転生したら推しの飼い猫だった

２３．お菓子博覧会 １

　『お菓子博覧会』の時期がやってきた。

　多数の菓子店が集まって出店をやるイベントだけど、正確には『菓子店総選挙』といった方が正しい。

　イベント中は、審査員やお客さんによる投票が行われるからだ。味や見た目、アイデアなど、色んな部門にわかれて、順位が競われる。

　ゲームでは、さして重要なイベントじゃなかった。

　数あるレシピの中から、親しくなりたいキャラの助言を元にお菓子を選び、出品。何位だろうと、キャラとの親睦が深まるという気楽なイベントだった。

　恋愛ゲームで重要なのは、結果でなく過程だ。

　けど。さすがにリアルはそんなことはなく。

「お菓子博覧会、何を出そうかしら。

　大勢のお客さんに提供するから、作る時間と手間を考えないといけないし。

　前もって作り置いておくことを思うと、焼き菓子がいいけど、それだとライバルが多いし。

　個性を出さないといけないけど、クセが強いとお客さんを選ぶし」

　マロンは腕組みをして、うんうんうなっている。

　菓子店にとっては大事なイベント。重要なのは過程でなく、結果だ。

「新商品の時みたいに、また、だれかに相談したらどうですか？」

「もう相談したわ。シュマーレン大尉に。大尉、やっぱり甘いものお好きみたい」

　マロンは楽しそうに、ふふっと笑う。

　それ、もうバレてるの！？

「新商品の相談にのってもらったとき、都内のお店にお詳しいかったから。先日、思いきって聞いてみちゃった」

　へー、そうなんですかー、と何でもないように返しつつ、心の中では盛大に舌打ちする。

　カイザーあああ！　あのっ……公式推し！　神に愛された男め！

　こっちの知らないところで勝手に親密度上げてくる。

「ジンジャーさんや、ケイン君にも意見を聞いてみたんだけど。

　聞いたら、余計にどうするか迷っちゃって。困ったわ」

　カイザーだけじゃなく、他にも相談してたのか。

　どのキャラも、まだ完全に恋愛フラグが折れてないのね。最後まで油断大敵だ。

「フロッタンテさんにも相談を？」

「イルにもしようと思ったんだけど、その時は、女性と一緒だったから。仕事の相談をするのはヤボだと思って」

　なにげにマロンの呼び方も『フロッタンテさん』から『イル』に変わっているので、二人の進展は順調みたいだな。

　でも。イルが女性と？　ヤボな雰囲気だったと？

「どんな方だったんですか？」

「私と同い年くらいの、かわいらしい感じの方だったわ。

　シュガーちゃんと似たような、毛の長い猫を連れていらして。

　恋人さんかしらね。婚約者さんかしら」

　イルにそんな相手がいる設定はないけど。

　問題が起きては困る。ともかく、帰ったら、調べてみよう。

「ただいま、シュガー。――っと。どうしたの？」

　私に飛びつかれ、においを嗅がれ、イルがおどろく。

　……とくに、女性のものっぽいにおいはしないな。

　当然か。平日だから、いい人がいても今日は会わないよね。

　それにしてもイル様。いいにおい。

　ほのかにミントみたいな香りがする。さわやか。

　変態っぽいって分かっているけど、嗅いじゃう。

「今日のシュガーは、キャラメルみたいなにおいがするね。おいしそう」

　ぺろっと、イルに鼻をなめられる。ひゃあっ！

　私は部屋の隅にダッシュして丸まった。

　落ち着け。落ち着いて呼吸するんだ私。

「失礼いたします、社長。一点、確認を忘れておりました」

　部屋に、イルの秘書がやってきた。メガネを押し上げつつ、手帳をめくる。

「週末のミス＝リーナーとのお食事は、いかがなされます？　お母上が観劇の席も用意なさっておられますが」

「行くと返事をしておいて」

　ミス＝リーナー？　だれ？

　秘書が退出すると、イルは私を抱き上げた。

「シュガー、一緒に住む人が増えるかもしれないよ。僕はたぶん結婚する」

　なんですとお！？

「相手はベル＝リーナー嬢。母の親戚で、由緒正しい家柄のご令嬢だよ」

　……そういえば、ティーパーティーの時、イルのお母上がいっていたな。

　そろそろ自分の親戚と結婚させるつもりだって。

「シュガーとも仲良くなれるといいんだけど」

　イヤです。私はイルとマロンのハッピーエンドしか支持してないです。

「もちろん、仲良くなれなくたってかまわないけどね。

　日曜日、夕食に行く前に、家に連れてくるよ。

　むこうも猫を飼っているんだって。お友達になれるといいね」

　で、日曜日の午後。

　くだんのご令嬢がやってきた。

　顔つきがどこかあどけなく、子供っぽい。

　身なりのせいもあるだろう。ストロベリーピンクのドレスは、焦げ茶色のリボンで飾られていて、お菓子みたいだ。

「まあかわいい。ふわふわですのね。綿菓子みたい」

　リーナー嬢に抱きしめられる。

　うえ。甲高い声もだけど、つけてる香水も苦手。柑橘系のにおい。やめて。

「どういう血筋の猫ですの？」

「野良ですよ」

　リーナー嬢の腕から、力が抜けた。

　私はさっさと、香水のにおいが届かない場所へ逃げる。

「野良にしてもすばらしい毛並みですけれど、イル様、やはり血統が大事ですわよ。

　わたくしの猫は、公爵家で代々大事に飼われている純血種の猫を、特別に分けていただいた猫ですの。どこにいっても羨ましがられますわ。

　やっぱりね、血筋が大事です。へんな雑種は、へんな病気を持っているかもしれませんから。危ないですわ」

「純血でも雑種でも、病気は持ちますよ、リーナー嬢」

　イルが反論すると、リーナー嬢はあっさり「そうなんですの？」と納得した。

　なんというか。これで、悪気は全然ないらしい。世間知らずなんだろう。

「ショコラ、出ていらっしゃい。イル様のおうちよ」

　リーナー嬢がキャリーケースを開けると、私に似た長毛種の猫が出てきた。

　お腹は白く、背は焦げ茶色。顔はあっちの方が野生的だ。

　……普通の猫、かあ。

　私、相性悪いんだよね。異質なものを感じるのか、避けられる。

　ショコラもそうだった。私をじっと見つめ、身をひるがえした。イルにすり寄る。

「こんにちは、ショコラ君。元気？」

　返事として、小さな舌がイルの顔を何度もなめた。

　――なっ！？

「ショコラは本当にイル様のことが好きですわね。わたくしにも、こんなにはなつかないのに」

　私は怒りにふるえた。

　な……なんてことをっ！

　顔ペロなんて、私だってまだ畏れ多くてやっていないっていうのに！

「ん？　ここをなでて欲しいのかな？　それともここ？」

　わずかな所作から心の動きを読み取って、イルはショコラの背や首周りをなでる。

　にゃう～、にゃう～、と、たいそうご機嫌な鳴き声が上がった。

　なんてあつかましい猫なんだ！

　私が毛を逆立てると、リーナー嬢が怖がった。

「嫌だ、気の荒い猫ですのね」

「シュガー、怒らないで。僕にとってシュガーが一番なのは変わらないから。ね？」

　イルがやさしく、私をさとす。

　ええ、分かっておりますよ、イル様。

　このシュガー、そんなことで腹を立てたりはいたしません。

　わたくしめは高貴なあなた様の、優雅な飼い猫ですから。

　茶色い毛玉と張り合うなんて、そんなみっともないことはしませんとも。

　私は悠然とした態度で、窓辺に腰を落ち着けた。

　イルのひざで、無防備にお腹を見せてまで甘えるショコラを、じーっと見下ろす。

　何はともあれ、婚約話は本当だった。

　予想外の障害だけど、絶対に破談にしてやる。絶対にだ。

　人間には同担歓迎しているくせに、猫には同担拒否するなんて、そんな心の狭い発想はみじんも、ない。