オリオン・ネットワーク

5-5

「ひっ……」

　怒りよりも恐怖。背筋が凍るが、それでも緋那子は一歩でも先を進み、

（ごめん……っ、ごめんね！）

　脇腹に残る痛みよりも、胸の痛みが何よりもつらい。

『……、レミと逢坂くんにはあとでお礼を言いましょう』

「うん……！」

　そして地下三階に到着。最後の関門だ。

　緋那子は先までと同じ要領で端末にアクセスを試み、警備システムに触れかけたが、

「鬼ごっこは終わりだよ」

　背後から少女の声。いつもの声色なのに、絶望的な気分になる。振り向けば、フロアに悠々と顔を覗かせたのは翼の大きな敵手。緋那子を守る者はもう、誰もいない。

「来るな！」

　右手で仮想ウインドウの操作を継続しながら、左腕をセリアに振り切る緋那子。〈マジック〉の能力で氷の弾丸を放つが、

「無駄だ」

　セリアは避けることもせず、悠長に膝を屈めると、

「そら!!」

　脚を伸ばして勢いづけた彼女は、目にも止まらぬ速度で真っすぐ飛行する。緋那子は一歩たりとも動けず、

「――ッ!?」

　セリアの振り切った拳に、がら空きの腹部を鎌のように抉られた。緋那子の身体は端末を離れ、セリアの飛来とは九十度の方向に、十数メートル先まで吹き飛ばされ床を転がる。

「……ぅ！　…………っ！」

　視界が霞んだ。光が走り、悪い点滅もする。ＨＰも半分減った。身体の芯から焼けるような激痛が、腹部に留まらず全身を隅々まで襲うが、緋那子は両手で口を覆って、

（がまん……！　お姉ちゃんに……聞こえないように！）

　仰向けでぴくっ、ぴくっと痙攣する。不格好でとても他人に見せられない姿だが、蒼穹祢に心配をかけさせたくない。その一心で、喉の奥で声を懸命に留める。

『ヒナ！　ヒナ!?　大丈夫!?』

　必死に呼びかけてくれる姉に応答したいところだが、まともな声が出せない。

　マイペースに歩んできたセリアが、水を失った魚のような緋那子を見下ろして、

「くっくっ。お姉ちゃん想いの妹だね、まったく」

「……ぅぅ！」

　嘲笑を浴びながらも、緋那子は涙目でウインドウを操作したのち、姉との通話を切った。

「ああっ……あああああああああああ!!　うううううううううううう!!」

　悶え、声で痛みを発散する。

　そうして緋那子は片目をつむり、歯を噛み締めながらセリアを睨み、

「お姉ちゃん想いで……悪い……？」

「悪いとは言ってないさ。しかしわからないな」

　セリアは翼を広げて、緋那子を巻き込むように羽ばたく。無理に身体を起こした緋那子は重い足取りで引き、羽ばたきをフラフラな身で躱す。人差し指を伸ばし、セリアに雷撃を浴びせた。

　セリアは雷撃を浴びながら緋那子に問いかける。

「キミは非常に優秀だ。だから、キミより劣る姉をなぜ盲信するのだろうって」

「盲信……？」

「いわばヒナの劣化版じゃないか。学力に運動神経、コミュニケーションスキルに……他にも。母親のおなかにいるときにスキルを吸い取ったんじゃないか？」

「……」

　緋那子は攻撃を躱しながら、ぐっと拳を握る。一方でセリアは羽根を飛ばしたり、掌底を振り抜いたりしながら、緋那子をフロアの端に着実に追い詰めていく。

「やっ！」

　フロアを抜け、傍で階段が控える壁際へと追い詰められた緋那子。背中が壁に張りつく。この距離では端末にアクセスできない。それを知るセリアは『ジ・エンド』。そうとでも言いたげな、してやったりの表情を童顔に浮かべる。

　身体の痛みは全く抜け切れていない。むしろ刻々と増しているような、そんな気もした。

　背中が壁を滑り、尻もちをつく緋那子。

「……」

　頭にへばりつくのは、姉に対するセリアの嘲笑。

　たしかに姉がコンプレックスに悩む姿は散々見てきた。姉妹の拗れのきっかけだとも知っている。

　それでも、蒼穹祢（あね）は緋那子にとって――……。

（ああ……そうだ）

　ぼやけた視界で顎を上げ、

（私は――……）

　脳裏によぎったのは、半年前にロケットに乗っていたときの記憶。まるで死を迎える際の走馬灯のように。

　……――たしか機体が打ち上げられて数秒で異音を耳にした。気のせいだと思ったけれど、異音は瞬く間に増して。絶望に打ちひしがれる乗組員たちの姿は鮮明だ。

　緋那子も例外ではなく、

（助からないかな。無理かなって。……諦めたんだっけ）

　肩の力が抜けていたと思う。憧れの宇宙まであと一歩だが、残念ながら届きそうにない。

　――お姉ちゃんと宇宙に行きたかったんだけどなぁ――

　そう口走って目をつむったら、思い浮かんだのは――姉の姿。

『お願い、これを形見にしないでよ！　ヒナが戻ってきたら返すから！　絶対に返すから！　だから……無事に戻ってきてね』

　緋那子が大事にしていたペンダントを胸に宛がい、はっきりと伝えてくれた姉。

　――仲直り……したいよ――

　胸にこみ上げた想いは、喉を通じて声になっていた。

（そして私は願った）

　――どんな生き方でも構いません。どうか、まだ生きたいです。生きて、お姉ちゃんと仲直りをする時間をください――

「見くびる……なよ！」

　壁に手をつき、緋那子は重い身体を上げる。引き千切れそうな激痛で声が漏れそうになったが、それは喉の奥にぐっと留めた。

　姉のような鋭い目つきで、セリアをしかと捉えて、

「蒼穹祢は……強いよ」

「ほぉ？」

「ずいぶんと……競争したけど、一度も手は……抜けなかった。……強いからね」

　発声すらもつらい。けれど、姉を嘲笑したセリアにはなんとしても伝えたい。

「蒼穹祢じゃないと……物足りないんだって。蒼穹祢と……勝負したいんだって。紙一重の……差なんだって。油断したら……負ける。そんな勝負……蒼穹祢じゃないとできないんだよ」

「……」

「宇宙飛行士になれたのは……蒼穹祢がいたから。いなかったらあんな高み……無理だって」

　そして緋那子はきっぱり伝えた。

「だからお姉ちゃんは、強いよ。もう諦めないって」

「……、そうか」

　セリアはため息をついて、

「想いはよくわかった。ところで〈NARSS（ナース）〉に協力してくれる気にはなったかな？」

「ハァ？　今の流れで……協力しますなんて言うと思う？　ばーか」

「そんな言葉を聞くためにキミを教育したわけじゃないんだけどね」

「あっそ」

　緋那子はそっけなく返して、

「教育って言うけどさ、セリア先生だってしょせんは人間の女の子だよね」

「ん？　発言の意図がわからない」

　セリアが首を傾げると、――横のフロアから照らされる照明が緑色に変わった。

「なっ!?」

　セリアは振り向く。そこは警備システムが無効化されたフロア。

「待て！　キミを追い詰めたはずじゃ……」

「あのさ、私一人じゃないでしょ？」

「しまっ……、蒼穹祢か」

「せーかい」

　カラクリは簡単。緋那子が通話を切る直前、蒼穹祢にこっそり指示を送っていたのだ。端末から警備システムを解除する手順を。緋那子がセリアに追い詰められる隙に、蒼穹祢の手で解除してもらった。

「《拡張戦線》のネットワークは生身の人間を消すもんね。だから蒼穹祢のこと、意識になかったでしょ？」

「はぁ、そのとおりだ。まったく、情けないね。私も人間ということか。ここまでは神代姉妹に完敗だ。研究部の二人も称えるよ」

　セリアは怒らない。言葉のとおり、やれやれと肩をすくめながら負けを認める。

「はは、ありがと」

　敵に礼を言うのもおかしいけれど。そんな矛盾に気づき、緋那子はくすっと笑った。

「だが、まだ終わっていないよ」

「わかってるって」

　緋那子は下に続く、暗みに包まれた階段を見据えて、

（この先は情報生命体（わたし）じゃ踏み入れられないから）

　最下層のフロアはネットワークのない世界。

　つまり“デジタル”の世界に生きる緋那子には介入できない領域。

　だから、託す。

　階段の先へと、緋那子（いもうと）はそっと手を伸ばして、

「お姉ちゃん、任せた」

　今も“現実”の世界に生きる蒼穹祢（あね）に囁いた。