鋼の翼はゆりかごに孵る

第15話 たったひとつ残った躰さえ

　リグの情報は正しかった。

　西棟の最上階、細く長く延びた廊下の奥から四番目の部屋。小さな覗き屋と別れ、行って確かめてみると、扉には確かに鍵がかかっていた。

　《城》に来て最初に確かめて回ったときは、どうだっただろう。

　思い出せないけれど、開いていたんじゃないかと思う。庭園に面した南側の部屋は、鍵がかかっていない方が多い。

　硬い手応えだけを返してくる扉に手を当て、僕は思案した。

　──「何で閉まっちゃったの？」

　エタがそう言った気持ちも分かる。《城》には鍵が一本もない。だから、施錠するには、室内から扉の金属のつまみを回すしかない。

　鎖された扉は、在室のしるし、だ。

　そのはずなのに、扉に耳を当ててみても、室内は静まりかえって人の気配がなかった。隣の空き部屋に入り、壁越しに物音を聴いてみても同じだ。

　誰もいない。

　だったら、どうして鍵が閉まっている？

　窓から出て行ったのか？　五階の？

　そういえば、エタが死んでいた離れも同じだった。裏口の鍵がかかっていたから、僕は中にまだ誰かがいると思い込んだ。だけど、入ってみたら、誰もいなかったのだ。

　離れの方は説明がつかないわけじゃない。あの小さな建物は、東棟から渡り廊下でつながっている。僕が破ったのは裏口だ。渡り廊下から入る表口は、別にある。がらくたの山の隙間を抜ければ、表口から出ることもできる。

　誰かがエタを殺し、室内から裏口の鍵をかけ、表口から出て立ち去った。そう考えれば、何もおかしくない。

　でも、だとしたら、裏口の扉やすぐ外についていた血の跡は何だ？

　何かが鎖された扉を透り過ぎて、庭園の奥へと出ていったように思えてならなかった。エタの血を浴びた何か。厭な夢のようにつかみどころのない、正体の知れない何か。

　──いや、やめよう。

　首を横に振る。考え込んでも答えは出ない。いま目の前にあるものを、僕にできる方法で調べるしかない。

　まずはこの開かない扉だ。どうにかして中に入れないだろうか。エタが隠していたものが何なのか知りたい。誰かから奪い取ったものか。羨まれるようなものか。エタを殺してでも取り上げたいと思わせるほど、価値のあるものか。

　力ずくで侵入するとしたら、扉を破るか、窓から入るかだ。五階という位置を考えると、扉の方がいい。けれど、離れの扉とは違って、風雨に晒されない屋内の扉は丈夫だ。僕の体格と力じゃ、体当たりで破るのは難しい。下手をすれば肩の骨を折る。

　道具を使って、壊すかこじ開けるかしたい。

　問題は、道具になる物が見つかるかどうかだ。斧、釘抜き、ねじ回し、鋸。そんなものが《城》にあるなら、僕はとっくに閉ざされた扉や窓を破って脱出口を作っている。

　他にいい物はないだろうか。例えば、何か薄くて固い金属製のものを扉の隙間に突っ込んで、やすりのように鍵を削ってみるとか。

　地下室を探せば、役に立つものが見つかるかもしれない。

　僕は扉の前を離れ、中央棟の地下に足を向けた。テラはもう来るなと言ったけれど、あの暗い廊下には、テラの部屋以外にも物置のような小部屋が並んでいる。他の部屋で探し物をするくらいは構わないだろう。

　階段を下り、一階の廊下を抜けて、回廊に入る。

　いつのまにか雲が晴れ、眩しい夏の日差しが中庭に降り注いでいた。深い緑に繁った葉陰には、黄色い果実が鮮やかに見え隠れしている。あとでパムに持っていこうか。確か、あれは食べられるはずだ。

　樹の足元には見知った顔があった。クロトとカナだ。

　カナは少しは落ち着いたのだろうか。庭園から戻ってきたところらしいクロトが、緑の葉を渡して喋っている。夢がどうとか、眠れるとか。

　クロトの奴、弱っているカナに何を売りつけるつもりだ。

　僕は回廊から仕切り壁越しに身を乗り出して、声をかけた。

「カナ。変なものに手を出すと、後がつらいよ」

　二人は揃って僕の方を見た。影の中にいるせいで、表情がよく見えない。カナの指がほどけ、握っていた葉がぱらぱらと落ちた。

　と、クロトが意外な台詞を吐いた。

「な？　イサも、やめとけって言うだろ」

　ほっとしたような、困ったような声音。落ちた葉を屈んで拾い集めながら、懇願するように言った。

「おまえはこういうの、手え出すなよ。頼るなよ。あんまりタチのいい変異種、ねえしよ。ほんと、よくねえから」

「……そっか。ごめんね、クロト。ありがとう」

　カナは素直に頷いた。クロトの傍を離れ、僕の方に来る。

　日差しが眩しすぎて、額に落ちた影が暗かった。僕に笑いかけたけど、やっぱりまだいつものカナじゃない。

　うつむきがちな円い眸に、僕はできるだけ柔らかく話しかけた。

「君の方から欲しいって言ったわけ？　危ないな。抜けられなくなるよ？」

「ごめん」

　カナは仕切り壁の途切れたところから回廊に入ってきて、両手を僕の方に差し伸べた。ゆっくりと、とてもゆっくりと。たぶん僕を怯えさせないように、精一杯気を遣って。

　そうして長い時間をかけて僕の腕に触れて、そうっと自分の腕を絡めてきた。

　ここまで躰が触れ合うのはやっぱり気持ちが悪かったけれど、僕は我慢した。今のカナは、ひどく脆く見えた。好きにさせる以外に、どうすればいいか分からなかった。

「……前に、一緒に住んでた女の子が」

　カナは聴き取りづらい小声で言った。

「薬、よく使ってた。お茶にして飲むの。お客さんが来ない日に。飲まないと、眠れないって言って。飲めば眠れるんだって……」

　消え入りそうな言い訳。

　カナの同居人は、やがてお茶を飲んでも眠れずに、昼も夜もなく悪夢を見続ける羽目になったことだろう。あるいはその前に、絶え間なく薬を買い続ける金を支払えなくなり、クロトをもっと凶悪にしたような連中に、自分自身を代金として売り渡したか。

　──自分自身を。

　違う、そうじゃない。僕は気づいた。

「お客さん」が来ない日に。

　僕が気づいたことを、カナは悟ったようだった。諦めたように微笑んだ。

「……からだを売って生きてる子は、きたないって、イサも思う？」

　薬に依存した同居人は、きっとそう思っていたのだろう。客が来て、相手をさせられているそのとき以上に、仕事のない夜に思い知らされたのかも知れない。誰も傍にいなくて、気を紛らわせてくれる苦痛もなく、たったひとつ手元に残った躰さえ、汚され傷つけられた「不良品」だったから。

　悪い夢に堕ちる薬に頼って、自分の姿を忘れなければ眠れなかったのだ。その薬の味も客に教えられたのか。それとも、商品が逃げないようにするための「飼い主」の方針だったのか。

　そして、その同居人とひとつ屋根の下にいたカナも、同じ苦痛を知らずにいたはずはなかった。

　《城》に来る前の生活について、カナは僕に話さなかった。どこに住んでいたか、そこがどんな街だったかはよく喋るのに、自分がその街でどうやって生きていたかは言わなかった。誰と一緒に住んでいたのか、毎日何をしていたのか、食べるための金をどうやって稼いでいたのか。

　知る必要もなくて、尋ねずにいたけれど、そういうことだったのだ。

　共感と同情と憐憫とで吐き気がしそうだった。分かるけれど、分かりたくなかった。

　他人事のように悲しむことができたらよかったのに。

　だけどカナは僕に近すぎて、そんなに綺麗に感情を整理することなんて、とてもできなかった。

　混濁して重く沈む気持ちを、僕はカナの腕と一緒に自分から引き剥がした。

「汚くなんかない」

　柔らかい手首をつかんで言う。

「仕方ないんだ。力のある相手には逆らえない。何をさせられたって」

　虚しい言い草だと自分でも思った。仕方なかろうが何だろうが、行われたことに変わりはない。結局、汚いと言っているのと同じだ。

　僕たちは踏みにじられて、二度と元には戻らない。

　取り返しのつかない傷。解けない呪い。躰に、魂に刻み込まれた定義。

　どうすればいいのか分からなかった。カナは不安定で、僕にしがみつきたがっているようで、受け止めようとすれば僕も立ってはいられない気がした。

「──ひとりでいない方がいいよ、カナ」

　僕は言った。

「誰かと一緒にいなよ。パムの部屋にいれば、後で僕も行くから。女の子の方がいいなら、チシャか、フロルとか。大人しいし、親切だから」

「イサは？『後で』って、まだエルリやエタのこと嗅ぎ回る気？」

　言葉尻をとらえて突いてくる。カナは神経が鋭敏になっているみたいだ。

　不安がらせたくはないけれど、いい嘘も思いつかず、僕は頷いた。

「対策を考えないと。エタを殺った奴の次の標的が僕だったら、黙ってやられるわけにはいかないから」

　予想に反して、今度はカナは泣きわめかなかった。唇を咬んでうつむく。

　それから顔を上げて、唐突に言った。

「じゃあ、あたしも一緒に行く」

　僕は面食らった。どうしてそうなる。

　カナは両手をぎゅっと握っていた。僕の手や腕を捕まえる代わりに、そうしているみたいだった。

「怖いの。誰といても、いやなことばっかり考えちゃう。あたしの知らない間に、イサが……」

　声が途切れる。

　そういうことか。

　ため息をついて、僕は頷いた。仕方ない。カナがいても問題はないだろう。とりあえずは西棟五階の扉をこじ開けたいだけだ。足手まといにはならない。むしろ、作業を手伝ってもらった方がうまくいくかも知れない。

「分かった。好きにすればいいよ」

「うん」

　僕が答えると、カナはようやく、いつものカナらしく笑った。

　カナと回廊を歩き出しながら、僕は晴れた中庭に目をやった。クロトもまだそこにいた。白い日差しを避けて、樹の下に立っている。真昼の影が顔に濃く落ちて、僕を見ているのか、カナを見ているのか、判別できなかった。