旦那も家族も捨てることにしました

第2話

　トーマスが十七歳になって、暫く経った頃だった。

　登城していた公爵が階段から転落してしまった。

　その報せを聞いたライラは、すぐさまソルベリア公爵の屋敷へと駆けつけた。

「ラ、ライラ……」

　トーマスは憔悴しきった表情で、広間のソファーに凭れていた。

「トーマス様、公爵様はご無事なのですか！？」

「…………ううん」

　ライラの問いかけに、力なく首を横に振る。

　そこから先のことは、そばに控えていた執事が教えてくれた。

「階段を下りている最中、突然胸を押さえて転がり落ちてしまったそうです。そして打ちどころか悪かったようで……」

「そうですか……」

　ライラは目を伏せながら、小さな声で相槌を打った。

　つい半年前、公爵夫人も病でこの世を去っている。

　妻を愛していた公爵は暫く塞ぎ込んでいたが、近頃ようやく立ち直れたと聞いていた。

　だが、彼自身も人知れず、病を抱えていたのかもしれない。

　いつも優しくて、気配りのできる方々だった。自分たちもああなりたいと、思えるほどの。

　室内に澱む、重苦しい雰囲気。

　両親の突然の死に落ち込む婚約者に、かける言葉を探している時だった。

「トーマス様！」

　甲高い声とともに、一人の少女が室内に入って来た。

　緩くウェーブのかかったブロンドベージュがふわりと揺れて、甘い香水の香りが漂う。

　少女はライラを押しのけると、トーマスの隣に腰を下ろした。

「レベッカ……来てくれたんだね」

　少女の姿を見て、トーマスの顔に安堵の表情が浮かぶ。

「うん。トーマス様のご両親が亡くなったって聞いて、飛んで来たの！」

「……ありがとう」

「可哀想……でも、落ち込んでばかりじゃダメよ。トーマス様は、これから新しいソルベリア公爵になるんですもの！」

　少女の言葉に、トーマスは目を丸くした。

「僕が……公爵に？」

「だって、トーマス様は一人っ子なんでしょ？」

「そっか……そうだね！　僕はこんなに早くから公爵になれるんだ……！」

　トーマスの瞳に、生気が戻っていく。

　そして頬を緩ませながら、少女の手を握った。

「ありがとう、レベッカ。君の言葉を聞いていたら、何か元気が出て来たよ」

「ふふっ。どういたしまして」

「公爵かぁ……何でもやりたい放題じゃないか！」

「応援してるね、トーマス様！」

　仲睦まじそうな二人に、ライラは困惑していた。

　彼らは、どのような関係なのだろう。

　尋ねるか考えあぐねていると、レベッカがライラを一瞥した。

「いや……っ」

　そして、怯えた表情を作ってトーマスの腕に抱き着いた。

「どうしたんだい？」

「あ、あの子、すごく怖い顔で私を睨んでたの……」

「何だって？」

　レベッカが声を震わせながら訴えると、トーマスの眉間に皺が寄った。

「ライラ、僕の大切な愛人を怖がらせないでくれるかなぁ？」

「……あ、愛人？」

　ライラの頭は真っ白になった。