オリオン・ネットワーク

4-6

　セリア。

　それは加速する科学の不夜城（イマジナリーパート）をネットワークの世界から掌握する情報生命体の少女。

　なぜ、今になって……。それも――……。

「……フェーズ……５？　バージョン、ブラック……エンジェル？」

　セリアの頭上に表示されたフォントを呟いた蒼穹祢。

　どうして、エネミーという立場で現れた？

　セリアはレミと大地、そして蒼穹祢の顔を順に追って、

「はじめまして、かな。私はセリア。加速する科学の不夜城（イマジナリーパート）を裏で支える情報生命体さ」

　腰に伸びるのは、ピンクが褪せたような銀髪ロングのストレート。肩が露わになった黒いセミオーダードレスを細身にあしらっていた。背にはドレスと同じ色合いの、背丈は優に超すほどの〝天使の翼〟を広げている。月明りを浴びた色白の肌には、黒がよく映えていた。とても味方とは思えない外見だ。

　蒼穹祢は生来のつり目をより尖らせて、

「用件は何？　それに私とヒナを騙した理由は？　いい？　全部話しなさい」

「せっかちだね。安心してほしい、全部話すから」

　するとセリアは、緋那子に真っすぐ人差し指を差し、こう言った。

「――ヒナ。記憶を取り戻したキミは、加速する科学の不夜城（イマジナリーパート）が計画する〈NARSS（ナース）〉のメインオペレーターになることが正式に決まった。それを伝えに来た」

「は……？」

　何を言ってる？　そんな空気が姉妹と研究部に流れる。

「ナース？　ヒナ、何か聞いてる？」

　蒼穹祢が聞くも、緋那子は首を横に振って否定するが、

「あ！　セリアの言ってた計画って、もしかして……」

　緋那子の気づきに、セリアはニヤリと口角を上げて、

「詳細は明かさなかったが、今まで私の言っていた『計画』がまさに〈NARSS（ナース）〉のことさ」

「もったいぶってないで……さっさと説明しなさい」

「そんな怖い顔をしなくても。かわいい顔が台無しだ」

　掴みどころのないセリアの態度に、蒼穹祢は腹が立って舌打ちを放った。

　セリアは大地に意識を向ける。

「オ、オレ？」

　まるで教壇に立つ教師が生徒に聞くように、

「この《拡張戦線》で存分に体験しただろうけど、ＭＲの利点といえば何かな？」

「利点？　そりゃあコンピュータの情報が……間近で見えることか？」

「そのとおり。仮想オブジェクトを間近で見られたり触れられたり、ネットワークさえ整備されていれば容易に実現できるね。そしてネットワークが関わるということは、私たちのような情報生命体とも相性がいい」

　レミもうなずき、

「ネットワークのある世界ならどこへでも出現できるのがきっと情報生命体（アンタ）の強みよね」

「そうだね。そこでこんな案だ。――ネットワークの世界で情報生命体がデータを集め、ＭＲで人に情報を伝達する。ただの画像や動画を超えた、リアルでわかりやすい形でね。仮想オブジェクトは専用のネットワークを経由させれば、セキュリティ面の懸念も解消されるだろう」

「情報生命体がＭＲを使って、人への橋渡しを担うってこと？」

　蒼穹祢の確認に、セリアは肯定した。

「そのうえで想像してほしい。もし、ネットワークを宇宙規模に拡張してみたら？」

「……宇宙規模で情報をかき集められるってこと？　仮に情報生命体が人工衛星を乗っ取れば、地球上のあらゆる情報を盗み見ることだって、見える化して送ることだって、できる？」

「そう、宇宙の支配は世界の支配そのもの。それが宇宙包括情報システムシステム――〈NARSS（ナース）〉なのさ」

　ネットワーク【“Ｎ”ＥＴＷＯＲＫ】、複合現実の継承元である拡張現実【“ＡＲ”】、セリア【“Ｓ”ＥＬＩＡ】、宇宙【“Ｓ”ＰＡＣＥ】から由来する、――その名も宇宙包括情報伝達システム〈NARSS（ナース）〉。

　セリアは緋那子を一瞥すると、嘲笑気味に薄く唇を伸ばし、

「皮肉なものだね。キミが夢に描いた“わたしの宇宙”が、〈NARSS（ナース）〉という発想を生んでしまったことは。悪用とまでは言えないけど、科学を使った利己的な計画ではある」

「……っ」

　悔しげにセリアを睨む緋那子に、手を伸ばして待ったをかけたのは姉の蒼穹祢。

「例の宇宙飛行プロジェクトを経験しているから、ヒナが〈NARSS（ナース）〉に適格と言いたいわけ？」

「ああ。宇宙をよく知る情報生命体がうってつけというわけだ」

「私とヒナを対戦させた理由は、ヒナの記憶を戻すため？」

「そうだよ。お姉ちゃんと競い合うことがトリガーと考えてね。この教会まで足を運んでもらったのは、道中でゲームに慣れてもらうためだよ」

「なるほど、腑に落ちたわ」

　緋那子は髪を撒くように、ブンブンと首を横に振って、

「嫌だよ！　絶対に嫌！　協力したくない！　科学をわがままの道具に使わないで！」

　蒼穹祢もまたセリアをしかと捉え、

「妹の想いを踏みにじる計画は、姉として絶対に認めないから」

　凛とした声で、ハッキリと主張した。

　そして蒼穹祢は考える。

（科学は――……）

　科学は利己的な道具ではない。緋那子が救われたようにあるべきもの。カネとか、情報戦に勝つとか、名誉を得るとか、それは二の次でいい。両親や妹、それに親族たち。多くの神代の者たちは、そういう想いで科学の発展を願ってきたはず。

　もし計画が成功したら、いったいどれほどの情報が街の手元に集まるだろうか。研究によって得られた努力の結晶（データ）に人々のプライベート、果ては国家機密。それらのデータを自在に手に入れられたとき、加速する科学の不夜城（イマジナリーパート）が世界を支配すると言っても過言ではない。逆に支配される人々は、あらゆる情報を握られて幸せと言えるのだろうか。

（幸せとは……言えない。それこそＳＦ映画のようなディストピアが想像できてしまうわ）

　だから、加速する科学の不夜城（イマジナリーパート）のくだらない計画など、叶えてたまるものか。

「私たちも阻止に協力するわ」

「ああ！　姉妹の絆を前に黙ってられねえな！」

　レミと大地も加勢してくれる。

「しかし阻止するとは言っても、どうやって？　街が決めてしまったことだし、簡単に覆せるとは思えないけど？」

　セリアの疑問に、蒼穹祢は苦虫を噛み潰したような顔で、

（そのとおりよ。すでに相応の準備も進められているはず。ヒナたち情報生命体を《拡張戦線》でプレイさせたことも、おそらくその一環だわ）

　すでに各種データの収集までされているとなると、阻止は難しい。

　否、蒼穹祢は一つ引っかかりを覚え、

（データの収集……？　収集されたデータは――……。あっ！）

　思わず緋那子を見たら、彼女もまた同じタイミングで蒼穹祢を見る。きっと、同じことを考えたはず。顔を見合わせた姉妹はうなずき、

「〈オリオンタワー〉だわ」

「うん。最下層のサーバー、だよね」

　やはり、同じことを考えていた。

「ほお、高校生といえども神代を敵に回すと厄介だ」

　セリアはやれやれと肩をすくめる。彼女の反応こそが、〈オリオンタワー〉が鍵ということを証明している。

（街の機密情報は〈オリオンタワー〉の最下層フロアにあるサーバーで管理される決まりだわ。だったらそのサーバーのデータをごっそり消してしまえば……）

　加速する科学の不夜城（イマジナリーパート）の中央に天高くそびえる塔――〈オリオンタワー〉。街の電波塔としての役割のほか、実は最下層のフロアには、街の機密情報と基幹システムを管理するサーバーが設置されている。機密情報は絶対に外部に漏れてはならない。特に倫理に反するような計画なら尚更。そうすると、計画情報や実験データなどは絶対に流出のない場所に保管する。その『絶対に流出のない』を実現する場所として、厳重なセキュリティで固めた〈オリオンタワー〉が最適というわけだ。

　逆に言えば、サーバーに管理されたデータを破壊することで計画のとん挫に繋がる可能性は高い。漏えいリスクを恐れ、機密情報は個人・企業ＰＣにはまず保管しないから。サーバーデータのバックアップも、タワーの別サーバーにされているはず。

「（タワーは無人だけど、警備システムで厳重なのよね。それってヒナの力で解除できない？）」

　耳打ちする蒼穹祢に、緋那子は小さくうなずき、

「（できると思う。ただ、遠隔で解除はできないよ。ここからアクセスしても強いセキュリティでガードされる。タワーに直接潜入して、フロアの端末から解除が必要かな。この仮想体の身体なら潜入はイケル。でも、厄介なのが……）」

「（ええ……）」

　緋那子の力でデータを破壊するのに、一つ大きな障害がある。

（最下層のフロアだけは――スタンドアロン。ネットワークが一切繋がらない環境）

　たとえ凄腕のクラッカーだろうが、〈オリオンタワー〉の内部ネットワークに侵入することは難しいだろう。しかしネットワークが繋がっている以上、クラッキングのリスクはゼロではない。だから最下層だけは物理的にネットワークが遮断されているのだ。

「（スタンドアロンだから、このネットワークの世界からはたどり着けないよ。誰かが生身で最下層に行く必要があるね）」

「（ええ、私が行くわ）」

「（うん、お願い。私がこちら側からサポートする）」

「（任せたわ）」

　そして姉妹はレミと大地に作戦を伝えた。

　蒼穹祢が《拡張戦線》のネットワーク世界から現実に戻り、生身で〈オリオンタワー〉に潜入する。一方の緋那子はネットワーク世界から〈オリオンタワー〉に潜入して、端末から警備システムを無効化。蒼穹祢を最下層まで導き、蒼穹祢の手でサーバーに管理された計画のデータを削除する流れだ。

　ただ、その作戦を妨害するのが、目の前で佇む堕天使の少女。

「キミたちの作戦はお見通しさ。全力で邪魔させてもらうよ」

「邪魔って、ゲームを踏襲して、かな？　ブラックエンジェルさん？」

「ふふ、おふざけのチート能力で遊んであげる。私が隠しボスというわけだ。絶対に負けないバグったボスだけどね」

　セリアが緋那子の邪魔を企てるのは想定内。エリアボスだった緋那子は、彼女の手で内部変数を操作し、今はプレイヤーとして復活している。しかしプレイヤーはＨＰが潰えたら意識を喪失し、《拡張戦線》のネットワークから弾かれる仕様。そこでレミと大地の出番だ。二人が同行し、緋那子のクラッキングを防護という形でサポートする。セリアをゲームオーバーにすることはできないだろう。できるのはせいぜい時間稼ぎ。

　そして時間稼ぎは蒼穹祢にだってできる。現実に戻るためにはゲームオーバーにならなければならない。だったら、残り少ないＨＰは時間稼ぎに使うべき。

　立ち並んだ神代姉妹は、セリアへ強い眼差しを向け、

「あなたや街には絶対に負けないわ」

「私たちが勝つから。舐めないで」

　セリアは不適に笑うのみで、言葉では答えない。

　蒼穹祢は剣を握り、セリアに向かって駆け出し、

「できるだけセリアを食い止めるから！　ヒナ、行って！　レミ、逢坂くん！　妹をお願い！」

「わかったわ！　任せて！」

「先輩も気をつけて！」

　研究部の二人は快諾し、そして緋那子は握り拳を姉に伸ばして、

「お姉ちゃん、勝とうね！」

「ええ！」

　――――加速する科学の不夜城（イマジナリーパート）の計画〈NARSS（ナース）〉を阻止する、神代姉妹の戦いが始まった。