【完結】学級の自称堕天使

第１２話 最後の晩餐

　皆の靴が小さな下駄箱を埋め尽した。皆がくつろいでいる居間がざわつく。

　烏三子に住所を教えてしまったことに気づいたけど、彼女は無断で入るとは思わない。念のため、烏三子が早く天国に帰ることを願っていた。

「日向の家にやっと来た！」と烏三子は燥いだ。

「広くて素敵な家だね」と天奈は居間を見回しながら言った。

　長閑はここに来たことがないふりをして、烏三子のように燥ぐようにした。

　なぜか私の家は心地よさそうだ。ほとんど人暮らしをしている私にとって、この家は狭くあまり心地よくないのに。

「じゃ、どうしようかな？」と天奈は切り出した。

　烏三子は床に横たわったまま上を向いた。

「まあね。今の吾輩は、天国に帰りたいとは思っていない。この心地よい家さえ出たくないんだ」

「天国はここより何倍も心地よいけど」と天奈は正論を言った。

「そうだなぁ。本来ならば、吾輩は天使になると天国に帰るんだね。天使は地球に佇んでいる者ではないから」

「ね、烏三子。今までずっと天国に帰ろうとしていたんで、本当に帰りたいと思うよ。でも、友達の幸せそうな顔を見ると地球にいたくなるんだよね」と私も正論を言った。

「ありがとう、日向。吾輩の気持ちはよくわかるね。やっぱり天国に帰らなければいけない。まだやり残したことがあるんだし。ちょっとわがままなんだけど、最後に楽しいことをしないか？」

「うん、楽しみだね！」

　今夜は、生涯で一番楽しい夜かもしれない。

　台所から料理の匂いがする。長閑はエプロンを着たままいろんな材料を混ぜる。私の存在に気がつかないほど集中しているようだ。

　今度はリボンを持ってきたから、彼女は髪をポニーテールにした。その髪型は長閑によく似合う。

「なにか足りないんですね」と長閑は溜息混じりに言った。

「あの、私も手伝っていいの？」

「日向？　いつから入りましたかな」

　長閑は少し驚いた表情で私を見た。

「あ、驚かせてごめん。何かを悩みそうなのでちょっと手伝うかな、と思って」

「そうですか？　えーと、この食事の感想を聞きたいんですが」

「うん、試食は私に任せてよ」

「本当？　助かりましたぁ」

　長閑はほっとした。小盛りのチキンを皿に載せて私に手渡した。

「これ、食べてみてください」

「美味しそう！　いただきますわ」

　チキンは赤いソースに塗られる。一口食べると辛い味が口の中に広がっていた。少し辛すぎるけど、凄く美味い。もっともっと食べたくなった。

　長閑の不満がさっぱりわからない。私にとって、この食事は名作としか言えない。

「いかがだったでしょうか？」と長閑は首を傾げて言った。

「とっても美味いよ！　ちょっと辛すぎるかもしれないけど……」

「そうですか……。では、仕上げをします」

「じゃ、私は配膳しようと思う」

　背後で長閑がチキンに何かを振りかけるのをちらっと見た。私は食器とナプキンを手に取って食堂に行く。食卓を整え終わると、皆に声をかけた。

「皆、できたよー！」

　烏三子と天奈は席について、長閑は皿を食堂に運んで入った。

「ほう、我が専用料理人は良い食事をできたか」

「もう堕天使ではないのでそんな話し方をやめろよ」と天奈は烏三子を諭すように言った。

「わかってるのよ……」

「喧嘩しないでよ、長閑はせっかく食事を用意したから食べようね」

　烏三子と天奈は静かに頷く。私は長閑の隣の席について、やっと食べ始めた。

「えぇ、激辛じゃないか？」と烏三子は目を見開いて言った。

「猫舌、か」と天奈はどや顔で言った。

「ちょっとやりすぎたかな」と長閑は烏三子に気を遣うように言った。

　私は皆の燥いだり笑ったりする姿を見ながら食べ続けた。そのままで続けばいいと思ったけど、そろそろお別れの時間が来る。食べ終わると、天奈と烏三子は手をつないで天国に帰るんだからね。

　その前に、今日のことを目に焼き付けておきたい。右手をポケットに突っ込んで携帯を探った。

「ね、一緒に写真を撮らない？」

「食べながら携帯を使わないでください、日向」と長閑は私を諭すように言った。

「じゃ、皆が食べ終わったら撮ろうね」

　カランカラン。

　台所から皿を洗う音が聞こえてきた。

「皿を洗わなくていいよ、せっかく料理してくれたさ」

「そうですか……。まあ、あたしはもう洗い始めたから日向は食堂に戻って烏三子と話して」

「いや、ここで手伝うわよ」と私は口を挟んだ。

「ならいいんですけど」

　片付け終えてから、私はもう一度ポケットから携帯を取り出して皆と合流した。

「じゃ、今写真を撮ってみるね」

　左側に天奈、右側に長閑が立っている。真ん中に烏三子の身体（からだ）がファインダーを埋め尽くす。

「あの、烏三子はちょっと近すぎるんだけど……」と私は言って烏三子は一歩下がった。

「どう？」

「か、完璧だよ」

　完璧には程遠いけど、これ以上よくなれる気がしない。カメラを構えて、セルフタイマーを始めた。私は走って烏三子の隣に立った。五秒後にシャッターが大きな音を立てた。なんとか間に合ったようだ。

　携帯の仮面を見た。私が想像した写真とは違うけど、それなりに完璧だと思う。

「見て見て！」

　烏三子たちが携帯の前に集まってきた。

「えぇー、思ったより上手なんだね」と烏三子は目を輝かせて言った。

「一応景色とかを撮ったことがあるけど、人を撮るのは初めてなんだ」

「初めてなのにそんなに上手いなんて……」

「絵になると思いますよ」

　たくさんの褒め言葉に私は少し恥ずかしくなった。目を逸らして窓を見ると、結構遅くなったことに気がついた。満天の星がきらきらと輝いて、街灯の薄明かりが前庭を照らしている。

「そろそろ時間だね、烏三子」と天奈は烏三子の肩を叩いて言った。

「うん、そうね。本当にありがとう、せっかく吾輩のために料理してくれて。ごちそうさまでした」

「あ、あの……」

「何、日向？」と烏三子は振り向いて言った。

「烏三子こそありがとう、私のつまらない日々を面白くさせてくれて」

「何を言ってるの？面白い日々が始まったばかりだよ！長閑はずっと日向のそばにいるし」

　そう言えば、烏三子が天国に帰っても私は独りぼっちじゃない。友達が一人だけ増えれば十分だった。

「じゃ、吾輩はこれで」

「最後に見送るよ」と私は涙を抑えようとしながら言った。

　でも、悲しい涙ではない。烏三子と会えなくなった雨の降った夜と違って、今の涙は幸せなんだ。

　烏三子の姿がだんだん夜に消えていく。涼しい風が私たちを吹き抜けて、髪をなびかせる。天奈と烏三子は手をつないで、振り向かずに歩き続けた。烏三子の言う通り、長閑は私の側にいてくれた。彼女の暖かい手を固く握って、夜空を見上げた。

　遠くには、天使の輪が夜空に尾を引いている。