オリオン・ネットワーク

5-4

「もしもし！　うん、よかった！　私は緋那子！」

　サーバーのパスワードとともに、電話をかける旨をＳＭＳで知らせていた。知らない番号だっただろうが、蒼穹祢は無事出てくれた。

「お姉ちゃん、今どこ？」

『タワーの一階よ！　ヒナは？』

「地下一階に着いたところ！　階段は降りていいけど、フロアにはまだ入らないでね！　今からセキュリティを無効化するから！」

『お願い！』

　姉に伝え、緋那子はフロアに足を踏み入れる。二十五メートルプールがすっぽり入る広さで、コンクリートの壁に囲まれた空間にはほとんど何もない。簡素な造りも相まって、広いな、とシンプルに感じた。最低限の照明が灯されているだけで、室内は薄暗い。無機質さに気味の悪さを覚え、侵入者はフロアを前にしただけで帰りたくなるだろう。

　ご覧のとおり、簡素なフロア。しかし侵入者が進めば警備システムが作動し、壁から現れた十数体の警備ロボットが侵入者を捕獲、または追い返す仕組みになっている。

　が、ネットワークの世界からの侵入は警備システムに感知されないようで、部屋の隅にある端末の前まで難なく近づけた緋那子。仮想ウインドウを広げ、フロアのみに展開されるネットワークを経由して端末に接続。端末は警備システムのアプリ＆データベースサーバーにもなっている。緋那子はデータベースの値を強引に上書きし、数分の間システムの停止を試みる。

（もう少し……）

　セリアは研究部の二人が足止めしてくれている。激しい攻防の音が階段側から響く。はやる気持ちが生じるも、緋那子は心を落ち着かせて、

「よし、解除成功！　お姉ちゃん、フロアを突っ走って！」

『ええ！』

　解除成功の証だろうか、フロアの照明が緑色に変化する。

　緋那子もまたフロアを走ろうとしたその瞬間、

「ぐァア!!」

　緋那子の横目に、何かが床を跳ねて転がった。咄嗟に目で追うと、それは大地の姿。彼はしばらく床を弾み、十数メートルを経て停止する。パァン！　パァン！　銃声が近づいたのも束の間、緋那子が振り返ると、

「やあ」

　翼を仰いでレミを吹き飛ばし、緋那子の元までスムーズに飛来してきたセリア。生み出した風に、身体を紙飛行機のように乗せ、握り拳を緋那子の懐目掛けて振り抜いてきた。

「――ぐうっ!!」

　くの字に折れる緋那子の身体。足が床を離れ、しばらく空中を滑ってから、大地のように床を跳ねて転がった。

　そして彼女は異変に気づく。

「ああああああああああああッ!!　痛ッ……ううううぅ……!!」

　――痛い。

　こみ上げる吐き気と、焼けるような鳩尾の痛み。

『ヒナ、大丈夫!?　どうしたの!?　ヒナ!?』

　電話の向こうでは姉が心配する声。

「あ……がっ……！　だ、だいじょ……、だいじょうぶ……だよ……っ」

　なんとか応答した緋那子。強烈な痛みで視界が掠れ、戸惑いとともに揺れる瞳孔には、銀髪を糸のように靡かせるセリアが辛うじて映る。自らのＨＰも五分の一ほど減少していた。

（どういう……こと？　あくまでゲーム……だよね？　そもそも情報生命体に……痛みなんて概念……ないでしょ）

　《拡張戦線》はプレイヤーの安全を考慮して痛覚を遮断している。エネミーのダメージを受けてもプレイヤーが覚えるのは、圧迫感や痺れ、脱力感くらいだ。それは現時点も引き継がれているはず。

　この痛みの正体は……？　激痛に歪む緋那子の顔に滲んだ疑念に答えるように、セリアは種明かしした。

「なに、キミの痛覚をオンにしただけさ。データベースのフラグを立ててあげれば造作もないことだよ」

「いや、そもそも私……情報生命体だから……っ」

「たしかにコンピュータで代替した脳では痛みが再現できないね。けれど他の情報生命体と違ってキミの脳は本物だ。ちょうど今、生きている実感を味わえてるんじゃないかな」

「ふざけ……っ」

　歯を食いしばりながら睨む緋那子とは対照的に、セリアは涼しい顔つき。横たわる緋那子に小さい手のひらをかざした。無数の黒い羽根がセリアの腕に吸い寄せられ、膨らんだ羽根の集合が光線のように緋那子に飛来する。

「くぅ！」

　緋那子は腕に力を込めて横に逸れようとしたが、すでに遅かった。反射的に目をつむる。

　躱せない――……。

「……、あれ？」

　まぶたを開ける。羽根の吹雪は、結果的に当たっていなかった。代わりに、

「大地くん!?」

　両手を広げ、緋那子の盾になっていたのは大地。

「先輩を送り届けるって約束したんで！」

　彼はニッと笑ったら、ふらりと力なく倒れる。目覚めることはなかった。

「……っ」

　痛む左の脇腹を抱えながら、すでに緋那子は次のフロアへと進んでいた。アハハハハというセリアの嘲笑と、大地の屍を背に。

「ハハッ、仲間がやられて敵に背を向けるとは。情けない、よくそんなマネができる！」

「うっさいわね！　あんたの敵は私よ！」

「ありがとう……っ、大地くん……！」

　悔しさが膨らもうが、レミが足止めしてくれる間に緋那子は先を目指す。

「ヒナ、ここは任せて！」

「うん！」

　レミはセリアに銃を撃ち込んでゆく。レミが的確に行き場を遮るので、セリアは窮屈そうに身動きが取れない。

「まったく、ちょこまかと……」

「しょせん人間よね。動きにパターンがあるのよ」

「煽るねぇ。煽り慣れてるのかな？」

「どういたしましてッ」

　逆にレミは多彩なセリアの攻撃を躱している。これまでのセリアの仕草や攻撃を覚え、パターンを理解しているからだろう。洞察力に長けている証だ。

　緋那子は階段を降りながら姉に近況を伝える。

「心配かけさせてごめん。痛みはあるけど、命に別状があるものじゃないから。我慢すれば問題ナシだよ」

『無理しないでね』

「うん、お姉ちゃんもね」

　口頭で伝えたように、身体の痛みが抜け切れていない。手すりを頼りに一段一段を下る。

　そして地下二階のフロアに到着。上階と同様に、フロアのネットワークを経由して端末を遠隔操作する。

「キャ!!」

　辿ってきた経路からレミの悲鳴とともに、空気を激しく乱した音が緋那子の耳を劈く。思わず緋那子は顔をしかめ、

（大丈夫かな……、大丈夫かな……っ。落ち着け……私！）

　攻防の音は鳴りやまない。耳を塞ぎたくなるような音のオンパレードに手が震える。

「解除できた！　お姉ちゃん、いいよ！」

『ええ！』

　フロアの照明が緑色に切り替わったのと同時に、緋那子は姉に合図して、自分もまたフロアを走る。

（なんとかここまで来れた。残りワンフロア、この調子で……）

　次を考えたそのとき、

『いやっ!?　ちょっと……っ！』

　電話越しに姉の悲鳴が聞こえたのだ。

「お姉ちゃん!?　どうしたの!?」

『壁からロボットが！　キャッ!!』

「うそ……っ」

　警備システムの解除の失敗に他ならない。緋那子のミスだ。

　考えられる要因はただ一つ。

　――焦り。

　知らず識らずのうちに手元が狂い、操作が甘くなっていた。

　顔から血の気が引くような、絶望的な思いの中で、緋那子はただ叫んだ。

「走って！　とにかく走って！　フロアを駆け抜けて！」

『ええ!!』

　ガンッ！　キィン！　蒼穹祢側で電話が鈍い音を拾い、緋那子側に聞こえる。ひたすらに姉の無事を祈ることしかできなかった。

　緋那子がフロアを抜けるタイミングで、

『はぁ……はぁ！　切り抜けたわ！』

「よかったぁ……。ごめん……お姉ちゃん」

『謝らなくていいわ。ヒナはよくやって――……』

　蒼穹祢が言い切る前の、緋那子が階段を降りて壁を折り返したときに、

「――ッ!?」

　ドォンッ!!　鉄球が壁を破壊するような音が姉妹の会話を上塗りした。緋那子が音のほうを見上げれば、

「レミちゃん!?」

　レミの身体が壁を跳ねて宙を舞っている。さらには、

「これで終わりと思うな」

　フロアから登場したセリアが、金髪の映えるレミの頭部を鷲掴みすると、小柄な身体を床に叩きつける。いくらゲームとはいえ、見る者の胸を抉る暴力だった。レミの身体は床を跳ねて階段を転がり落ちる。レミが目覚めることはなかった。