転生したら推しの飼い猫だった

１３．新しいお菓子 ２

　翌週、マロンはまたカイザーに試食を頼んだ。

　今度はサヴァランだ。卵とバターたっぷりのリッチなパンに、お酒入りのシロップを染みこませたお菓子。

「前回のは地味でしたけど、サヴァランなら見た目を華やかにできるので、ショーケースにおいても目を引けると思うんです」

　リングの形をした生地には、クリームがのせられ、ベリーとミントの葉が飾られていた。

　表面はアンズジャムを塗られて、つやつやと輝いている。

「……これは良くないですね」

　一口食べて、カイザーは表情をくもらせた。

「お口に合いませんでしたか？」

「失礼。これ自体に問題はありません。これはこれでおいしいです。

　ただ、サヴァランは、都内にもう名店があるので。比較されるのは必至かと」

　一口食べるたびに、他のお店の商品がちらつくのは、作り手として悔しいことだ。

　マロンは肩を落とした。

「大尉は、どういうものだったら、頼んでみたくなります？」

「やはりその店の定番ですね。キルシュ菓子店ならリンツァートルテ、ベルガモット菓子店ならレモンパイ、スミレ菓子店なら焼き菓子全般、という具合に」

「看板商品を作らないといけないわけですね」

　さらに難易度が上がり、マロンは大きなため息を吐く。

「でも、大尉。お詳しいんですね、ケーキ。そんなにいろいろ知っているなんて」

「さっき上げた例は、都に住んでいれば、だれでも知っていますよ」

「そういえば、サヴァランの名店はどこなんですか？」

「ババという店です。あそこはレープクーヘンも名品です」

　カイザーはなんでもないようにいって、新聞を広げた。

　そうなんですね、と相槌を打ちながら、マロンはやや首をかしげる。

　大尉、化けの皮がはがれかけてますよ。

「サヴァランもダメ、か。次は何作ろう。もう、今回はあきらめようかしら。難しいわ」

　厨房にもどったマロンが、作業台を前にため息を吐いた。

　私は焦った。ここでリタイアされたら、イルとの仲も進展しない。

「あきらめないでください、店長。

　バターサンドはさすがって思いましたし、あんなガトーガレットは知りませんでしたし、すごくおいしかったです。

　サヴァランはセンスを感じましたし、私、店長のこと、尊敬しているんです。きっとできます。がんばってください！」

「あきらめるには早いかしら？」

「早すぎます！」

　主人公を鼓舞し、賞賛することも、モブキャラ・店員Ａの役目。

　私はまたも、さ行の褒め言葉を活用した。

　おかげで、マロンはもう少し粘ってみる、とやる気を取りもどしてくれた。

　よくやった、私。今晩、イル様にスキンシップをねだる権利を自分に与えよう。

　定休日、猫の姿で偵察に行くと、店の裏口からは焼き菓子のにおいがしていた。マロンは新作開発に勤しんでいるようだ。

　ゲームでは、こんなに困らなかったけどなあ。

　店名にちなんでバラの花の焼き型を特注し、それでマドレーヌを焼いておしまいだった。

　かわいらしい見た目のそれを、イルが宣伝してくれて、店の定番商品になるという流れだ。

　現実はそう簡単じゃないってことなのかな。

　この間のピクニックイベントも、ゲームのままじゃなかったし。

　私という存在が増えたせいで、少し流れが変わってしまっているのだろうか。

　話を把握しているからといって、気を抜かない方が良さそうだ。

　――と、物思いにふけっていたら、はでに泥水をかぶった。

　昨日の雨でできた水たまりを、通りかかった車が踏んだせいだ。

「大尉。あそこにいるのは、いつかの凶暴なケダモノでは？」

　聞き覚えのある声に、見覚えのある車。カイザーたちだ。降りて来る。

「前もここにいたな。ひょっとして、この店の猫だったのか？」

　カイザーは私をつかむと、ローズ菓子店の裏口を叩いた。

「ローズ店長、これはおたくの猫か？　汚してしまったんだが」

「いえ、ちがいます。シュガーちゃんは近所の飼い猫さんですよ」

　マロンは泥水に濡れた私の身体を、タオルで包んでくれた。

「シュガー？」

「毛並みが粉砂糖みたいに真っ白でしょう？」

「おてんばのわりに、いい名前だな。あだ名は毛玉か？」

　私はカイザーに向かって、背を震わせた。水気を飛ばす。報復だ。

「やっぱり毛玉で十分だぞ、この猫は」

「せっかくの真っ白な毛が、茶色になっちゃって。水で洗わないと取れないかしら」

　白と茶のまだら猫になった私を、マロンは一生懸命にふいてくれる。

　ふいに、動きが止まった。

「……そうだ！」

　マロンの表情が晴れた。

「新作です」

　日曜日。店にやってきたイルに、マロンはスプーンを添えてグラスを差し出した。

　グラスの中には、白と褐色で交互に層が作られており、最上段には茶色い粉末がかかっていた。

「これは？」

「ティラミスというお菓子です。こちらでは、一般的ではないですか？」

「少なくとも、僕ははじめて見る」

　イルはまず目を閉じ、香りを味わった。

「いい香り。コーヒー？」

「コーヒーシロップを染みこませたスポンジ生地と、フレッシュチーズを使ったクリームを交互に重ねています。

　シロップにはコーヒーリキュールを混ぜ、上にはコーヒーの粉末をふりかけ、香りよく仕上げてみました。

　元のレシピにかなりアレンジを加えていますが、いかがですか？」

　一口食べて、イルは小さくうなずいた。

「いいね。コーヒーシロップは濃くて苦くてインパクトがあって、クリームがそれを包んでやわらげて、全体が調和してる。

　リキュールとコーヒーパウダーのおかげで、香りが鼻を抜けて余韻が残るし」

　イルはあっという間にグラスを空にした。

「これはいい。ここに通うコーヒー好きの男性客が注目するよ」

「喫茶のマスターにも、一緒に考えてもらった甲斐がありました」

「でも、もう一ひねり。強く印象に残る要素が欲しいな。見た目か、名前か、何か」

「実はそれも考えてあるんです。

　でも、商品として出すには、フロッタンテさんの許可を取らないと、と思って」

　マロンはもう一つ、ティラミスの入ったグラスを出してきた。

　今度のティラミスは、上部のコーヒーパウダーが白く型抜きされていた。

　猫の顔の形に。

「じつはこのティラミス、シュガーちゃんを見て思いついたんです。

　なので、上にシュガーちゃんの顔を再現してみました！」

　え。

　いや。

　やめて。

「シュガーちゃんの白い毛が、茶色くなってしまったのを見たときに思いついたんです。

　だから、名前はティラミスじゃなくって『まだら白猫』にしようと思うんですけど、ダメですか？」

　ティラミスでいいじゃん。ティラミスで。そのままで。

　猫の私はテーブルをパシパシ叩くが、イルもマロンも全然、気づかない。

「いいね！　猫の顔があるのは印象に残るし、ネーミングもおもしろいし。なんだろうって、興味がそそられるよ」

「よかった。正直、これ以外の案は考えてなかったから」

「いつ商品化するの？　さっそく注文したいな。予約で百個」

　ひゃく！？　いきなり百！？

「よかったね、シュガー。君がモデルのお菓子ができたよ。宣伝しなくちゃね」

　イルは上々々機嫌だったけど、この時ばかりは、私は一緒に喜べなかった。

　イル様、冷静になって。