鋼の翼はゆりかごに孵る

第14話 覗き屋

　レアル。

　いつかと同じ、濃い戸惑いが胸に広がった。

　以前に庭園で会って以来、僕は一度もレアルの姿を《城》で見かけていなかった。他の子のように居場所を探るのもなぜかためらわれて、レアルは僕にとって、解けない秘密のままだった。

　ようやく足を動かすことを思い出して、僕は花壇に入っていった。

　レアルは首を傾けた。確かめるようにもう一度僕を見て、呟く。

　剣（つるぎ）、と聞こえた。

　聞き間違えたかと思って、僕は白い美しい貌を見返した。剣。古風な武器だ。儀礼以外の場ではもう使われない。勿論、僕も握ったことはない。

「剣？」

　聞き返すと、レアルは小さく頷いた。細い指で僕の胸を指して、言った。

「パムの。……いつも守ってるのに。どうして、今日はひとりなの」

　剣という言葉に護衛係の意味があることを、二秒ほどかけて僕は思い出した。古式ゆかしい南部の方言。レアルは南の都市の出身のようだ。

「パムは少し体調を崩してる。部屋にいるよ」

　僕が答えると、レアルはまた頷いた。そのままふわりと踵を返して立ち去ろうとしたので、僕は思わず「待って」と声をかけた。

　何のために呼び止めたのか、自分でも分からなかった。胸の中の戸惑いは濃すぎて、苦い。息が苦しくなる。

　レアルが振り向くのが怖いような気がした。でも、まだ行ってほしくない。

　僕は懸命に言葉をたぐった。

「レアル。……気をつけて。特に、夜は。ひとりで出歩かないようにして。危ないから。人が死んだ……」

　振り向いたレアルは、驚いたように目を見開いていた。

　僕が彼女を気遣う言葉を発するなんて、全く期待していなかったようだった。まるで絶滅したはずの生き物を見るような目。とっくの昔に死に絶えたと思っていたものに、奇跡的に出会ったかのような。

　その瞬間に、ひとつの謎が解けた。

　僕は鏡を覗き込んでいた。顔や躰じゃない、心のかたちを見せる鏡を。

　レアルは僕と同じだ。

　誰からも遠く距離を置いて、拒絶する。他人を信じない。優しい体温を受けつけない。

　パムに魚や肉が食べられないように、僕たちは注ぎ込まれたものを吐き戻す。どんなに必死に望んでも、心がそれを呑み込めない。

　ただ、パムだけが例外だ。常に半ば死んで半ば生きている、此岸の穢れから解き放たれた、脆く儚い生き物だけが、僕たちの心を温める。

　だから僕は、手を伸ばさずにはいられない。

　夢をみる。

　僕と同じ冷たいものが、隣に来てくれたら。

　もうひとつの冷え切った手が、僕の手をとってくれたら──。

　息が零れた。

　日差しは翳っていた。風もなかった。レアルは動くことを忘れたように立ち尽くしている。花の中の姿に向かって、僕は夢遊病者みたいに一歩踏み出した。

「エタって子を知ってる？　中央棟の二階に住んでいたんだけど……今朝、噴水の傍の離れで死んでいた」

　レアルが僕を凝視する。死んだ、と唇が動いた。薄い紅い唇。

　僕は頷く。また一歩、近づく。

「エタはエルリっていう女の子を捜してた。そのせいで殺されたのかどうか、まだ分からない。でも、他にもエルリを捜している奴はいる。可能性はあると思う」

　手が届く距離まで来た。お互いの息づかいさえ感じられそうなほど近い。

　夕闇色の瞳が僕を見上げる。ほんの少し、躰が震えている気がした。ほっそりとしたレアルの躰。

　レアル、と僕は呼んだ。

「君は？　エルリを知ってる？」

「……知らない」

「そう」

　片手を上げる。レアルは逃げない。怯えているのか、そうでないのか分からない。

　そうでなければいい。

　華奢な腕に、軽く触れる。レアルの頬にうっすらと血の色が上った。白い肌は磁器のように冷たく見えるのに、仄かに温かく、柔らかい。

「気をつけて。僕が知っているのは、このくらいのことだけど」

　レアルは身動きをしなかった。僕の手や、声を、躰に感じているようにも見えた。

　それとも僕の方だろうか。レアルの肌や、息や、温度を感じているのは。

　微かな声でレアルが言う。

「……パムが羨ましい」

　瞳を伏せて、苦しそうに囁いた。

「私にも、剣がいればよかった」

　躰の奥で、あの昏い熱が動いた。

　震えそうになる指先を、僕は下へ滑らせて、細い指に触れた。レアルが熱に怯んだように瞼を閉じる。

　しばらく考えて、やっと僕は、他の誰に向かっても言えそうにない言葉を口にした。

「欲しい？」

　声が掠れた。

　頷いてほしい。言ってほしい。

　けれど、不意にレアルは躰をぐらつかせた。

　激しい発作に襲われたような痛みの表情。僕の手を振り払い、後じさる。

「……誰か来る」

　低い呟きが零れた。

　僕は周囲を見回し、物音を聞いたけれど、近づいてくるものの気配は分からなかった。

　視線を戻したときには、レアルはもう以前のように虚ろな横顔で、僕に背を向けかけていた。前には気づかなかった、赤錆色の長い傷跡がうなじに見えた。

「レアル」

　振り払われた手を僕はもう一度伸ばしたけれど、間に合わなかった。レアルは見た目に似合わないあの敏捷さで、生け垣の破れ目をすり抜け、緑の壁の向こうへ姿を消した。

　追いかけようと生け垣の後ろへ回った僕は、中央棟へ戻る小径に人影を見つけた。

　こちらへ歩いてくる少年。レアルはその足音を聞きつけたのだろうか。

　近づいてきていたのは、クロトだった。いつものように不器用な歩調。両手に緑の葉を握っていた。変異種の草を集めているらしい。勿論、昼間から夢を見られる成分が入ったやつだ。

　僕に気づくと、クロトは手にした草の匂いを嗅ぐのをやめ、怪訝そうな顔で言った。

「何だよ。女にでも振られたみてえな、しけた面（つら）しやがって。薬が欲しけりゃ売ってやるぞ？　あんまり、いいの、ねえけどな」

　僕は仕方なく笑った。

　もしも今、何をしてもいいのなら、思いきりクロトに八つ当たりしたかった。

　パムの部屋に戻ろうかとも思ったけれど、僕はまた寄り道をすることにした。

　まだ何の情報も手に入れていないし、「しけた面」を友達に見せるのも真っ平だ。

　雑草に侵略された石畳の道をたどり、中央棟にいちばん近い、背の高い木の根元で足を止める。

　見上げると、繁った枝の中に、小さく黒くうずくまった子供がいた。

　捜していた相手だ。リグは相変わらず、うまく隠れている。特別に気にして捜さなければ目に留まらない。

「リグ。いい話をしようか？」

　声をかけても、枝の上の少年はこちらに顔を向けなかった。

　それでも僕を見（・）て（・）い（・）る（・）。表情や身振りを観察して、近づいても殴られないかどうか考えているのだ。

　ややあって、安全と結論が出たらしかった。小さな影が幹を伝い下りてきた。

　地面に立ったリグはひどく背が低く痩せていて、目が異様に大きい。窃盗団の見張り役をやらされていた頃に比べれば、《城》ではずいぶん栄養状態がよくなったはずだけど、もう躰がこの形に歪められてしまっている。

　躰を形作る定義自体が変化してしまえば、治ることはない。

「何」

　ぶっきらぼうに尋ねたリグに、僕は「交換」と答えた。

　テラを頼れないなら、情報を持っている他の子に訊くしかない。

　今のところ、敵である可能性が最も高いのは、バールだ。昨日からの彼の動きを教えてくれと言いたいけれど、そういう訊き方ではリグは喋らないだろう。当たり前だ。僕とバール、どちらがより怖いかといえば、バールに決まっている。

　別の方向から攻めることにして、僕は質問を投げた。

「最近、エタを見た？」

　知りたいのは、死ぬ前のエタの行動だ。エタは何をしていたのだろう。どうしてエルリを捜していたのだろう。それが分かれば、手がかりになる。

「何と交換？」

　ぼそぼそとリグは言った。話せる情報があるらしい。

　リグの定義の特徴は、眼だ。見た目にも明らかに「普通」の範囲を逸脱しているその眼は、不気味なほど広い視野を持っている。リグはいつもどこか木の上や物陰にいて、目立たずほとんど身動きもせずに、傍を通る子や手近な窓の中にいる子を見ている。そうやって知った情報を他の子に喋り、便利な道具でいることで身を守っているのだ。

　覗き屋のリグ。軽蔑と嫌悪と引き替えに、もっと酷い目にあわされる運命を避けている。

　さて、こちらは何を差し出そうか。僕はリグの顔の高さまで身をかがめ、言った。

「クロトが危ないものを持ってる」

　さっき邪魔された腹いせに、商売をやりにくくしてやろう。売ってやるとか何とか言っていたけれど、どうせ《城》では誰も金なんか持っていない。皆に情報が広まれば、欲しくてたまらない奴は力にものを言わせる。バールは薬には手を出していないように見えるけれど、セトやディナは、《城》に来てからしばらく禁断症状で呻いていたはずだ。クロトの奴、せいぜい絡まれて困ればいい。

　リグはこくりと頷いた。「交換」と言う。

　取引成立だ。元々、リグは殴られたり脅されたりしないで済めばいいのだから、情報の価値についてうるさいことは言わない。

「エタは──死んだ。殺された」

　小声で僕に告げる。短い沈黙。

　驚愕を期待したのだとしたら、がっかりさせたに違いない。

　心なしか沈んだ口調でリグは続けた。

「東棟の離れ。知ってた？」

「知ってた。リグも見た？」

「ん。臭いがした。見に行った。おれの他にも、気づいた奴、いると思う」

　あの惨状を見たのに落ち着いている。小さかろうが弱かろうが、リグも犯罪を手伝って生き延びてきた子供だ。色々なものを目にした経験があるのだろう。

「昨日より前は？　エタが何をしていたか分かる？」

　僕は改めて尋ねた。リグは素直に答えた。

「何をしてたかは知らない。見たことはある。何日か前」

「どこで？」

「西棟。五階。ここから見て、左の四番目の部屋。カーテン閉めてるところ、見た」

　つまり、窓の外のリグに覗かれないようにしていたわけだ。秘密めかしている。

　エタはその部屋で何をしていたのだろう？

　もう少し情報を手に入れたい。

「カーテンを閉められたんじゃ、リグはお手上げだね。仕方ないな」

　役に立たない、というように、大げさに肩を竦めてやる。

　リグの弱点はこれだ。相手の気に入る情報を提供できないと、不安になる。不安になると、失点を取り返そうとして口が軽くなる。

　小さい子の弱みにつけ込むのは汚いけれど、僕だって身の安全がかかっている。手加減はしない。

　リグはやっぱり崩れた。痩せた手を振って、急いで口を開いた。

「でも、エタは後ろが甘い」

「後ろ？」

「ん。……窓の外から覗かれないことばっかり考えてる。だから、後ろ。一昨日、西棟で後をつけた」

　外から覗くのではなく、建物の中で背後から覗こうとしたわけか。面白い発想だと思ったけれど、まだ表情に出ないように気をつけて、僕は興味のない口調を装って尋ねた。

「それで？　何か分かった？」

「分かった」

　リグは深く頷いた。

「エタ、あの部屋に何か隠してた。部屋の前で困ってた。扉、蹴っ飛ばして、独り言。『何で閉まっちゃったの？』『これじゃ、出せないじゃない』──って」