オリオン・ネットワーク

3-3

「そうね！　それが手っ取り早いわ！」

　ここは商業施設と都市公園が織りなす駅ビル。二階が鉄道の駅に直結している。全自動・案内軌条式旅客輸送システムを採用した鉄道は、円形の土地形状である加速する科学の不夜城（イマジナリーパート）の外周を走る環状線だ（路線の愛称もわかりやすく『環状線』）。

　現在、蒼穹祢たちが戦っている場所は街の商業エリアに位置し、“天空の教会”のある研究エリアには『環状線』で四駅分乗ってたどり着く。街の交通網には他にも、街を十字に走る『南北線』『東西線』という地下鉄路線、鉄道ではカバーできない小回りの利く多数のバス路線があるが、『環状線』経由が最短だろう。

　三人は二階に上がり、フロアを駆け抜けて、上の案内板を目で追いながらコンコースを走ってゆく。すでにメンバーのＨＰは減りを見せ、特に大地のＨＰは三分の二に減っている。

　無人改札をレミ、蒼穹祢、大地の順で跳躍しながら通過し、三人はホームで車両を待機。頭上に浮かぶ仮想ディスプレイの掲示板を見ると、次の車両は三分後にやって来るようだ。

　蒼穹祢は周囲を警戒して、

「車両の中は安全かしら？　狭い場所で戦うとなるとダメージは避けられないわ」

「だといいんだけど。できればここでも何も起きなければ……って、そうもいかないようね」

　ホームに出現した二頭のエネミーに、レミは恐怖ではなく嫌そうな顔を作る。

「チーターにライオンだとぉ？　ワン公にニャンコがかわいく見えるぜ」

　二頭並ぶのは、それぞれが地上最速の生き物、百獣の王と評されるネコ科の哺乳類だ。『Fase3 Cheetah（チーター）』、『Fase3 Lion（ライオン）』のエネミー名が頭上に示される。

「あれを倒すことは考えなくていいわ。蒼穹祢は剣を投げてけん制。私もけん制で少しでもダメージを与える。大地はカウンターを仕掛けられるように構えて。いい？」

　レミは銃口でエネミーを睨みつつ、蒼穹祢と大地に迷わず指示する。

「了解よ」

「わかった」

　パァン！　パァン！　レミが発砲し、蒼穹祢が剣を投げる。しかし〈チーター〉も〈ライオン〉も黙って攻撃を受けるほど我慢強くはなく、

（……ッ、来る！）

　背筋に冷たいものが走り、直感的に脅威を感じた蒼穹祢は真横に跳び、

「逃げて！」

　〈チーター〉は目にも止まらぬ速さで突進し、その後ろを追従する〈ライオン〉が、鋭利な牙を獰猛に光らせて襲いかかってくる。レミと大地は、蒼穹祢とは逆の方向に跳び、間一髪でエネミーを避けた。

「悪い、逃げちまった！　カウンター仕掛けなきゃなんねえのに！」

「無理しなくていいわ！　てゆーかチーター速すぎ！　本物を再現しなくていいのに！　ほんと、どこまでもリアルにこだわるわね！」

　身体の側面をコンクリートに付けた体勢で、レミは銃で反撃する。しかし低威力の銃弾では何発か撃ち込んでも、フェーズ３の二頭は散ってくれない。

「レミ、逢坂くん！　乗りましょう！」

　ホームに来た三両編成の車両が減速のち停車し、チャイムとともに扉が開く。

「大地こっち！」

「よ～しよし、助かったぜ」

　蒼穹祢に続いてレミ、そして〈ライオン〉に襲撃されながらも大地が車両に飛び込んだ。彼が滑り込んだ直後にドアが閉まり、食いかかろうとした〈ライオン〉がドンッ！　と鈍い音で扉に衝突し、ホームにみっともなく崩れる。

　大地は無様な〈ライオン〉をハハハッと笑い、

「バカめ！　無敵の檻に入っちまえばこっちのモンよ！」

「こら、バカ大地。もう一頭は迷い込んでるわよ」

「は？」

　レミの向く方へ大地が注目すると、相手していた〈チーター〉が優先座席の付近で研究部チームを威嚇していた。現実で猛獣が車両に迷い込んだら、大パニックは必至だろう。しかしここは《拡張戦線》のネットワーク網の世界。道路や駅ビルと同じく、プレイヤーである蒼穹祢の目には誰もロングシートに座っていないし、誰もつり革を掴んではいなかった。

　自動アナウンスに告げられて車両は発車し、

「うわっと」

「おっと。仮想体でも慣性力が働くのね。これじゃあ動きづらいわ……」

　大地とレミは酔っ払いのように足がもつれ、蒼穹祢もスタンションポールを掴んだ。『環状線』とはいえビルの合間を縫って走行するため、適度なカーブと直線がこの先控えている。しばし発生する慣性力には逆らえないだろう。

　走行する車両から窺えるのは、大小様々、形状も様々な白銀の城にも見えるビル群。高架の高さには広告がビルに張りつき、高架下の街路樹は暖色の光でどこまでも道を照らしている。

　蒼穹祢が右手でポールを掴みつつ、左手で剣を構えようとすると、

「逢坂くん……？」

　大地が蒼穹祢を手で制したのだ。

「先輩、ここは離れてください。オレが相手します」

「いいの？」

「今日のオレは捨て駒なんで。先輩の生き残りが最優先。それにオレとレミだったら、リーダーのレミが残ったほうがチームにとって得策。それくらいわかってますから」

「逢坂くん……」

　女子にいいところを見せたい男子のように、大地はニヤッと格好つけて笑い、

「それにここ狭いんで、一人で戦ったほうが動きやすい。レミは離れた所でサポート頼む」

「任せて」

　さっそくレミは〈チーター〉に発砲する。

　ボクサーのように拳を構える後輩が頼もしく見えた蒼穹祢。目立ちたがり屋。そんな印象を抱いていたが、確かな冷静さも兼ね備えている。

「任せたわ。捨て駒なんて言わず、ここは勝ってね」

「ハッ、絶対に勝ちますよ！」

　蒼穹祢がロングシートを経由して慎重に〈チーター〉の背後に回り、レミも蒼穹祢に追従しながら〈チーター〉に銃口を向ける中、大地は真正面から〈チーター〉を睨む。まさに狩人のような厳しい、鋭い眼差しだ。

　ちょうど車両は、煌びやかなシティホテルが連なるエリアに突入した。街を網目状に走る高架式の高速道路を回避するため、車両の高架もビル五階相当の高さになる。〈チーター〉は銃撃を意に介すことなく、――目にも止まらぬチーターランで大地に突進した。初速から容赦なく、瞬きの間に驚くほど距離を詰められる。

「ハァァ！」

　大地は横に回避を試みるが、

「しまった！」

　上半身こそ回避したものの、残った脚は突進を食らった。ＨＰにも影響が出る。その減り具合はフェーズ１、フェーズ２の攻撃に比べてやはり大きい。

「大地！　大丈夫!?」

「はええって！　クソッ、噛みつくな！」

　左腕を噛みつかれた大地は、倒れたまま〈チーター〉の頭部に殴りかかる。しかし〈チーター〉はバネのように後ろに跳び、拳は易々と回避された。拳は空を切ったが、しつこく食らいつかれなかっただけマシか。

「さすがに強いぜ……。フェーズ３なだけある」

　自分こそが狩人。獲物を狩ろうとせんばかりの〈チーター〉の睨みに、大地は後ずさり。メンタルが行動に現れている。対照的に一歩、また一歩を大地に踏み入れる〈チーター〉。

　車両はカーブに差し掛かった。遠心力が身体に加わって踏ん張りが発生する。それは〈チーター〉も同じようで、足を止めてじっと留まっている。大地と〈チーター〉に膠着が生まれた。

　大地はちらりと窓を見て、

「……」

　〈チーター〉へ注意を戻した。彼は一歩下がるも、車両なだけあって、着実に連結部の扉――行き止まりに近づいている。

　もう、逃げられない。

　車両がカーブを抜け、直進に戻ってから数秒、〈チーター〉は雷のような速度で突進してきた。

「逢坂くん！」

　思わず叫んだ蒼穹祢。食いつかれる。

　だが、大地は冷静だった。

「読みどおりだよ！」

　すでに彼はスタンションポールを右手で掴んで、思い切り上にジャンプしていたのだ。〈チーター〉は大地の回避に対応できないまま突進を続けてしまい、ドゴォン！　鈍い音とともに扉に衝突した。

「そこだ！」

　着地した大地。かかとを軸に振り返り、壁を跳ね返って宙を舞う〈チーター〉を捉え、握った右拳を振り抜いて、

「その速さで突っ込めばどうなるか、チーターさんじゃわかんねえかな！　“ゲームの壁”を舐めるなよ！」

　〈チーター〉の腹部を抉り、左拳を顔面に叩き込む。最後はサッカーボールを蹴るように〈チーター〉の背中を蹴り上げた。パリンッ！　〈チーター〉は粉々になって消える。