転生したら推しの飼い猫だった

１４．ティーパーティー １

　新商品『まだら白猫』の人気は上々だった。

　喫茶スペースに座ったお客に勧めると、たいていがそのネーミングに興味を持ち、頼んでくれた。

　女性客は猫のモチーフに喜んでくれ、味も男女ともに評判が良い。食べたお客が、別のお客を連れて食べに来てくれるので、リピーターもついた。

「定番商品になりそうです」

　平日、お店にやって来たイルに、マロンはうれしそうに報告した。

「そのことで少し話があるんだけど、いいかな」

　イルは喫茶スペースを示した。

　いつも店には一人で来て、訪問先への手土産を買って帰るだけなのに、今日はちがった。秘書と社員を連れて来ている。

　マロンとイルたちは、一緒にテーブルを囲み、数十分ほど話しこんだ。

「どんなご用だったんですか？　フロッタンテさん」

「『まだら白猫』を会社主催のパーティーに出したい、っていうお話だったわ」

　イルが社長を務める高級百貨店では、定期的にパーティーを開いている。

　招待するのは、百貨店のお得意様たち。つまりは販促のためのパーティーだ。

　今回は女性客を対象に、お茶とお菓子を出すティーパーティーを企画していて、その一品に、『まだら白猫』を加えたいという話だったそうだ。

「いいお話ですね。そのパーティーで、お客様たちに気に入っていただければ、きっともっとお店が繁盛しますよね」

「私はべつに、このお店が成り立つくらいのもうけがあれば、それでいいんだけど」

　マロンは自分好みに仕立てた、小さなお店を見回した。ケーキのならぶショーケースを愛おしそうになでる。

「まさか、お断りしたんですか？」

「ううん、お受けしたわ。フロッタンテさんが熱心にお話して下さるから。やる気になっちゃった」

　よかった。びっくりした。そのティーパーティーも恋愛イベントの一つだから、断っていたら、私がマロンを説得しないといけない。

「フロッタンテさん、私、まだ菓子職人として未熟で、足りないところがたくさんあるのに、こんなによくしてくださって……」

　マロンの目が熱っぽくうるんでいた。

　頬はピンク色のバラのように、ほのかに染まっている。

　ああ、ダメ。にまにましちゃうっ。こらえろ私。お客様もいらしたし。

「いらっしゃいませ、ジンジャーさん。配達ですか？」

「いんや。店長がワイの相棒をモデルにした菓子を作ったってゆうとったで、食べに来たんや。一つ頼むわ」

　テラスに座ったジンジャーのところへ、『まだら白猫』を運ぶ。

　ジンジャーは物珍しそうにしたけど、一口食べると、ああ、とうなずいた。

「昔、旅先で似たようなの食べさせてもろたことあるわ。

　ティラミス、やったか？　懐かし。

　店長、よう知っとったな、こんなん。この国じゃ、有名やないやろ」

　私が生きていた日本では、スーパーやコンビニでも売っている有名なお菓子だったけど。そうじゃないのか。イルも知らなかったし。

「店長、若いのに色んなものよう知っとるな。将来有望や。つき合い大事にしとこ」

　気に入ったようで、ジンジャーはもう一つ、ティラミスを頼んだ。

　コーヒーパウダーでできた猫の顔に、愉快そうにする。

「シュガー、やったっけ？　あいつ、ここの常連の猫なんやってな。今日はいてへんの？」

「日曜日の午前になると、飼い主さんと来ますけど、今日は見てないですね」

「家は近いん？」

「あの斜向かいのマンションです」

「めっちゃええマンションやん。お嬢ちゃんなんやな、あいつ。

　これ返しにきた兄ちゃん、えらい上品そうやったで、ええとこ住んどるやろなとは思っとったけど」

　ジンジャーの首には、以前貸してもらった黄色いバンダナが返っていた。

　商人組合の標が染めてある上に、名前が刺繍してあったので、イルがそれをたどって、ジンジャーに返してくれたのだ。

「今頃、昼寝でもしとるんかな」

　ジンジャーはちらちらと、私が指した建物を気にする。

　窓辺にでも相棒の姿が見えないかと期待しているようだ。人懐っこい性格だ。

　今度、また橋に遊びに行こ。

　そう思いながらテーブルに背をむけると、突然、むぎゅっと、ポニーテールにしている後ろ髪をつかまれた。

「何するんですか！」

「悪い悪い、相棒のしっぽみたいでな。つい」

　ぎくりとする。髪色、白以外にすればよかった。

「スノウはん、ちょい後ろ向いて。今度はつかんだりせえへんから」

　会計時。ジンジャーは私の髪に、水色のリボンを結んできた。

　幅広で、草花のもようが刺繍されている凝ったリボンだ。

「さっきのお詫びや。うん、似合うなあ」

「え！？　いや、似合いませんよ、こんなかわいいの」

「あんさん、自分を分かっとらんな。鏡見てみ」

　用意良く、ジンジャーは手鏡を見せてくる。

　映っているのは、スミレ色の瞳が印象的な、美しい少女だ。

　一瞬、だれ！？　とびっくりするけど、自分だ。

　ボーイッシュだった前世とちがいすぎて、いまだに慣れない。

　ジンジャーの言う通り、前世なら似合わなかったリボンも、今の可憐な容姿なら合っていた。

「いやでも、悪いですから」

「悪いと思うなら、別の欲しくなったときは、よろしゅうごひいきに。ほなまたな！」

　手を上げて、ジンジャーはかろやかに去っていった。

　商売上手だなー。でもさわやか。

　私はちらちら、店の壁掛け鏡にリボンを映した。

　こういうものが似合うようになったことに、ちょっと浮かれる。

　前世では、女の子らしいものはきっぱり諦めていたからなあ。

「この間のそれ。商品化したのか」

　次にやってきたのは、カイザーだった。

　ショーケースのティラミスを見て、渋面を作る。

　カイザーにも試食をしてもらっていたが、そのとき、ティラミスに猫の顔はなかった。

　いいたいことはわかる。なんであの毛玉なんだ、ですよね。

　ハイ。私もそう思います。

「こんにちは、大尉。おかげさまで新商品ができました。

　完成品、サービスしますから、召し上がって行ってください」

　奥からマロンが出てきて、カイザーを席へ案内する。

　そのまま軽く世間話をはじめた。ちょっと親密度が増しちゃってるなあ。要警戒だな。

「マロンお姉ちゃんとあの軍人さんって、仲いいの？」

　話しかけてきたのは、ケインだった。

　マロンとカイザーを気にする。

「最近、よく話しているよね」

「新しい商品の相談で、よく話していただけだよ」

「……マロンお姉ちゃん、ああいう人が好きなのかな」

　そうだった。ケイン君もライバルだった。

「どうかなあ。年上の包容力がある人が好きとはいっていたけど」

　年上、を強調すると、ケインは意気消沈した。

　ごめん。本当にごめん。悪いやつだな、私。胸が痛む。

　いい子いたら紹介するし、協力するから許して！

「ケイン君、今日は何だった？　御用聞き？」

「今日はお菓子買いにきたんだ。『まだら白猫』、お店で食べてもいい？」

　心なし、ケインの服はいつもよりきちんとしていた。

　服は洗いたてで石鹸が香り、髪も整えられている。

「ちゃんとお金も持ってるよ。ほら」

　小銭がいっぱい出てきた。日々の細かなお駄賃をためてきたんだろう。

　足りなくてもお姉さんがおごってあげたくなるよう。

「どうぞ、お客様」

　イスを引くと、ケインは緊張ぎみに腰を下ろした。

　こういうカフェに来るのは、初めてなのかもしれない。

　注文通りティラミスを運ぶと、目をかがやかせた。

「これ、シュガーなんでしょ？　マロンお姉ちゃんがいってた」

「そうだよ。それで食べに来てくれたの？」

　こくっとうなずかれる。

　ぐああっ。わざわざありがとう。心臓を撃ち抜かれたよ。

「シュガー、日曜日にお店に来てるんでしょ？

　飼い主さんにお願いしたら、抱っこさせてもらえるかなあ」

「きっとさせてもらえるよ」

　いやもう、週末を待たずとも、仕事終わりに私の方から猫の姿で会いに行きますっ。待ってて！

　新商品の『まだら白猫』、お客様にお勧めするとき、自分で自分を売りこんでいる気分で気恥ずかしいけど。

　これをきっかけに縁が深まるのは、うれしいな。