転生したら推しの飼い猫だった

７．正体不明な店員Ａ スノウ＝ボール

　ケインのところから帰宅すると、私はイル様のひざの上に失礼した。

　一働きした自分へのご褒美だ。

　あつかましい所業だけど、全国のイル様ファンの同志たちよ、五分だけ、どうか大目に見て欲しい。

「はじめてだね、シュガーの方からひざに来てくれるのは。嬉しいな」

　くっ。歓迎されて嬉しいけど、これはあくまで今世の愛らしい猫姿のおかげ。

　思い上がるな、自分。

　中身人間だって知られたら、ドン引かれるぞ。

　至福のなでなでタイムを味わったら、きっちり五分でひざを下りた。

　よっし、これからもがんばろう。フラグ折り。

　それにしても、猫の姿は不便だ。

　いい面もあるけれど、イルとマロンをくっつける活動をするには不利だ。情報収集もままならない。

　ローズ菓子店オープンから半月。

　いつものようにお店に偵察に行くと、今日は菓子店の方でマロンとジンジャーが話しこんでいた。

　何の話をしているかは、聞こえない。

　マロンが笑うと、私は不安になった。

　マロンはどのくらい、ジンジャーに関心を持っているのだろう。

　ジンジャーだけじゃない。ケインも毎日、小麦粉の配達に来ているし、カイザーも通ってくる。それぞれどんな状況なんだろう。

　詳しく調べたいけど、さすがに私だけだと店内に入れてもらえない。店員に外に追いやられてしまう。

　――人間になりたいなあ。

　そうすれば、マロンに近づいて、だれがどのくらい好きか探れるし、言葉でイルとの仲を取り持つことだってできるだろう。逆に、ライバルたちの邪魔もできるはずだ。

　恨めしげに、窓辺に飾られているクロカンブッシュを見上げる。

　人間になったら、これもおいしく食べられるのにな。

　猫になってから、私はお菓子を食べられなくなった。猫は甘味を感じないらしく、お菓子を食べても、感動がない。

　おいしそうだと思うのは、あくまで人間だったころの思い出によるもの。

　今の私にとって、これは絵に描いた餅、よくできた食品サンプルだ。

　これじゃ生殺しだ。つらひ。

　神様仏様、来世は畜生どころか雑草でかまいませんから、人間にしてください。お願いします。

『なぜに人間なのだ。

　我ら猫ほど、ヒトらに愛され尽くされ尊ばれる存在などおるまいに』

　頭の中に、声がひびいた。

　いつの間にか、そばに黒猫がいた。金色の目が知的に光っている。

　え。何。化け猫？

『失礼な！　おぬしは、奉っておった神の姿すら知らんのか』

　あ。そういや、うちのおじいちゃんたちが参ってた神社って、ちょっと変わっていて、猫が御神体だったな。

　すぐにピンと来なくて、失礼いたしました。

　わざわざ様子を見に来てくれたの？

『一ヶ月経ったからの。アフターフォローじゃ』

　どうもありがとうございます。大変楽しんでます。

　でも、できることなら、やっぱり人間になりたいです。欲張りなのは重々承知ですが、どうしても。

『なぜ、人間になりたいのだ？』

　とある人を幸せにしたいのです。

　そう念じると、黒猫は前片足で額を押さえた。これはダメなサインかな。

『……前世であんな目に遭いながら。人の幸せを願うとは。なんと殊勝な心がけ。雅夫とたま子がかわいがる孫だけはある』

　感動してたのか。

　いや、全然、殊勝じゃないけどな。己の欲望を満たしているだけだし。エゴ丸出し。

『よいであろ。その願い、叶えてやろう』

　本当ですか！？　いいんですか！？

　神様は、ぴょんぴょん跳ねる私を、人気のない路地裏へ招いた。

『なりたい姿を想像せよ』

　姿、選べるの？

　好きに想像せよ、といわれて、悩んだ。

　ゲームに関連するキャラクターを思い浮かべていると、原作者のアイコンが頭に浮かんだ。飼い猫を擬人化してもらったというキャラクターが。

『良いか？　ゆくぞ』

　身体の内と外がひっくり返るような感触があって、私の視界が一変した。

　地面が遠くなっている。手に五本の指がある。地面は二本足で立っている。

「人間に、なってます？」

　声も、出る。人間の声が。

『なっておるよ。ただ、そなたが眠っている時や、意識のない時は、その姿ではおれぬ。気をつけてな』

　なりたいときは、なりたいと念じ。

　もどりたいときは、もどりたいと念じればいいらしい。なんともお手軽だ。

　腕や足に、ぺたぺた触る。信じられない。これで思う存分、恋愛フラグ折りができる。やった。

『一つ言い忘れておったが。そなたの命は、この世界で一年しかもたぬ』

「一年ですか」

『少々、ムリをしてこの世界に存在させておる存在じゃ。いつまでもというわけにはいかぬ。もしそれ以上を望むのなら、それなりの犠牲が必要じゃ』

「大丈夫です。一年あれば十分ですから」

　ゲームの期間は、開店から一年だ。結末は見届けられる。犠牲なんてとんでもない。

『よき余生をな』

「ありがとうございます。今度は安らかに昇天できるように、がんばります！」

　神様と別れると、私は一歩二歩三歩と歩いてみた。四歩目からは、走り出す。

　助走をつけてジャンプをし、大通りに出る。

　通りすがりの老紳士が、びっくりして身を引いた。

「ごめんなさい！」

　言葉は通じた。うれしくって、私ははしゃいだ。

　店のショーウィンドウに、私の姿が映っている。

　動きにあわせて、ゆるくウェーブのかかった、たっぷりとした白い髪の毛がゆれる。

　十五、六歳ほどの少女だ。紫色の大きな目が印象的。

　とっさのチョイスを後悔する。

　あまりに見た目が良すぎる。前世とちがって、背は平均的だし、体つきは女の子らしい。

　年も若くて、まったく自分の姿に思えなかった。なじむのに時間がかかりそうだ。

　ローズ菓子店の前まで帰って来ると、私はクロカンブッシュのある窓に貼りついた。

　これもおいしく食べられるんだ、と思うと、口の中によだれがあふれた。

　おっと。お金がないや。稼がなくちゃ。

「こんにちは。よかったら、中にどう？」

　長いこと窓に貼りついていたら、マロンが出てきて、私を中に誘った。

「でも、お金がないので」

「試食してもらいたいものがあるの。よかったら、意見を聞かせて？」

　導かれるまま、私は店の奥、厨房に入った。

　作業台には焼き上がったばかりのビスケットがあった。

　勧められるまま、さっそく口に入れる。素朴な甘味にほっとする。

「とってもおいしいです。いくらでも食べられそう」

「どんどん食べてね。よかったら、これも。昨日の残り物だけど」

　白鳥の形のシュークリームや、口の中でしゅわしゅわ溶けるメレンゲ菓子、コンポートを載せたデニッシュ。

　ケーキの飾りに使ったハーブの残りで、お茶まで作って出してくれる。

「ところであなた、お名前は？」

　シュガー、といいかけて、留まる。それはまずい。

「――スノウです。スノウ＝ボール」

「スノウちゃんね。靴は、どうしたの？」

　そういえば、はだしだ。どうりで足裏が痛かったわけだ。

　参考にしたキャラがそもそも素足だったので、そうなったらしい。

　着ているものは、Ａラインの白いワンピース。シンプルすぎて、貧相にも見える。

「ご家族は？　どこから来たの？」

　矢継ぎ早に、心配そうに聞かれる。

　だんだん、中に招かれたわけが分かった。

　靴も買えない貧しい少女、と誤解されているからだ。

　だから、こんなに食べる物を出してくれているのだ。

「私に何か力になれることはある？」

　心配されているうちに、ひらめいた。

　一石二鳥の案を。マロンと親しくなり、ライバルとの情報も得られる方法を。

「ここで働かせてください！」