鋼の翼はゆりかごに孵る

第41話 バストゥルの協力者

　クロトの顔は土気色をしていた。

　膝から下を形作る木の根は泥まみれだ。この足で、濡れた地面に跡を残さずに移動するのは無理だっただろう。手首には無理やり縛めを解いた跡があり、擦れて皮膚が剥け、腫れ上がっていた。

　部屋は狭く、机と長椅子と棚でほぼ一杯だった。かつては事務室か何かだったようだ。長椅子の端にパムの姿を見つけて、僕は安堵の息をついた。口に布が巻かれ、ぐったりとしているけれど、躰が上下している。大丈夫だ、生きている。

　机の上には黒い金属製の箱が乗っていた。壁にコードでつながれた機械。据え置き式の通信機だった。

　バールは操作盤の設定を確かめた後、無造作に電源を落とした。

「中継域シアン州五二号、波数十八・七四、暗号化方式エレミオン……。何だ、金で雇われた雑魚かと思ったら、正規の職員じゃねえか。てめえ、見た目よりも年くってるな。子供に見えるのは、成長が遅い樹木型だからか。うまくごまかしやがって」

　通信機は《城》の外とつながっていたようだった。《施設》で扱い方を習うのと同じ型。送受信の方式も同じだ。敵に通信を解読されないようにするための軍の暗号技術。いくつかある方式のうち、比較的高度な機密情報のやりとりに使うものだった。使用を許可される人員は、限られている。

　椅子から引きずり落とされ、床に顔を押しつけられたクロトは、血の気をなくして黙っていた。今も頬はこけ、目だけが病んだように光っていたけれど、正気に見える。死ね死ねと叫んだあの錯乱は、演技だったようだ。

　バールは屈み込み、獣の爪をクロトの顎に当てた。

「いい報告ができたろうな。てめえが扉を塞ぎやがったせいで、ディナ、チシャ、ミレ、三人が殺られた。見事な機転だ。上層部（うえ）にお褒めいただいたか？」

　鋭利な爪が皮膚に食い込み、血の玉が生じた。クロトは息を呑み、「痛てて」とわめいた。まるで小さな赤い滴一粒に耐えられないとでもいうように。

　僕はクロトを殴りたくなるのを堪え、服の上から躰を押さえて所持品を確かめた。襟首に太い紐の感触がある。引きずり出した。首を締めつけられ、クロトは蛙のように喘いだ。

　紐を引きちぎって外すと、金属が触れ合う音を立てて、手の中に数本の鍵が落ちてきた。

《城》には存在しないはずの、鍵だ。

　苦いものが胃の奥からこみあげた。クロトの首に突きつけたナイフが小刻みに動く。狙いを定めていたいのに、手の震えが抑えられない。

「クロト。君……レアルがエルリやエタを殺すのに、手を貸したね。《城》の中の情報を流したり、死体がすぐに見つからないように鍵をかけたりしたね」

　バールが問うような視線を投げてくる。僕は以前考えたことを話した。エタとエルリの亡骸を見つけたとき、離れの裏口にも、西棟五階の部屋にも鍵がかかっていたこと。二人が殺された後、誰かが外から鍵をかけていたことを。

「今ならもっとよく分かる。《城》は試験場だ。レアルが僕たちを殺して、僕たちの躰の形を手に入れるために準備された場所だ。最初からここは《施設》の管理下にある。鍵を持ってるのは、管理者、つまり《施設》の協力者だけだ。――違う？」

　けれど、バールが返事をする前に、クロトが声を上げた。

「違う。おれは……この鍵、拾ったんだ」

「嘘をつくな！」

　今度こそ僕はクロトの襟首をつかんで締め上げた。

「君が僕に言ったんだ。『バールはおまえに目をつけてる』って。君にそう言われるまで、僕はバールを敵だとは思ってなかった。警戒はしても、僕を殺しに来るとまでは思ってなかった。――君が、僕に、バールを敵だと思い込ませたんだ」

「おまえは、俺にも言ったよな」

　バールが低く言った。

「地下室でイサに出くわした後だ。どういう知り合いだって俺はおまえに訊いたな。おまえは言っただろ――イサは軍の施設から来た奴で、普通の《悪霊》憑きじゃねえようだ、と。妙に力が強くて、簡単に人を殺そうとする、やばい奴だと」

　思わず唇が歪んだ。笑ってしまう。バールはそれで、僕を《新型》かと疑い、《施設》の連中の命令に従って容赦なく彼を殺すだろうと思ったのだ。

　本当の敵から目をそらさせて。

　決して協力させず、遠ざけ、潰し合わせて。

　僕とバールが争わなければ、カナだって、あんな目にあわずに済んだのに。

　僕はクロトの襟首をつかみ、問い詰めた。

「パムを連れてきたのは人質のつもりか？　もう遅い。吐けよ。知ってることを、全部！」

　レアルの中にいたものは何か。彼女は死んだのか。僕はもう何もできないのか。何もできずに失ったのか。

　答えは《施設》にしか分からない。そして、いま僕に手が届く唯一の《施設》の人間が、クロトだ。

　絞め殺してしまわないように懸命に力を抑えて、僕はクロトを問い詰めた。

「喋れ。でないと――」

「でないと、何だよ」

　クロトは暗い目で僕を睨んだ。

「おれは何も知らねえぞ。鍵は拾ったんだし、その机の上のだって、元々この部屋にあったんだ。別に何もいじってねえ。使い方も知らねえ。責められたって、わけが分からねえ」

「――嘘だ」

「嘘じゃねえよ。おまえらはいつだってそうだ。勝手に人を疑って、勝手に痛めつけて殺すんだ。好きにしろよ。でも、おれは何も知らねえぞ」

　憎悪に満ちた声が手首に絡みついた。

　その声は否応なく、僕にカナが死んだ夜を思い出させた。引き裂かれたように泣いたクロトの声を。クロトがカナに向けていたまなざしを。僕やバールがカナにした仕打ちを。

「おれは何もしてねえ。何も知らねえ。だけどどうせおまえらは、おれを殺すんだ。カナにしたみてえにする気だろ。爪でも皮膚でも剥ぐんだろ。おまえらはそうだ。自分のことしか考えてねえ。勝手に疑い合って、勝手に殺し合って、おれのせいにするんだ」

　呪いが躰の奥を抉った。ナイフを握る手が、痛みで力を失いそうになる。

　刺せよ、とクロトは囁いた。

「刺せばいいだろ。おまえら、どうせ、殺しなんて何とも思ってねえんだろ。やれよ！」

　バールが息をついた。

　屈んでいた膝を伸ばし、立ち上がる。

「バール」

　僕は思わず呼んだ。まさか、ここでやめる気なのか。他には何も手がかりがないのに。

　だけど、もし本当に、僕たちの思い違いだったら。クロトが何も知らなかったら――？

　バールは僕よりもいっそう慎重かもしれない。何も知らないカナを手酷く尋問したことを、少しでも後悔しているなら。

　そのとき、クロトの表情が目に入った。

　クロトは目だけを動かしてバールを見上げていた。相手の顔をよく見て、検分していた。自分が与えた打撃がどれほどのものかを。急所を突き、怯ませ、怖じ気づかせ、危機を切り抜けることができたかどうかを。

　結果に満足できたのだろう。唇の端が、ほんの微かに、嗤った。

　――殺したい。

　毒虫のようにクロトを叩き潰したくなるのを、僕は必死に堪えた。

　つまり、これがクロトなのだ。言葉巧みに相手の感情を操り、巧妙に言い訳をつけて立ち回り、誰にも気づかれずに敵を自滅させる。

　今もそうだ。バールの後悔につけ込んで、手出しできなくしようとしているのだ。

　バールはクロトの表情を見ていなかった。机の周りを回って、僕の後ろへ行き、クロトの足元に近づいた。

　憂鬱な声が独白した。

「弱い奴ってのは、怖えな」

　クロトが怪訝そうな顔をした。

　バールの左手が伸びて、樹木の根でできたクロトの右足首をつかんだ。

　悲鳴を上げたクロトを、僕は反射的に押さえ込んだ。膝立ちになって肩甲骨の間に体重をかけ、起き上がれないように床に押しつける。

　絡み合った木の根の脚に、バールは獣の爪を突き入れた。

　根を引きちぎり、絡んだものを無理やりほぐす。根には血管や神経が通っている部分があるようで、赤い滴が飛び散った。

　クロトは物凄い声で叫び、泣きわめいた。

　それは普通の人間の躰で言えば、しっかりと握った拳の骨を折り指を引き裂いて、中にあるものを剥き出しにする作業だっただろう。バールは表情一つ変えずにそれをした。クロトが脚の中に隠していたものを暴き立て、取り上げた。

　細く長い棒状のもの。

　バールが柄をつかんで鞘から引き抜くと、刃が鋭く光った。

　クロトの脚から出てきたのは、一振りの短剣だった。広間から消えていた短剣。カナが死んだ日に、僕が亡骸から抜き取り、バールと戦うのに使った武器。

　カナを殺した刃。

　それが意味することを、僕はしばらくつかみ損ねていた。

　広間から短剣を回収したのは、クロトだったのだ。なぜ？　身を守る武器が欲しかったからか？

　いや、違う。少なくとも、それだけじゃない。だって、広間には鞘がなかったから。僕が見つけたときには、短剣は既にカナの躰に突き立てられていた。僕は一度も鞘を見ていない。持ち運んでもいない。

　鞘は、ずっとクロトが持っていた。

　短剣を回収したのは――使（・）い（・）慣（・）れ（・）た（・）得（・）物（・）を（・）取（・）り（・）戻（・）し（・）た（・）か（・）っ（・）た（・）か（・）ら（・）だ（・）。

　バールがうっすらと笑う。

　深い、昏い、底知れない闇の底から、血の臭いのする牙を剥き出すように。

「カナを殺したのは、てめえだな。クロト」