転生したら推しの飼い猫だった

１１．市場にて ２

　カヌレ橋で出店をやるのは、ジンジャーと親密度アップのイベントだ。

　妨害する一番の方法は、私がマロンの代わりに出店に立つことだけど、あいにくその日は日曜日。イルが家に居るので、出勤は避けたい。

　でも、数時間なら外出もできるだろうから、スキを見て……

「今日はシュガーをスケッチしてみようかな。絵なんて久しぶりだ」

　日曜日。朝食が済むと、イルは私の前に座って、スケッチブックを開いた。

　かぶりつきで、じっくり観察される。

　これは。出かけられないぞ。スキがない。

　自由気ままな猫らしく、無視して出かければいいんだろうけど、イル様の楽しみを邪魔するのは心が痛む。

　困ったな、どうしよう、と、窓を見てソワソワしていると、メイドから助け舟が来た。

「旦那様、シュガーはそろそろお散歩に行きたいみたいですよ。いつも、日中は外に出ているから」

「そうなの？」

「ええ。旦那様がご出勤なさって、ご帰宅なさるまでは、だいたいお外」

　イルに、日中、いないことは秘密にしたかったのに。バレちゃったな。仕方ないか。

　メイドさんが窓を開けてくれたので、私はバルコニーに出た。

「じゃあ、僕も一緒に散歩に行こうかな。シュガーがいつもどこに行っているのか気になるし」

　それは困る！　と思っていたら、またもメイドさんが助けてくれた。

「旦那様。猫はしつこいのが、一番、嫌いです」

　イルは残念そうに引っこんだ。しゅん、としている。

　すみません、イル様。大好きですよ。帰ってきたら遊んでくださいね！

　日曜日の町は、にぎわっていた。

　天気がいいので、みんな、外出を楽しんでいる。

　マロンとジンジャーは、橋の真ん中あたりにいた。ならんで店を出している。

　客足は、よくなさそうだ。

　というのも、ジンジャーが呼びこみよりも、マロンと話す方に熱心だったので。

　距離が近い。コラッ！

「おっ！　あんさん、久しぶりやな！」

　しっぽで頭をはたくと、ジンジャーがふり返った。陽気に抱き上げてくる。

「元気にしとったか？　今日はかわええリボンしとるな。どうしたん？」

「その子、シュガーちゃんですよ。お店の近所に住んでいる、常連さんの飼い猫さんです」

「そうやったんか。野良やなかったんやな。なら安心やな」

　私がもう危険に遭うことがないのを知って、ジンジャーは安心していた。

「身寄りがないもん同士のよしみや。

　もし、行く当てないなら、ワイが面倒みよかと思っとったけど。よかったわ」

　少し残念そうにいわれて、胸がドキーンとした。

　くっ。私のジンジャーへの好感度がまた一つ上がったぞ。

「ジンジャーさん、お一人なんですか？」

　マロンはおずおずと尋ねたが、ジンジャーはあっけらかんと答えた。

「おお。何や知らんけど、道端に捨てられとったらしいわ。

　でも、ええ人に拾われて、商いのノウハウ叩き込まれて、こうして毎日元気に楽しくやっとるで。なんも悲しいことはあらへんよ」

「さみしくなること、ありませんか？」

「せやなあ。たまには、あるなあ」

　ふっと表情をくもらせて、ジンジャーはマロンの手をにぎった。

「一人がさみしい夜には、嫁さんがおったらええなあって思うなあ……」

　近い近い近い！

　私はジンジャーの顔面にふさふさのしっぽを押し当ててやった。

「うわっ。口に毛がっ。ぺっ、ぺっ。なにするんや、シュガー」

　嫌がるジンジャーの顔に、私はしっぽをモフモフしつづける。

「え？　何？　ええ加減にせい？」

　マロンの手を放したので、私はモフモフ攻撃をやめ、商品のならんだ台をしっぽで叩いた。

「仕事せえって？　へい、えらいすんまへん。って、なんで猫に怒られなアカンねん」

　一人ボケ一人ツッコミに、マロンがくすくす笑った。

「のど、渇いてきましたね。何か飲み物を買ってきます。コーヒーでいいですか？」

「砂糖とミルクたっぷりで頼むわ」

　ひらひらと手をふって見送って、ジンジャーは熱っぽいため息を吐いた。

「かわええなあ、マロンはん。お菓子作りも上手やし。ホンマ、あんな嫁はんが欲しいわあ」

　ジンジャーは石と石のスキマに育っていた花を摘んだ。

「マロンはんは、ワイに、気がある～、気がない～、気がある～」

　乙女チックに花占いをはじめるジンジャー。

　私は残り二枚の花びらを、むしゃっとかじりとった。

「何すんねん！　しゃあないな。じゃあ、次はもっと手軽に素早く」

　ジンジャーは釣銭の入っている小さなかごから、コインを一枚取った。

「表が出たら、マロンはんはワイに気がある。裏が出たら、ない。いざ！」

　宙にはじかれたコインを、私はジャンプしてはたいた。

　うまいこと、コインは釣銭カゴにもどる。周囲から拍手が起きた。

「シュガー、おまはん、ツッコミきついな。名前とちごうて、全然、甘ないな！？」

　ジンジャーはガクガク私を揺さぶった後、次はカードを取り出した。

「花占いやコイントスなんて、そんな単純なのは当てにならへん。ここは旅のオババに習ったカード占いで」

　陳列台にカードをならべると、私はその上に寝そべった。

　観衆から、笑いが起きる。

「シュガー、カードめくれんやろ。ほら、どき――イデデデデデ！　堪忍っ、猫パンチやめて！　痛いのに肉球気持ちよくてヘンな気分になるやんか！　まじめに商売します！　しますからっ！」

　ジンジャーはカードを片付け、集まっていた人々の方を向いた。

「いらっしゃいませー。陽気な旅商人のジンジャーと、ツッコミのきつい相棒シュガーのお店やで。なんか見てってー」

　なぜか拍手が起こった。小銭が飛んで来る。

　どうも私とジンジャーのやり取りは、見世物か何かと誤解されたらしい。

　おひねりを回収すると、ジンジャーが神妙な顔で迫ってきた。

「おまはん、ワイとコンビ組まへん？　ジンジャー＆シュガーで。てっぺん目指そや」

　商魂たくましいな。

　観衆の中に、マロンもいた。笑いながら、ジンジャーに飲み物を差し出す。

「おもしろかったです。シュガーちゃんは芸達者だし、ジンジャーさんのリアクションもよかったし」

「いや、ワイ、まじめに恋占いやっとったんやけど」

　じいっとジンジャーに見つめられると、マロンはぺこりと頭を下げた。

「すみません。私、好きな人がいるので」

「それ、かっこええ？　ワイよりも？」

「私にはだれよりも」

　迷いのない返事だった。

　ジンジャーは天をあおぎ、しゃあないな、とあっさりあきらめた。

　二人が話していられたのは、そこまでだった。

　私とジンジャーを見物していたお客が、お店の方にも注目しだしたのだ。お互い、それぞれの店にかかりきりになる。

「は～。残念やな。あっさりフラれてもうた。次の出会いに期待しよ」

　ぼやくジンジャーの頭を、私はしっぽでなでた。

　大丈夫大丈夫。きっとこれから、いい出会いがあるよ。

　なにせジンジャー、ゲームのラストで、実は某国の王子様だったことが判明するし。

　あまりのミラクル展開に、ウソやろ、とツッコんだ覚えがある。