転生したら推しの飼い猫だった

１７．ティーパーティー ４

　庭のしげみで人間になって、立ち上がる。

　原理は謎だけど、私の人型は、前回、変身を解いたときの服装で再現される。

　とても助かる。そうじゃなかったら、毎度、服に困らないといけない。

　私の今の服装は、白いブラウスに紺のスカート、エプロン。

　店に出ている時と同じだ。ローズ菓子店の店員として会場にまぎれこもう。

「ねえ、そこの君」

　広間まであと少し、というところで、若い男性客に呼び止められた。

　女性が対象のパーティーだけど、少ないながら男性もいる。夫や親類など、付き添いだ。

「どこの店員さんなの？」

「ローズ菓子店ですけど」

「名前は？」

「スノウです」

　なんだろ。疑われているのかな。

　不安になったが、相手は他愛のない世間話をふってくるだけだ。話し相手に飢えているらしい。勘弁して欲しい。

　っていうか、なんかだんだん、距離が近くなってくる。

「パーティーもそろそろ終わりでしょ？　一緒に遊びに行かない？」

「仕事があるので」

　適当にあしらって先へ行こうとするけど、邪魔してくる。手まで握って来る。

「君、かわいいね。なんでもごちそうするから、おいでよ」

　目が点になった。かわいいって。だれのことだ。

「きれいな目の色だね。神秘的だ。どこの国の子なの？」

　白い髪に触られて、ようやく思い出す。

　自分が、生前とはまったくちがう姿になっていることを。

　今の私は、おそれ多くも『ローズ菓子店へようこそ！』のイラストも担当した神絵師『うま～か棒』さんによって創造された美少女姿なんだった。

　やっと分かった。これ、口説かれているんだ。

　……外見が変わるだけで、こんなに周囲の対応が変わるんだなあ。

　人間だった頃、飲食店でバイトしていた時、たとえ酔った客でも、私を口説くことはなかったのに。

　面倒くさいな。強引にふり払っても許されるのかな？

　対処に困っていると、近くの部屋の扉が開いた。

　葉巻やコーヒー、カードゲームを楽しむ紳士たちの中から、見知った人物が出てくる。カイザーだ。親しげに声をかけられる。

「なんだ、おまえも手伝いで来ていたのか。ちょっといいか？」

「は、はい？」

　変な客からは解放されたけど、今度はカイザーにつかまるなんて。ついてない。

「なんのご用ですか？」

「べつに用事はない。あの場に居たくなさそうだったから、呼んだけだ」

　広間の入り口まで来ると、カイザーは私からはなれた。さっさと庭に出ていく。

　……最悪だ。また助けられたのか。

　本当についてない、と思うが、ここで退いたら、それこそ骨折り損。会場に乗りこんだ。

　パーティーは終わりに近かった。

　招待客たちはイスに深く腰かけて、おしゃべりに夢中だ。お菓子を取りに行く人はあまりいない。

　イルとマロンはテラスにおり、それぞれ招待客と話していた。当分、こっちにはこないだろう。

　各店のスペースに、まばらに残されているお菓子に近づく。

　ムースやゼリーといった涼しげなお菓子は、ほとんど売り切れていたけど、ブラウニーやクッキーといった焼き菓子は、まだ充分に残っていた。

　たくさん食べられるようにと、どれもサイズが小さめなのが嬉しい。

「うまくやったよな、あの菓子店。社長の猫をだしに使ってさ。目のつけどころがちがうよ」

　お菓子スペースのそばに立っている、若い男性がいった。

　たしかここは、スミレ菓子店だったっけ。男性はそこの職人のようだ。もう何もなくなっているローズ菓子店のテーブルをにらんでいる。

「そういう営業努力をするのも、店屋に必要なことだ。ひがむな」

　若い職人に、年配の男性が返す。店長だろう。腕が太くて、レスラーみたい。

「あの店長、社長に特別な愛想も売ってるんじゃないですか。あの社長も、やたら気にかけてるみたいですし」

「ぶつくさいってないで、お嬢様方に売りこみにいくぞ。

　うちの菓子は見た目が地味だ。おまけに店の売りは、夏は手が伸びにくい、バターの風味が自慢のクッキーや、味の重たいチョコレートケーキときている。

　社長はそれを置くなら、味や見た目を工夫した方がいいといってくれていた。

　それを無視して、いつも通りで出したんだ。こんなに残ったのはうちの責任だ」

「味はうちが一番なのに」

　若い職人は、ほとんど残ってしまっているクッキーをつまんだ。

「お菓子、頂いてもいいですか？」

　二人の視線が、私のエプロンに刺繍されているバラの花に集まった。

「……ひょっとして、ローズ菓子店の店員？」

「そうですけど」

　若い職人が、ふーん、とじろじろ眺めてくる。物言いたげに。

　いやな感じだ。騒ぎを起こしたくないから、陰口は聞き流そうと思っていたけど、我慢できなくなってきた。

「いっておきますけど。うちの店長は色も媚も売ってませんし、社長の猫をお菓子にしたのだって、たんなる成り行きで、偶然ですから。

　この場であんなにアピールしてもらえたのも、社長の猫好きのおかげです。

　社長はがんばる方を応援してるだけです。変な誤解はしないでください」

　にらみつけると、若い職人は気色ばんだ。

「がんばってる？　それなら俺だってがんばってるよ！」

「やめろ！」

　太い腕で若い職人を後ろへ突き飛ばし、店長は私のお皿にクッキーやチョコレートケーキを載せてくれた。

　少しはなれて、クッキーをかじる。どっしりとした、味わい深いクッキーだ。

　チョコレートもカカオの風味が鮮明で、とにかく素材がいい。こだわりを感じる。

　でも、地味だ。店長同様に、なんというか、生マジメすぎて愛想がない。この季節には味も食感も重い。食べ切るのに、アイテムが必要だ。

　飲み物を取りに行こうとして、アイスクリームコーナーが目に留まる。

　そうだ、アレをやろう。

「……何してるんだ？」

　広間の隅で、ガツガツと器にスプーンを突き立てていたら、スミレ菓子店の若い職人に見つかった。

　お嬢様方に売りこみに行った結果は、かんばしくない。銀のトレイには、まだケーキやクッキーが残ったままだった。

「おい、なんだよ、それ」

　私の手の中にあるものを見て、菓子職人は肩をいからせた。

　深めの陶製のカップの中では、細かく砕かれたクッキーやチョコレートケーキが、バニラアイスと混じり合っていた。

「うちの商品を台無しにしやがって！　アイスと混ぜなきゃ食えたもんじゃないっていいたいのか」

「ちがいます！　こうした方がもっとおいしいから」

「ウソつけ！　店長、こいつ、うちの菓子を侮辱してますよ」

「してません！　ほら、ブラウニーとチョコアイスとか、クッキーとバニラアイスとか。私、ああいうのが好きで」

「適当なこと言うな！」

　この世界に、ベンさんたちのアイスや、ハのつくダッツなアイスがないのは当然として、似たようなものすらないのか。

　見た目が悪いせいもあって、若い職人さんは私のアイスをすっかり邪道扱いしていた。

　丹精こめて作ったものを、勝手にアレンジされたら、腹も立つ……よね。

　委縮していたら、スミレ菓子店の店長が、おもむろに、スプーンをつかんだ。

　私のチョコケーキ＆クッキー＆バニラアイスを口に入れる。

「うまいじゃねえか」

　店長の強面がゆるんだ。