転生したら推しの飼い猫だった

１８．ティーパーティー ５

「アイスの冷たさのおかげで、チョコのしつこさが減る。クッキーのざっくりした食感が、口当たりを軽くしてるな。おまえも食ってみろ」

　店長にスプーンを渡され、若い職人は恐る恐るアイスをすくった。

　意外そうに眉を上げる。

「うまい」

「だろ。アイスクリームにパンくずを混ぜるってのは聞いたことあったが、こんなに大胆に、お菓子を混ぜたやつはいないだろうな」

　混ぜるのがパンくず止まりとは。

　でも、そうか。冷凍庫ないから、アイスクリーム自体、作るのが大変だ。アイスクリーム文化は発展途上なんだろう。

　器が空になると、店長さんは次を求めた。

「他は？　何を合わせるんだ？」

「チーズケーキもいいですよ」

　私はバニラアイスとレアチーズタルト、軽食コーナーにあったストロベリージャムを取った。

「混ぜにくいですね、これ。冷たい鉄板でもあれば、楽なのに」

　ぼやくと、スミレ菓子店の店長が動いた。

　氷の彫像をどけ、クラッシュアイスの上に銀のトレイを載せる。

「貸しな」

　店長はケーキをサーブするヘラ二本で、三種の素材を混ぜ合わせた。

　なんだなんだと、他店の職人たちが寄ってくる。できあがったものを口にすると、真剣な表情になった。

「……これ、おもしろいな。発想もだけど、食感がアイスとしては斬新だ」

「ああ。アイスクリームのフレーバーは、フルーツから野菜から香辛料まで、星の数ほど試されてきたけど、食感を追求したことはないよな」

　ストロベリー＆チーズケーキはおいしかったけど、少々、こってりとして甘ったるい。

　他の人もそう思っていたようで、職人の一人が指示を飛ばす。

「おい、見習い。厨房に行って、酢をもらってこい」

　ほどなくして、バルサミコ酢に似た、赤黒い酢がやってきた。

　ほどよい酸味で、味が締まる。うまっ。センスいいな。

「次は、うちの店に残ってるフロランタンを試させてくれ。キャラメルとナッツも合うだろ」

　アイスはチョコレートに変更。まちがいない組み合わせだ。

　また一工夫が提案される。

「塩を足してみようぜ、塩」

「塩？　ありえないだろ」

「ありえますよ。塩キャラメルチョコ。甘味が引き立って最高です」

　私が強く推すと、こわごわと、塩が足された。

　でも、正しかったようで、みんな、うなる。

「なあ。ローズ菓子店さん。他にはどんなものを足すんだ？」

「マシュマロとか、飴とか、ゼリービーンズとか？

　焼く前のクッキー生地っていうのもありますね」

　スミレ菓子店の若い職人が、怖いものを見るようにしてきた。帽子を取る。

「さっきいったこと、撤回するよ。おたくの店長を侮辱して悪かった。

　すごい発想力だな。足元にも及ばない。謝る。すまなかった」

　いや、さっきのは現代知識の流用で、マロンの知識じゃないけど。

　まあ、いいか。和解に水を差すこともない。

　菓子職人内で和気あいあいと盛り上がっていると、招待客たちもおしゃべりを中断して、集まってきた。

「何を食べていらっしゃるの？」

「ずるいわ。仲間内だけで。私たちにも食べさせてくださいまし」

　不満げな女性たちに、スミレ菓子店の店長はもったいぶって人差し指を立てた。

「もちろんです、みなさん。私たちだけで食べるなんて、もったいない。これはアイスクリームの革命ですから」

「革命？」

　間もなく、スミレ菓子店のお菓子はきれいになくなった。

　今度は、他店で残っていたあらゆるお菓子とのコラボが試される。

　人々の感想は、言葉よりも手が饒舌だった。続々と生み出される新作に、次々と手が伸びる。

　もうみんな満腹だったはずだけど。乙女には、別腹の別腹があるのだ。

「スノウちゃん？」

　あっ。マロンだ。見つかっちゃった。

「ひょっとして、様子を見に来てくれたの？」

「終わった後でしたけど。パーティーどうでした？」

「来てよかったわ。とっても勉強になるし。

　聞いて、おもしろい出会いもあったのよ。なんと、シュマーレン大尉のお母様にお会いしたの。いつもおいしく頂いてますって、挨拶されたわ。大尉、ご家族に買われていたのね。

　恋人にだと思っていましたっていったら、息子に浮いた話がなくて困ってるって、延々、嘆かれちゃった」

　しまったー！　そうだった。ティーパーティーで、カイザーがだれに買っているか判明するんだった。

　アイスに夢中になっている場合じゃなかった。

　悔いる私の手元をのぞきこんで、マロンがうらやましがる。

「シナモンアイスにパイ？　いいわよねー、お菓子とアイスでコラボって。

　お店の残り物でたまにやるけど、太っちゃうのが悩みどころなのよねえ」

「永遠の課題ですよね」

　うなずき合っていると、スミレ菓子店の若い職人がやってきた。神妙な顔つきで申し出る。

「ローズ菓子店さん。お菓子とアイスを混ぜるアイデア、うちで使ってもいいかな。

　うちの店、夏は売り上げが落ちるんだ。だから、このアイデアはうってつけで」

「どうぞ？」

　マロンはきょとんとした。話の流れを知らないので「なんで私に？」という表情だ。

「逆に、商品化されたら、食べに行ってもいいですか？

　スミレ菓子店さん、素材がとっても上質ですものね。どんなおいしいものが出来るのか、楽しみです」

「ぜひ」

　二人の間で、握手が交わされた。

　他の菓子店も、うちでもやらせてくれ、とマロンに挨拶に来る。

　新人のローズ菓子店は、他のお店に認められたようだ。めでたい。

「こんなに楽しいティーパーティーは初めてでしたわ、フロッタンテ社長」

「アイスにこんな食べ方があったなんて」

「私たち職人も、大変楽しませて頂きました。職人同士が意見を出し合って、新しいものを作っていくのは、わくわくしましたよ。すばらしい経験でした」

　招待客からも職人たちからも、イルに対して拍手が起こった。

　スミレ菓子店とケンカになりかけた時はひやひやしたけど、すべて丸く納まった。万歳！

「それじゃ、店長。私はこれで」

「用事があったのに、ありがと。また明日ね」

　そろそろ猫にもどらなくちゃ。執事さんがイルに、猫が逃げ出して捜索中と報告している。イルも持ち場をはなれて私を探しはじめた。

　人気のない場所を探してさまよっていると、背後から声をかけられた。

「おい」

　……無視だ無視。聞えなかったふりをしよう。

「そこの白いの。出口はあっちだぞ」

　腕をつかまれた。苦い顔でふりむく。カイザーだ。

「知ってます」

「へたに人の屋敷をうろつくな。怪しまれる。どこに行きたいんだ」

「……お手洗いです」

　ならこっち、と引っぱられる。乱暴にふり払った。

「一人で行けます」

「そういえば、名前は？　ちゃんと聞いてなかったな」

「覚えていただかなくて結構です。ほっといてください！」

　さすがにいい過ぎだと思ったが、おかげで、カイザーは一歩引いてくれた。

「一つだけ聞かせてくれ。ラネージュ人か？」

　ラネージュ人？　なんだろう。知らない。

　けど、これ、否定して、なら何人だって訊かれると、困るな。

「そうです。ラネージュ人です」

「……なら、悪かったな」

　なにが悪いのかさっぱり分からないが、カイザーはそれ以上、私に構わなかった。去っていく。助かった。

「シュガー、どこにいるのー？」

　私は適当な場所で猫に戻り、イルの方角へ走った。

　ひい、忙しいな。