オリオン・ネットワーク

４章 蒼穹祢と緋那子

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「ヒナぁ……ヒナぁ！」

　必死で呼びかける蒼穹祢（そらね）。

　訳がわからない。

　ビルの三十五階に構えるカトリック教会――“天空の教会”。ガラス壁の上に掲げられる十字架に見守られた祭壇で、蒼穹祢は力なく、あひる座りで尻もちをついた。左手の剣も、右手の仮面も、からんと音を鳴らして床に落ちる。

「どうしてヒナが……ここに……」

　動揺で定まらない蒼穹祢の視界に映るのは、意識なく仰向けで倒れる双子の妹。彼女の名は緋那子（ひなこ）。赤いミディアムボブの髪に、目鼻筋通った美麗な顔立ち。前髪には星の髪飾り。長いまつ毛に、開けばきっと、蒼穹祢にはない愛々しい瞳が顔を彩るだろう。

　その容姿は自分（あね）と似ているのだから、他人と間違うはずがない。

　妹は半年前、加速する科学の不夜城（イマジナリーパート）が計画した高校生宇宙飛行プロジェクトの犠牲になった。だから今も街の総合病院で眠り続けているはず。つい先日だって蒼穹祢はお見舞いに行ったし、ベッドの上で目を開けた姿を一度だって見たことはない。

　だからなぜ、

「なんなのよぉ……」

　この《拡張戦線》で、エネミーとして蒼穹祢の前に立ちはだかっていたのか。

　ホンモノ？　ニセモノ？　――ナニモノ？

　妹の前では、蒼穹祢の心は正常を保てない。今後一生、街の病室でしか妹を見られないと思い込んでいたから。

「いやぁ……いやぁ……」

　抱えた頭を、駄々をこねる子どものように振る蒼穹祢。青い髪が背中をくすぐった。

　しかし動揺の一方で。

「ヒナぁ……」

　蒼穹祢の脳裏には、妹と過ごした十五年間が走馬灯のようによみがえっていた。

　大切で愛おしい思い出に、つらくて苦い思い出。

「ヒナぁ……！」

　思いがけずに、そして蒼穹祢は追憶する。

　あの“悲劇”を含め、すべてをひっくるめて。

　　　　　　　◆

　神代（かみしろ）蒼穹祢は成績優秀だ。今も、過去も。お受験で入学した加速する科学の不夜城（イマジナリーパート）の私立小学校でも、在学中は一度も課題の提出を忘れたことがなかったし、テストだって毎回のように高得点。レベルの高い環境においても、彼女は一目置かれた存在であった。

　だけど、それは――、

「えへへ、またお姉ちゃんに勝っちゃった。やったやった～」

　ロングヘアの姉とは対照的なボブヘアの女の子は、心底嬉しそうにテストの答案用紙を見せびらかす。紙の端には赤い高得点の数字。

「たった二点差でしょ。じまんしないの、みっともない」

「あはは、ごめんね」

「ふふ、もう」

　一目置かれていた事実は、――妹の緋那子も同じことだった。

「……」

　いや、薄々気づいていた。妹のほうが優れているかも、なんて。だけど小学生の頃は〝優れた姉妹〟として見做されていたから、蒼穹祢は気づかないふりをしていたのかもしれない。

「ねぇねぇ、おねーちゃん」

　マンションが連なる居住区エリアのバス停。バスを降りた緋那子は、先に降りていた蒼穹祢の前へ駆け足で現れると、ニコリと笑って天空に指を突き立てて、

「今日もお星さまを見よ！」

「うん。アンドロメダ、見えるかな」

「どうだろ？　アンドロメダもそうだけど、わたしは近くのカシオペアも好き」

「そうね、わたしも好き」

　蒼穹祢は空を見上げた。加速する科学の不夜城（イマジナリーパート）の空はいつも夜。海底都市のため人工の星空が天のスクリーンに照らされているが、照らされるのは現実と同じ星模様だ。今は十一月下旬で、北の空にアンドロメダ座が見えるはず。季節にかかわらず気温が一定なため、肌寒さがないのは物足りないが、天体観測をするうえでは支障ない。

「彗星や流れ星もそろそろ見たいわ。見たのっていつ？」

「うーん、だいぶ前だっけ？　キラーンって光るお星さま、わたしも見たいなあ」

　それぞれの楽しみを胸に、姉妹は夜の訪れに期待を膨らませ――……。

「あっ、カシオペア！」

　両親と来た公園で姉妹は、交代しながら天体望遠鏡で夜空を眺める。代々優れた科学者や研究者を輩出してきた神代一族の姉妹。両親もやはり研究者で、専門の図鑑も、天体望遠鏡も喜んで娘たちに買い与えてくれた。

「少し西にあるのがペガサスね」

　蒼穹祢は分厚い図鑑と照らしながら、空をじっくりと眺める。

　姉に負けないくらいの眼差しを、緋那子も夜空に向けて、

「いつか宇宙に行ってみたいなぁ」

「宇宙飛行士なんてよっぽどすごくないと無理よ。世界中の人と競争ね」

「お姉ちゃんは行きたくないの？」

「行きたいわよ。だって宇宙にはすごい可能性があるもの。たくさんの星があって、知らないのものがあって……」

　大部分が液体と気体で構成された木星型惑星、星の終末期の姿である白色矮星、星が一生を終える際に起こす超新星爆発、見る者を魅了する銀河、極めて強力な重力をもったブラックホール……見たいと思うものなんて、数えても数えきれないほどに。

「でもお姉ちゃん、宇宙ってさみしいよね。星はいっぱい見れても、だいたい真っ暗なトコを泳ぐだけだし。そう考えると、宇宙に行ってもなんだかなあ」

「宇宙飛行士はお仕事をしてるのっ。観光に行くわけじゃないわ！」

「あはは、わかってるってば」

　緋那子は苦笑いで返したが、

「だけどね、宇宙ってメチャメチャ広いでしょ？　だったらさ、宇宙のちょっとくらいを貸してもらって、わたし色に染めてみたいなって思うじゃん？」

「ヒナ色に？　好きなものでも浮かせるの？　ダメよ、ゴミを捨てちゃ。スペースデブリの問題は知ってるでしょ？」

「実物を持ってくんじゃなくて、バーチャルを重ねるの。それならお金をかけずに宇宙を染められるでしょ？　要するに、宇宙はちょーぜいたくなわたしのぬり絵ってこと」

　現実世界に仮想情報をオーバーレイさせる技術――拡張現実。略してＡＲ。緋那子はＡＲの説明を織り交ぜながら、具体的な目標を蒼穹祢に話していく。

「つまり宇宙をＡＲで彩った〝わたしの宇宙〟を見ること、それが夢！　だからＡＲもお勉強しないとね」

「へぇ、すごい夢……。ヒナ、お絵かき好きだもんね。ヒナの言う宇宙、わたしも興味ある」

　緋那子は姉の顔を見ながら無邪気に笑って、

「ありがと。一緒にがんばろうね、お姉ちゃん」

　蒼穹祢も、妹の笑顔につられて笑みをこぼし、

「うん、がんばろうね」

　そのとき。流星が長い光の糸を残し、虚空を斜めに堕ちていった。

「は、流れ星!?　しまったー、見逃しちゃった！　お願い事あったのに～！」

「願い事？　そんなオカルトを信じてるなんて」

「いいじゃんオカルトでも。わたしは好きですけどー？」

　蒼穹祢はくすっと微笑して、

「わたしも……好き。きっと次も流れるから、今のうちに祈りましょ」

「うん」

　手を組んで祈る緋那子の隣で、蒼穹祢も手を組んだ。宇宙飛行士になりたい、テストで緋那子に勝ちたい――……。数々の望みはあれども、このとき蒼穹祢が思い描く願いはただ一つ。

　再び星が夜空に流れ堕ちて、蒼穹祢は心の中で願いを唱えた。

（――――）

　やがて二人は組んだ手を解いて、

「お姉ちゃん、どんなお願い事した？」

「ヒナが教えてくれたら教えてあげる」

「ふふーん、ナイショだよ」

「それならナイショね」