オリオン・ネットワーク

4-2

　定期的に続けていた妹との天体観測も、中学校への入学を境にその頻度は減少していった。

「またヒナに負けたわ。悔しい」

「えっへん！　連続一位とはさすが私。また焼肉で祝勝会だね」

　一年生一学期の期末試験の結果。中間試験に続いて緋那子が学年一位だった。姉妹で勝ったほうが希望する飲食店に、両親に連れて行ってもらえるため、連続で焼肉屋になってしまうようだ。

　蒼穹祢は二位。誇れる数字だが、妹に負けては悔しさでいっぱいだ。

　自宅のリビングでお互いの結果を教え合ったあと、

「次は負けないんだから」

　妹に宣戦布告する蒼穹祢に、

「私だって負けないからね」

　次も勝つ。隠しようもない自信に満ちた顔で緋那子は返した。

　そして数か月後、二学期の中間試験を終えて。

「やった……」

　蒼穹祢は自分の学年順位を知って、我にもなく拳をぐっと握る。

　放課後になり、帰宅のために廊下を歩んでいると、

「ヒナ、結果はどうだった？　また一位？」

　左手の教室に緋那子がいた。友達に囲まれ、テストの結果を興味津々に聞かれている。友達に囲まれているのは日常だが、今日の蒼穹祢は歩みを止めて、こっそり教室を覗き見すると、

「うーん、今回は……だね」

　苦笑いで誤魔化して、緋那子が右手で作ったのはピースサイン。

「マジ!?　また一位だったの!?」

「いや、二位って意味ね！　も～、顔で察してよ～」

「ごめ～ん。でも十分すごいって」

「ありがと。うーん、一位は蒼穹祢かなぁ」

　そこまで聞いて、蒼穹祢は廊下を進んでいった。

　帰宅した蒼穹祢はリビングのソファに腰かけて、パンダ同士が戯れる癒し動画をテレビで鑑賞していると、

「ねぇ」

　背後から緋那子の声。『ただいま』の一言がないのは珍しい。

「あら、おかえり」

　蒼穹祢は振り返って妹に返したが、真顔で緋那子に見つめられ、こう聞かれる。

「テスト、何位だった？」

　思わず口元が緩んだ蒼穹祢は、人差し指を一本立てて、

「やっとお寿司が食べられるわ。焼肉も悪くないけど、やっぱり魚のほうが――……」

　そこまで言いかけたところで言葉を切った。なぜなら、

「ヒナ……？」

「うぅ……」

　ぱっちりかわいらしい瞳を歪に細めて、――緋那子はボロボロ涙をこぼしたのだ。歯の隙間から擦れたような嗚咽が漏れ出る。

「うぅ……うっ！」

「ど、どうしたの……？　大丈夫？　どこか痛いの？」

　急に妹が泣きじゃくってたじろぐ姉。妹の涙はここ数年見てない。

　困り顔の蒼穹祢はおろおろと戸惑って、仕舞には緋那子の赤い髪を撫でようと手を伸ばしたが、

「次は！」

「ひゃっ！」

　肩を震わせて怯えた蒼穹祢に、緋那子は涙を撒いて、

「次は負けないから！　二度と……負けないからぁ!!」

「そ、そう……」

　宣戦布告した緋那子は自室へと戻っていく。蒼穹祢は妹の背中を茫然と見送ることしかできない。怖い、冷たいと評判の自分よりも、妹のほうがよっぽど怖いと感じた瞬間だった。

　その後、帰宅した母に学年順位と妹の件を伝えたら、

「ヒナに勝つなんてやるじゃない。えらいえらい」

「ちょっと、中学生なんだから……」

　頭を撫でてくれる母に蒼穹祢は照れるが、しかし母は蒼穹祢を褒めるに終わらず、

「負けたヒナは手強いぞ？　ひょっとしたら二度と蒼穹祢が勝てないかも」

　冗談っぽく言いつつ、ヒナを評価した。

「ヒナに贔屓する気？　私だって次も勝つ気でいるから」

「がんばってね、応援してる！」

「ええ、がんばるわ」

　『二度と勝てない』――そのときの母の言葉の意味は後々になって思い知らされるが、当時は気にしなかった。その日は妹に勝った嬉しさでいっぱいだったから。

　余談だが、数日後に両親と四人で訪れた回転寿司店では、緋那子は大変満足そうにマグロやサーモンの寿司を頬張っていた。

（ほんと、おいしそうに食べるわね……）

　二年後。

「……くっ」

　クシャリと、期末テストの結果用紙がしわを刻む。学年順位の欄には『２位』の印字。高順位のはずなのに、蒼穹祢の顔はほころばない。

　放課後。廊下を歩いていると、女子たちに囲まれる緋那子が正面にいた。蒼穹祢が視線を投げて寄こすと、妹はその目配せに気づいたのか、わずかに目を逸らしながら、

「あ、お姉ちゃん……。その……今日、図書館で勉強しにいくから遅くなるね」

　愛想笑いをキュートな容姿に浮かべつつも、顔を曇らせ、友達に語りかけようと蒼穹祢への注目を外した。

　すれ違う二人。

「テストの結果、どうだった？」

　蒼穹祢は冷たく呟いた。妹の顔から目を逸らして。

「……」

　緋那子は人差し指を一本立てた。それだけの所作。

　やはり妹の顔を一切見ることなく、

「あっそ、おめでとう」

　乱暴に言い放ったら逃げるように足早に、蒼穹祢は再び廊下を進んだ。背後からは「なんであんな態度取るの？　ほんと、冷たいお嬢様なんだから」、「ヒナ、気にしないでっ」の声。さらには「ヒナからコミュ力を分けてもらえばいいのに」なんて心ない言葉も聞こえた。

「……、聞こえてるわよ」

　震える、か細い声。

　まぶたの裏に残る、妹の人差し指。

　だいぶ離れただろうか、蒼穹祢は振り返った。遠くにいる場所で、友達と楽しそうにおしゃべりしている妹の姿。窓越しに広がる綺麗な星空が、今は無性に憎たらしい。

　そのとき、ポケットが振動した。メッセージの着信か。スマホを取り出して確認すると、『せめてみんなの前では愛想よくして。それと友達少ないって噂もあるから、ちゃんとお友達つくってよね。ぷんぷん《`^´o》=3』という妹からのメッセージだった。胸がチクリと痛む。

（遠い……）

　妹は自分にないモノを持っている。愛想だって、多くの友達だって。取り柄である勉学だって、二年前に勝って以降は一度たりとも勝ったことがない。泣きながら言い放った『二度と負けないから』が今もなお続いている。

　小学生の頃は緋那子が優勢だったものの、蒼穹祢が勝つことも何度かあった。しかし中学以降は完全に差をつけられている。

　けれど、そんな現実をまざまざと見せられたとしても。

（まだ、諦めてないから。せめて勝てなくても、あの時のように、また隣で……。――ヒナの、隣で）

　それが甘い妄想だと気づいたのは、高校の入学試験の合否を知ったときだった。

「え、……」

　合格発表の掲示板を前に絶句。自分の受験番号『３００４５４２５』が抜け落ちていたから。

　だが、

「お、お姉ちゃん……」

　蒼穹祢の次の番号『３００４５４２６』は掲示板にある。その数字が示すのは、

「なんで、……なんで、なのよぉ」

　緋那子だけは加速する科学の不夜城（イマジナリーパート）、ひいては国内において最上位に君臨する城ケ丘（じょうがおか）高校に合格していたという事実。ただそれだけ。

　緋那子は気まずそうに姉から目を逸らして、

「じょ、城ケ丘はすごく……難しいから……。わっ、私だって……、運がよかったのもあるって！　英語の最後の問題なんか、適当にエイヤッって選んで……。他にも――……」

「やめて！　慰めになってない!!」

「ご、ごめ……」

「どうせ内心喜んでるんでしょ！　また私に勝てたんだって！　ええッ、これで緋那子に負けたことは確定したものね！」

「そ、そんな……」

「私にできなくて緋那子が合格できたのなんて、納得できないこと……じゃないん……だからぁ……ッ」

　蒼穹祢は拳を握り締め、青髪を振りまくように駆け出した。

「お姉ちゃん、待って！」

　背後から聞こえる妹の叫び。

（最低……ッ！　なんてこと言ってるのよ！　もう……ッ、もう！　謝らないと……ッ）

　だけれど、とてもじゃないが振り返ることなどできやしなかった。

　結局、滑り止めで受験した桜鈴館（おうりんかん）高校には合格した蒼穹祢。両親は素直に喜んでくれた。加速する科学の不夜城（イマジナリーパート）にある七つの高校は世間的にどこも評判が高い。将来自慢できるステータスにもなる。

　城ケ丘高校に合格できなかったことは、別に恥じることじゃない。両親は励ましてくれた。

　城ケ丘高校は特別だ。少数精鋭教育という方針の下、生徒の数が街の他の高校に比べて約三割。さらに半数が留学生。そのため数少ない入学枠を、全国の優秀な同年代と争わなければならない事情がある。加速する科学の不夜城（イマジナリーパート）の中学で学年一位を取っても、城ケ丘高校に合格できない例はざらだ。

　そのため優秀な姉妹でも合格は難しいだろうと、両親は考えていたらしい。逆に緋那子の合格を知り、喜びよりも戸惑いの色が両親の顔に浮かんでいたのは、蒼穹祢にとって印象的だった。

　蒼穹祢が優秀なことはよく知っている。だから自分を誇ればいいと、両親は勇気づけてくれた。――緋那子は特別だから、比べて気にする必要はないよ。その一言を付け加えて。