転生したら推しの飼い猫だった

２０．大尉と店員Ａ １

　定休日。

　マロンと私はスミレ菓子店で買ったアイスを食べながら、お城近くの公園でくつろいでいた。

「暑さがやわらいできたわね。アイスもそろそろ食べ納めね」

「最後にクッキー＆クリームが食べられて幸せです」

　食べながら、周囲を警戒する。

　定休日にお城近くに来たときは、要注意だ。カイザーと出くわす確率が高い。

　近づいてくる気配があったら、さりげなくマロンをよそへ誘導しなくちゃ。

　――そう思っていたら、きゃーっと、嬌声が上がった。

　同じく公園にピクニックに来ていた女性たちが、兵隊さんの乗った荷馬車に手を振っている。まるでアイドルが通ったかのような騒ぎだ。

「軍人って、人気の職業なんですか？」

「収入のいいお仕事だし、名誉ある職業だから。それに、制服姿がかっこいいでしょ？」

　なるほど。制服萌えという概念は、ここでもあるのね。

　女性たちは声を上げるだけでなく、お菓子まであげようとする。

　兵士の一人がにやつきながら荷馬車を降りると、怒号が飛んだ。

「だれが遊べといった！」

　カイザーだ。後からやってきた車に乗っていた。

　女性たちにちょっかいをかけていた兵士に、ムチをくれる。

　ひえーっ。軍隊だ。

　ちょっとびびっていると、カイザーがこっちに気がついた。

　なんでこの距離で気づくんだ、と心の中で毒づくが、すぐに視線は外された。

　カイザーはさっさと車に乗りこみ、去っていく。

　あれ？　マロンが笑いかけたのに。

　挨拶もせずに行くなんて、めずらしい。

　マロンも肩透かしをくらったような表情をしている。

　返す余裕がなかったのかな。

「大尉、カフェではお静かだけど、やっぱりお仕事の時はちがうのね」

「びっくりしましたね」

　でも、ふしぎだなあ。

　目の前で兵士がムチに打たれたというのに、ピクニックの女性たちはうっとりしている。

「ステキよね、シュマーレン大尉って。ストイックで」

「あたし、大尉になら怒られてもいい」

　これがオトメの正しい反応なのか……？

　謎だ。

「そういえば、スノウちゃん。シュマーレン大尉って、最近、お店にいらした？」

「いえ？　そういえば、ここのところ、お店にいらしてませんね」

　来ない方がいいので、私は気にも留めていなかったが。

　店長のマロンとしては、常連がぱったり来なくなったのは気がかりなようだ。

「先日ね、大尉が他のお菓子屋さんでケーキを買っているところをお見かけしたの。

　たんにあちこち巡っているだけならいいんだけど、うちに不手際があって来なくなっているならって、不安で」

　分かる。不満をいってくれるならいい。何もいわずに来なくなる客が一番怖い。

　さっき、目が合っても無反応だったので、マロンは余計に気になるようだった。

「何かおっしゃってなかった？　味が落ちたとか、合わないとか」

「店長のお菓子に落ち度はないと思いますよ。お客さん、順調に増えていますし」

　喫茶の方も順調だ。マスターのコーヒーも着実にリピーターをつけている。

　なので、あるとすれば――私だ。

　私の接客態度。悪かったという自覚はある。

　さっきも、思い切り嫌な顔してしまったし。

「私のせいかもしれません。大尉には、無愛想でしたから」

「大尉が、そのくらいで腹を立てるとは思えないけど。

　スノウちゃんだって、店員としてやるべきことはやっていたでしょう？」

　申し訳なさそうにした私に、マロンの方が申し訳なさそうにした。

「前々から気になっていたけど、スノウちゃんは軍人さんが苦手だった？」

　マロンは私の顔色をうかがう。

「ごめんなさいね、私、お菓子のこと以外はうとくて。

　ラネージュ人のこと、マスターから聞いて初めて知ったの。

　スノウちゃんが大尉を苦手でも仕方ないわ。森を追い出してきた人たちと同じ、軍人だものね」

「平気ですよ。記憶がないから覚えていませんし」

　仕事は仕事です、というと、マロンに手をにぎられた。

「ムリしないで！　記憶がないのは、それだけひどい目に遭ったからよ。

　村を焼かれ家族を殺され――だから、無意識に嫌ってしまうのよね」

　マロンは、うっと口元を押さえる。

　同情が重い。

　私の実家は健在だろうし、家族もピンピンしているだろう。むしろ死んだの私だけ。

　経歴詐称をしている罪悪感がチクチクと心を刺す。

「今度、大尉がいらしたら、私を呼んで。接客を代わるから」

　ひっ！　それは困る。

　二人の距離がちぢまったら、イルとマロンのハッピーエンディングが遠のいてしまう。

「店長、本当に大丈夫ですから。任せてください」

　マロンは不信そうだ。何か理由付けをしておかないと。

「じつは、夏のティーパーティーの時にも、大尉にお会いしたんです。

　男の人にからまれて困っていたら、大尉が助けてくださって。

　帰り際にも、お屋敷の中を迷っているときに、気にかけてくださって。

　そのときは失礼な態度を取ってしまったんですけど、今は反省しています」

　言っているうちに、その通りだよなあ、と思えてきた。

　いくら恋敵とはいえ、相手は真っ当な善人。

　これだけ助けられているのに、無礼を働くのは、人としてどうなんだ、自分。

「だから、今まで通り、大尉の接客も私に任せてください。

　この先もお店で働いていく以上、私も慣れないといけませんから」

　こぶしを握って力説すると、マロンは一歩引いた。

「そう……そこまでいうなら、これまで通りにするわね。

　でも、ムリだったら、私でも、他の子でも、呼んでね。

　大尉に限らず、苦手なお客さんは、遠慮せずいってくれていいからね。約束よ」

「分かりました」

　自分の仕事ぶりが原因で、常連さんがはなれてしまう、というのは、勤め人としてのプライドが許せないし。

　今後はカイザーとも仲良く――はできないとしても、他のお客さんと同じに接するよう、努力しよ。

　週末、私は仕事終わりに店内のお菓子を吟味した。

　秋になって、店内の商品は様変わりしている。

　焼き菓子はかるい食感のものから、バターたっぷりのリッチなものに変わった。

　ショーケースの中も、ぶどうのムースや、リンゴと紅茶のケーキ、イチヂクのタルトなど、季節を感じさせるラインナップになっている。

　少し迷って、私は栗がごろごろ入ったショコラケーキを買った。

　マロンが箱に収めて、リボンを結んでくれる。

「どなたかに贈り物？」

「シュマーレン大尉に、ティーパーティーの時のお礼とお詫びをと思って」

　カイザーの好きなケーキは、ガトーショコラだったはずだから、好みは外していないだろう。

　私は箱とともに、店を出た。