転生したら推しの飼い猫だった

ゲーム中盤

１９．コーヒーブレイク １

　日曜日。イルと私は、いつもローズ菓子店で午前を過ごす。

　テラス席でイルと向かい合っていると、ケインが通りかかった。

「おはよう、シュガー。――触ってもいいですか？」

　飼い主であるイルに断りを入れてから、ケインは私をなでる。

　抱っこされて、頬ずりもされた。

　ふわふわだもんね、この体。私だってケインの立場だったら、絶対してる。

「これって、なんの本ですか？」

　ケインは丸テーブルの上の本に目を留めた。

　イルはカフェで、読書をしながらコーヒーを楽しむ。今日も数冊、本を持ちこんでいた。

「いろんな国について書いた本だよ。よかったら、読んでみる？」

　私を自分のひざに引き取って、イルは本を貸した。

　ケインはパラパラとページをめくり、次第に夢中になった。

　そうか。ケイン君が将来、インテリジェンスなイケメンになったのは、これがきっかけだったのか。

　私は感慨にふけったが、途中で、ケインのポケットにささったメモに気づいた。

　もしやケイン君、おつかいの途中なんじゃ？

「あっ、シュガー。それは触らないで。大事なおつかいメモだから」

　私がメモにちょっかいをかけると、ケインはあわてて立ち上がった。

「本、ありがとうございました。おもしろかったです」

「持って行っていいよ。僕はもう読み終わったから」

　ケインが去ると、私はまたイルの対面にもどる。

「シュガーは僕の向かいが好きだね。僕のひざはそんなに落ち着かない？」

　ちがうんです、イル様。

　私の前には、猫なのでコーヒーも何もないけれど、二人でお茶している気分を味わいたいんです。

　明日からまたお仕事がんばろ！

　翌日、ローズ菓子店に配達にやってきたケインは、脇に本を抱えていた。イルから借りた本だ。

「スノウ。袋って余ってない？　汚れないよう、これを入れたいんだけど」

　私は油紙を探し出してきた。これで水気対策もばっちりだ。

「配達のときも持ち歩いているの？」

「仕事の合間合間に読もうと思って」

　えらいなあ。異世界の二宮金次郎だ。

「おもしろいんだよ、この本。いろんな国のことや、住んでる人のことが書いてあるの」

「そうなんだ。……ラネージュ人についても、書いてあったりする？」

　先日、カイザーに質問されたことを思い出し、私はたずねた。

　訳も分からず肯定してしまったけど、なんだったんだろう、ラネージュ人って。

「ラネージュ人はね、森の奥深くに住む人たちだよ。真っ白い髪と肌をしていて、ヨウシタン――タンレイ？　な人が多いんだって」

　容姿端麗。きれいな人が多いってことだな。

　ケインは本を開いて、該当の項目を読み聞かせてくれる。

「『ラネージュ人。総じて白髪、白肌。多様な色の瞳が特徴の人種。

　人との交流を好まず、森の奥深くに住む。文化や生活については謎に包まれている。魔法が扱えるという説もあり、森の賢人、とも呼ばれている。

　穏和な性格で、争いは好まない。森で迷うと、どこからともなく現れ、道を案内してくれることもある。

　我が国ではセムラの森に多く住んでいたが、近年の森林破壊によりどこかに姿を消した』――スノウはラネージュ人じゃないの？」

　たしかに私の容姿と似通った人種みたいだ。

　でも、ちがうんだよなあ。どう答えよう。

「……実は私、子供の頃の記憶がなくて。気づいたら一人でいたから、自分が何人か知らないんだ」

「記憶ソウシツってこと？」

　理由が強引過ぎるかな。

　心配したけど、ケインは素直に信じてくれた。

「僕の故郷にも、戦争で遠くから逃げて来た人がいたんだけど、似たようなことをいってたよ。気づいたら、ここまで来てたって」

　ケインはそっと、私の顔をのぞきこんだ。

「スノウは今、幸せ？」

「すごく幸せだけど？」

「なら、よかった。覚えてない方がいいこともあるよね」

　話が見えない。なぜケイン君は、こんなにも慈愛に満ちた目で私を見てくれるんだ？　実は天使か？

「これあげる。うちの実家から届いたケーキ。ママの作るメドヴニークは絶品なんだよ。食べてみて」

　施しまでされてしまった。ラネージュ人は気の毒がられる人種なのかな？

　首をひねっていると、やってきたジンジャーが手元をのぞきこんだ。

「うまそうなもん持っとるな。メドヴニークか」

「どういうお菓子なんですか？」

「ハチミツ混ぜて焼いた生地に、キャラメル味のバタークリーム挟んだ菓子。

　この国に昔からあるお菓子やん。知らんの？」

　質問したものの、ジンジャーはすぐに一人で納得する。

「スノウはん、ラネージュ人やもんな。知らんでもしょうがないか」

「じつは私、昔の記憶がなくて。ラネージュ人かどうかも分からないんです」

「そうなん？　ワイはてっきり、スノウはんはラネージュ人やと思いこんどったで。

　ラネージュ人の住んどったセムラの森は、お国の発展ために、軍隊が入って森を焼いたって話やん？

　町に逃げ延びてきたのを、やさしい店長はんが、雇い入れたんかなと」

　つまり、難民なのか。だからケイン君は気の毒がったのか。

　マロンが雇い入れてくれたのも、そういう事情を察してだったのかな？

「そうでしたか、スノウは記憶がなかったのですね。めずらしいとは思っていたんですよ、ラネージュ人が人里、しかも都会に来るなんて。彼らは人との関わるのを避けるのに」

　オーナーでもある喫茶のマスターが、話に加わってきた。

「やっぱり、ラネージュ人だから雇ってくれたんですか？」

「森を追われて、気の毒だと思いましてね」

　ちなみに、ラネージュ人以外にも、白髪白肌の人種は存在するらしい。

「でも、スノウちゃんって、しっかりしているようで、抜けているところもあるから。

　浮世離れしてて、ラネージュ人っぽいよね？　ってみんなでウワサしてたの」

　喫茶のウェイトレスさんから、そんなコメントをもらった。

　もう私、ラネージュ人で通そう。

　数日後、配達にやってきたケインを見かけ、私はお礼をいった。

「メドヴニーク、はじめて食べたけど、すごくおいしかったよ。ごちそうさま」

「でしょ？　粉屋のおかみさんたちも、毎回、届くのを楽しみにしているくらいなんだ」

「本、もう読み終わったの？」

　ケインの手にも、荷車にも、本は見当たらなかった。

　何気なく質問しただけだったのに、ケインはなぜか、バツが悪そうにする。

「うん。一応……」

　暗い。何があったんだろう。

「本ね、汚さないようにしていたんだけど、汚しちゃったんだ」

「持ち運ぶときは、紙に包んでいたよね？」

「そうなんだけど。いつの間にか、紙が切れてて。水たまりに落としちゃったんだ。借り物なのに」

「すなおに事情を話して謝れば、分かってくれるよ」

「……うん」

　はげましたけど、ケインは暗い顔のまま、帰っていった。

　そんなに気に病むことないのになあ。イル様は子供に怒るような人じゃないし。

　そう考えていて、はたと気づく。

　紙が切れていてっていったよね、ケイン。

　普通、紙が擦り切れて本が落ちたなら、紙が破れちゃってっていわないか？

「ケイン君、元気なかったわよね」

「店長もそう思いました？」

「……先輩の子と、うまくいってないのかしら」

　マロンが心配そうにする。

　そういえばケイン君、いい子過ぎて、職場の先輩ににらまれてたな。

　悩みの原因が分かった気がする。