転生したら推しの飼い猫だった

２０．コーヒーブレイク ２

　原因は分かったけど、他の店のことに口出しする訳にもいかない。

　マロンも私も、ただケインを見守るしかなかった。

　だけど、ケインの顔に青あざができると、さすがに見過ごせなくなった。

　配達にきたケインをねぎらうという体で、カフェに座らせ、お菓子とジュースで懐柔しながら、事情聴取する。

「このアザですか？　これは昨日、うっかり、柱に顔をぶつけちゃって」

「本当に？　自分で起こした事故なの？」

「はい。小麦粉の袋を抱えすぎて、ふらついたんです。おかみさんたちに、面倒でも荷物は少しずつ運びなさいって、怒られました」

「……なら、いいけど」

　マロンが心配そうにすると、ケインは眉尻を下げた。

「ごめんなさい。心配かけて。前に先輩とうまくいってないっていったから、気にしてくれているんですよね」

「先輩とはその後、どう？」

「相変わらずです。嫌われちゃっていて。実家から届いたお菓子をおすそわけしたら、叩き落されました」

　ケインはひざに乗せた拳をにぎった。

「……こんなまずいもの、いらないって。僕のことを嫌うのはいいけど、会ったこともないうちの家族のことまで、嫌わなくてもいいのに」

「おかみさんたちは、二人のことをどう思っているの？」

「気にかけてくれてはいるみたいです。僕には、気にするなって」

　積極的に、店のおかみさんたちが解決に動いてくれることはなさそうだ。

　マロンはケインの肩に手をおく。

「ケイン君、年上でも、いいたいことはいうのよ。遠慮することはないわ」

「わかっているんですけど。すごまれると、何もいえなくなっちゃって」

「剣の使い方でも、覚えてみる？」

　私は店の隅にあったホウキを手に取った。

　乱暴はよくないけど、武道の心得があれば自信もつくだろう。

　テーブルを端に寄せていると、キセルで一服していたジンジャーが話に参加してきた。

「子供のケンカに得物をもたすのは、あかんやろ。

　いっちょ、ワイがケンカの仕方教えたるわ。

　ええか、ボウズ。拳はこう握るんやで。構えは斜めに、こう。殴るときは、まっすぐにな」

　ケインは教えられたとおりに構え、ジンジャーの手のひらにパンチを繰り出す。

「ええパンチやん。次は腹やってみ、腹」

「し、失礼します！」

　当たると、ジンジャーは大げさに痛がってみせた。

「ほっそい腕しとるけど、力あるやん。ちょっと鍛えたら、すぐ強うなれるて」

「本当ですか！？」

　褒められてケインは喜んだが、次に殴った後には、拳をゆるめた。

　お腹を押さえるジンジャーを前に、腕を下ろす。

「……やっぱり、いいです。僕、悔しいとは思うけど、べつに先輩にケガをさせたいわけじゃないから。仲良くなりたいだけなんです」

「男には、殴り合ってはじめて分かることもあるんやで」

　ジンジャーの言葉に、ケインはうつむいたが、考えは変えなかった。

「先輩、僕が奉公をはじめて間もないころ、すごく親切にしてくれたんです。

　仕事だけじゃなくて、家の中の細かいルールを教えてくれたり、町を案内してくれたり。嵐の夜は一緒に寝てくれたりもしたんですよ。

　でも、だんだん、嫌われるようになっちゃって。

　僕が、自分で気づかない間に、何かしたのかもしれませんから。

　まずは勇気を出して、聞いてみます」

　え、偉いなー！　一方的に先輩が悪いと決めつけていた自分が恥ずかしい。

　私はケイン君の前に、おやつにする予定だったプラムケーキを置いた。

　マロンもケインのグラスに、追加のジュースを注ぐ。

　不意に、通りで怒声が湧いた。

　野菜売りの男が、荷車を引いている子供に怒っていた。

「どこ見てんだバカ野郎！　売り物が落ちたじゃねえか！　拾え！」

「そっちがぶつかってきたんだろ！　急いでるんだよ！　はなせよ！」

「俺はここで休憩のために止まってたんだぞ。どうやってぶつかるってんだ！

　素直にあやまれば許してやろうと思っていたのに。店屋に苦情を入れてやる！」

　男が子供の胸倉をつかんで、怒鳴りたてる。

　ケインが窓に貼りついた。

「先輩だ。先輩がこんな時間に配達なんて、どうしたんだろ」

「ほっとき。なんや、利かん気強そうな顔しとるやん。ここらで一発、おかみさんたちにキツいお灸を据えてもらった方がよさそうやで」

　ジンジャーは座ってキセルをくわえたけど、ケインは外に飛び出していった。

　マロンと私も、心配になって表へ出る。

「すみません、おじさん。僕が拾いますから。先輩のことは放してください」

「なんだ、坊主。同じ店屋の奉公人か？」

「野菜、めちゃくちゃにしてごめんなさい。でも、早く荷物も届ないといけなくて。先輩、急ぎの荷物なんですよね？」

「あ……ああ。急な注文が入ったとかで、ババのお店に頼まれて」

「本当にごめんなさい。こんなにおいしそうなお野菜なのに。傷がついちゃった」

　野菜売りの男は、先輩から手を放した。

　ようやく、先輩の口からも、すみませんでした、と小さく謝罪が出る。

「配達したら、もどって来るんだぞ、クソガキ」

　コクっとうなずいて、先輩は荷車を引いて走っていった。

　約束通り、空の荷台を引いて、野菜売りのところへもどってくる。ケインと一緒に落とした野菜を拾った。

「おつかれさま。暑いでしょ？　お茶淹れるから、一休みしていったら？」

　マロンに呼び止められると、二人は勧められるまま、テラスに座った。

　ケインは手つかずのプラムケーキを二等分し、先輩にも分ける。

「……ありがとな。助かった。あそこのオヤジ、遅いとうるさいから」

「おっかないですよね、ババのおじさん。先輩、ケーキは好きですか？」

　好きだよ、と答えて、先輩は気まずそうにした。

「この間、悪かったな。おまえのかあちゃんの菓子、まずいなんていって。

　俺、実家から何か届いたことがなかったから、うらやましかったんだ。

　おまえも俺と一緒で、実家で厄介がられて奉公に出されたんだと思ってたけど、違ったから。勝手に裏切られた気分になって。ごめん。本の袋を切ったのも、俺だよ」

　週末、先輩はきちんと、自分のせいで本が汚れたと、イルにあやまった。

　もちろんイルは、とくに叱ることもなく許し、ケインには新たに本を貸し出した。

「ケイン、本もいいけどさ。今日は天気いいし、川遊びでもしに行こうぜ」

「あ、はい！」

「泳ぎヘタなんだろ？　俺が教えてやるよ。帰ったとき、自慢できるようにさ」

　いいところあるじゃないか、先輩。

　一方的に悪いやつだと決めつけて、悪かったな。

　猫の私は、親愛の意味をこめて、先輩の頬をしっぽでなで上げた。

「なんだよ、おまえ。遊んで欲しいのか？　しょうがねえなー。ほら」

　いや、そういうわけじゃなかったんだけど。

　わざわざ靴ひもを外して、誘ってくれるので、私はじゃれついた。

　うーん、先輩。今になると、かわいく思えてきた。

　飾らない笑顔に、八重歯がチャーミングだ。やんちゃ系弟、いい。

　川遊びに出かけていく二人を、私は勝手に自分のバーチャルブラザーズと認定し、ほほえましく見送った。仲良し兄弟、尊い。

「シュガー。僕のことは、しっぽでなでてくれないの？」

　二人だけになった後、イルが私の毛をかるくつまんだ。

　頬杖をついて、少しふてくされたような表情をしている。

　な、ん、で、す、か、ソ、レ。

　ゲームの通常スチルにも、特典にもありませんでしたよ、そんな表情。

　飼い猫専用スチルですか？

　催促するようにしっぽをつままれるけど、私は身悶えしてそれどころじゃなかった。

　やはり我が推しが一等賞に尊い。