転生したら推しの飼い猫だった

１２．新しいお菓子 １

　春が終わり、初夏になった。

　ローズ菓子店の客足は、少しずつだけど増えている。橋に出店したおかげで、近隣以外にも名前が知れたようだ。

「夏に向けて、新しい商品を考えないとね」

　お客の少ない、雨の日。

　売り場からショーケースをながめ、マロンが楽しく悩む。

「これからの季節は、桃が出回ってくるから、桃のゼリーがいいかしら。

　旬ではないけれど、レモン。さっぱりとしたムースなんていいわよね。

　アイスクリームも食べたいわね。ソルベやジェラートも捨てがたいわ。

　そうだ、パフェもやろうかしら。フルーツたっぷりのパフェ。手間かかるけど、女の子の憧れよね。

　それから、それから……ああ、ダメ。自分だけで考えると、作りたいものが無限になっちゃう。

　スノウちゃんは、何がいいと思う？」

　マロンに話をふられ、考えるように目線を上にやる。

　答えは聞かれる前からすでに決まっているので、全然、悩んでないけど。

「お客さんに聞いてみるのが一番だと思います」

　新商品の開発も、恋愛イベントの一つだ。

　相談を持ちかけることで、相談した相手との親密度が増すことになる。

「ちょうど、フロッタンテさんがお見えになりますし」

　入店してきたイルは、マロンと私から注目を浴びて、小首をかしげた。

「何か？」

「いえ、なんでも。今日は嫌な天気ですね」

　マロンはそそくさと、売り場からカウンター側に帰ってきた。

「店長、聞かなくていいんですか？」

「ムリ。できない。だって、あの人、お忙しい人だから。そんなことで呼び止めちゃ悪いわ」

「世間話程度で、怒ったりしないと思いますけど」

「そう思うけど。なんていうか、フロッタンテさんは、オーラがちがうし」

　ゲームでマロンも、庶民育ちの自分と、お金持ちのイルとの格差に悩んでたっけ。

　意識してくれるのはいいけど、それじゃ困る。話が進まない。

　仕方ない、私が代わりに聞こう。

「フロッタンテさんは、どんなお菓子が好きですか？」

「僕？　どうして？」

「新商品の参考です。店長、作りたいものが多すぎて、決まらなくて」

「だって、お客さんに、たくさん喜んでもらいたいじゃない？

　あの人はこれが好きそう、この人はあれが好きそうって考えてたら、止まらないのよ」

「なるほど」

　イルはくすっと笑って、ぐるりと店内を見回した。

　ショーケースに目を走らせ、カフェも観察する。

「このお店のケーキは、バリエーション豊かでかわいいから、好奇心旺盛な女性客が多いよね。

　でも、喫茶のコーヒーを目当てに通う男性客もいる。

　男性客はほぼクロワッサンしか頼まないけど、甘いものが嫌いなわけではないと思うんだよ。ここのケーキがかわいいから、頼みづらいだけで。

　だから、見た目がシンプルで、大人っぽいお菓子もおいてみたらどうかな？

　甘い中に、苦みやお酒を利かせたようなお菓子があったら、喜ばれると思うんだけど」

　さすがイル様。この店を解析した上での、経営者らしいガチの回答が来た。

　すばらしいです、知らなかったです、すごいです、センスあります、尊敬します、イル様！

　私は生前使ったことのなかった『合コンさしすせそ』をフル活用した。

「そんなに頼みにくいですか？　うちのケーキ。

　私は男の人がかわいいケーキ食べているところを見るの、好きなんですけど」

　仕事モードになると平気らしい。気後れするといっていたのも忘れて、マロンはショーケースから身を乗り出した。

「ローズ嬢が思っている以上に、男は体面や体裁を重んじるものですよ」

「一つ賢くなりました。考えてみます」

「できあがったら、ぜひ食べてみたいですね。商品として店に出なくても。

　色々ご託をならべたけど、結局、僕が食べてみたくて提案したっていうのもあるから」

「わかりました。ご試食、お願いしますね」

　マロンはそのまま、イルの接客を請け負った。愛想でない、自然な笑顔を浮かべている。

　よかった。また一歩、仲が進展したようだ。

　今日の夜は、イル様のひざで十分間くつろぐことを自分に許そう。よくやった、私。

　翌日には、マロンは一作目を仕上げていた。

「ラムレーズンを使ってみたわ。どうかしら？」

　前世でも見たことのある品が来た。

　バターサンドクッキーだ。バタークリームに、ラムレーズンが混ぜこんである。

　期待した通りにおいしい。けど、でも。

「店長。これ、夏場だと溶けませんか？」

「……これからの季節にはよくないわね」

　マロンはふたたび新作の案を練った。

「ガトーバスクにしてみたわ。どう？」

　バターとアーモンドの香る、ビスケットのようなザクザクとした生地に、クリームが挟まっている。

　味は二種類あり、一方はキャラメル、一方はカスタードクリームだ。

「キャラメルクリームはほろ苦くて、カスタードはお酒が利いてて、おいしいです。大人っぽいし、これなら夏場も大丈夫ですね」

「よかった。シュマーレン大尉に試食を頼んでみましょ」

　私は耳を疑った。

「大尉に？　フロッタンテさんじゃないんですか？」

「フロッタンテさんに、全然ちがうっていわれないか心配だから、事前調査するっていうか。試食の試食っていうか」

　私はカイザーに対するマロンの心を疑ったが、他意はないようだった。

「フロッタンテさんって、新聞に載るくらい有名なやり手の若社長なのよ。変なもの出せないわ。

　開店の時からこまめに通って下さっているし、がっかりされたくないの」

　ただ本当に、イルに幻滅されないかを心配しているだけのようだ。

　それなら、まあ、いいか。

　午後にカイザーが来ると、私は厨房のマロンを呼んだ。

「大尉は甘いものは召し上がります？」

「勧められれば」

　カイザーが席に着くと、マロンはその前に試作品をおいた。

「なら、お勧めしていいですか？　これを試食していただきたいんです」

「自分が、ですか？」

「実は新商品を何にするか、悩んでいて。

　他の常連の方に相談したら、コーヒーを飲みにいらっしゃる男性向けに、商品を作ってはどうかと提案されたんです。

　ですので、大尉が適任だと思いまして」

　カイザーが頼んだのは、今日もコーヒーのみ。

　本当のことを知らなければ、まさにターゲット層代表だろう。

「大人っぽさを意識して作ってみたんですけれど、いかがですか？」

「味は、問題ないかと。コーヒーにも合いますし」

「見た目は、どうでしょう？　頼むの、ためらいます？」

「素朴な外見ですから、ケーキよりは頼みやすいと思います」

　ただ、とカイザーはつけ加えた。

「出されれば食べますが、わざわざ頼むかといわれると、複雑ですね」

「そう……ですよね。ショーケースに置いたら目立ちませんし、他のところへ置いたら、クロワッサンや他の焼き菓子でもいいか、ってなりそうですよね」

「売り込み方次第でどうにかなるのかもしれませんが。

　素人に分かるのは、このくらいです。商品自体は本当によかったです」

「ありがとうございます」

　空の皿を下げて、マロンは厨房にもどった。

　試作品の残りを前に、悩ましげにする。ついには頭を抱えた。

「分からないっ。女の子がドキドキワクワクするようなお菓子は考えてて楽しいし、無限にアイデアが湧いてくるけど、こういうのは分からないーっ！」

　新商品は、難航しそうだ。