鋼の翼はゆりかごに孵る

第13話 敵の影

　がたがた震えているカナを、僕はパムの部屋に連れて行った。衝撃を受けた心を落ち着かせるには、聖堂育ちの友達の方が適任だ。

　僕が離れで見たものを手短に説明すると、パムは頬を強ばらせた。

「……ひどい」

　苦しげに呟いて、咳き込む。今朝も調子がよくないようだ。

　カナを寝台の端に腰かけさせると、パムは咳の合間に、気づかわしげに僕を見上げた。

「イサ。きみは？　大丈夫なの？」

「慣れてるから」

　僕は笑ってみせた。

「それよりも、カナを頼むよ。僕は情報を集めてくるから。誰が何のためにエタを殺ったのか把握しておかないと、この先どう動けばいいか見通しが立たない」

　カナが頬を張り飛ばされたようにこちらを見た。「やめなよ」と震える声で言う。

「エタ、死んだじゃない。エルリなんか捜すから。イサだって……イサだって……」

　両手に顔を埋め、子供のように泣き出した。

　かなり動揺している。

　無理もない。カナは《施設》育ちじゃない。戦場になった北部の都市や、獣害で荒廃した山間部の町を避け、賢く危険から逃げて生きてきた子だ。ここまで自分の身に敵が迫った経験がないのだろう。

「戦うんだよ、カナ。《城》からは、逃げられないんだから」

　分かってもらえるかどうか確信はなかったけれど、言い置いて、僕はパムの部屋を出た。

　さて、何から始めようか。

　慣れてると言ったのは別に強がりじゃない。死も、血も、敵も、《施設》ではごく身近なものだった。右の掌を胸に当てて、深呼吸する。自分が落ち着いていることを、確かめる。

　大丈夫だ。動ける。自分の身を守るために、戦える。

　調べたいのは、敵の正体。そして、目的。戦力はどれくらいか。僕は、彼または彼女の標的になっているのか。戦闘は回避できるか、それとも、直接戦って生き延びるしかないのか。

　最初の問題は、誰がエタを殺したのか、だ。

　あの惨状を見る限り、かなり力のある奴の仕業だろう。《城》は鎖されているから、外から誰かが入ってくる可能性は低い。中にいる連中のうち、何人かの名前が思い浮かんだ。例えば、ダウ、ブロッシュ、カッチェ。──バール。

　昨晩の彼らの動きが分かるだろうか。あるいは、離れの周囲で、何か見た子はいないだろうか。

　誰かが何かを見聞きしたとしたら、噂話を知っているのは、やっぱりテラだ。

　僕は昨日と同じように地下に下りた。廊下にひとつだけ灯りをつけて、突き当たりの暗い部屋へ向かう。

　ところが、今日は取っ手に手をかけた途端、「来ないで！」と悲鳴が上がった。

「テラ。どうした？」

　緊張が鳩尾を刺した。テラの美声は裏返り、引きつっている。こんなことは初めてだ。中から投げつけられた物が扉にぶつかり、耳障りな音を立てた。

「来ちゃだめ。あたしに話しかけないで！　帰って！　今すぐ！」

　殺される寸前の家畜みたいな声。恐慌状態。

　恐怖が伝染しないように、深呼吸をして気を落ち着け、僕は扉の向こうへ声をかけた。

「どうして？　何があったんだ、テラ。理由を言って。昨日は話をしたじゃないか」

「……が……来たのよ」

　扉越しにくぐもった声が答えた。よく聞こえない。机と棚の間に躰を押し込んで震えている影が目に見えるようだ。

「来たって？　何が──？」

　思い切って扉を開ける。むっとする腐敗臭。奥の暗がりから突き刺さったテラの悲鳴は、まるで踏み砕かれたガラス玉のようだった。

「バ（・）ー（・）ル（・）よ（・）！」

　僕は一歩後じさった。

　悲鳴は重い靴音の幻を呼び起こした。黒い影。肉食獣の気配。人の形をした、殺意と暴力。

　指先が冷たくなる。テラが泣きわめく。

「あの声。あの、低い声！　壁越しじゃなかった。直接、ここへ来て、あたしに訊いたの。何を知っているのかって──何を聴（・）い（・）て（・）い（・）る（・）のかって──あたしが、イサのことを知っているかって！」

　ひいひいとテラは泣いた。

　バールが彼女に何をしたのかは、すぐに分かった。扉を開けてすぐ横の壁に、照明のスイッチがある。埃を被っていたはずの黒いつまみが、誰かの指で拭われたように綺麗になっていた。

　光。眼球が焼かれ溶ける痛み。

　テラだけに有効な拷問。簡単な方法だ。

「来ないで──イサ──もう、あたしのところへ来ちゃだめ。あたし、言った──あなたがあたしのところに来て何を訊いたか、ぜんぶ言った。逆らえなかった」

　暗がりに頭を突っ込み、涙に喘ぎながらテラは訴えた。

「次も逆らえない。絶対に、言う。分かってるのよ。あたし、言う──知ってること、全部──だから──」

「分かった」

　僕はテラの嗚咽を遮った。

　分かった。分かる。充分だ。

「ごめん。これ以上、君を巻き込まないようにする。……ありがとう」

　警告してくれて。危険を報せてくれて。

　僕は扉を閉め、テラを暗闇の中に戻した。廊下を駆け戻り、叩きつけるように照明を消した。

　心臓がテラの泣き声で一杯になって、内側から裂けそうだった。どす黒い不安がその上に爪を立て、ゆっくりと這い上ってくる。

　──バールはおまえに目つけてる。

　クロトが言っていたとおりだ。バールは僕の動きを探っている。

　でも、どうして？

　回廊を通り、庭園に出る。日差しはまた灰色に翳っていた。薄暗い木立の中を歩き、乱れた呼吸を整える。

　バールはエルリを捜している。エタもエルリを捜していた。そして、僕も。

　バールはエルリを捜す邪魔になるから、エタを殺したのか？　次は、僕？

　まさか。邪魔なら邪魔だと言えばいいだけだ。バールは《城》の王なのだから。誰も彼には逆らわない。僕もそうだし、エタは尚更だ。バール自身も分かっているだろう。

　でも、それなら、どうしてバールは僕の行動を知ろうとする？

　エタを殺したのは、バールなのか？

　分からない。

　ますますエルリを見つけたくなった。《城》から逃げる道を作ってくれるかもしれないエルリ。自由に《城》から出て、また戻ってこられるなら、どんなにいいだろう。

　だけどエルリは、エタ以上に、誰に殺されていたっておかしくないのだ。

　庭園の奥まで歩いてきて、僕は足を止めた。このまま行くとパムの花壇だ。無意識のうちに、友達に話を聴いてもらおうとしていたようだった。

　でも、今日はパムは部屋にいる。きっとまだカナをなだめてやっているだろう。そこへ僕がのこのこ行って、バールに目をつけられているみたいだなんて言ったら、カナがどんな顔をするか想像に難くない。

　だめだ、パムに話すのは後だ。今はひとりで考えるしかない。

　僕はそのまま花壇に足を向けた。慣れた場所は居心地がいい。気分が落ち着けば、考えも浮かびやすくなるだろう。

　暗く生い茂った木立を抜け、形が崩れた生け垣の端を回ると、夏の花に飾られた深緑の叢（くさむら）が現れる。

　その中心に佇む人影を見つけて、僕は立ち止まった。

　白い姿が目に焼きつく。

　風に揺れている銀色の髪。うつむき加減の貌は、普段ならパムが横になっているあたりを見つめている。

　顔を上げて、彼女はあの夕闇色のまなざしで僕を見た。

　レアル。