オリオン・ネットワーク

2-6

　ジリリリリリ。セミの鳴き声が目覚まし代わりになる。

　意識が宿り、蒼穹祢はまぶたを開くと、

「ここは……？」

　学習机が規則正しく並び、前方には黒板。ありふれた教室の風景そのものだ。しかし蒼穹祢が通う桜鈴館高校の教室とは違い、日光が差し込んでいる。横の窓から外を見渡すと、校庭には緑の木々が生え、田んぼや畑に川など、絵になる自然豊かな風景が広がっている。人工的な建築物が連なる加速する科学の不夜城（イマジナリーパート）とは対極の世界。

　最後部の窓際の席に座る蒼穹祢を除いて、教室には誰一人としていない。

「悪くないわね、こういう眺めも」

　蒼穹祢が感想を漏らしたその折。

「おねーちゃん」

　一人だけの世界を破るような声。懐かしさすらも感じる音。

　蒼穹祢は声の方に、おもむろに顔を向けると、

「緋那子（ひなこ）……？」

　そこに立っていたのは、城ケ丘高校の黒セーラーの制服を着ている妹だった。

「ど、そうして……？」

　妹とは二度と会話することができないはずなのに。

　けれど、蒼穹祢は察した。強張った肩の力が抜ける。

「ああ、夢ね」

　そういえば周囲の風景も、今晩に見た青春ドラマの舞台にそっくり。

　そう、妹と会話できるはずがないのだ。それに気づくと、寂しさが心をくすぐった。そのくすぐったさで夢から覚めてしまいそうになるが、

「夢でもいいから話がしたいわ」

「うん」

　近づいてきた妹は、背後から蒼穹祢の両肩に手を置く。蒼穹祢が顎を上げると、妹はニコッとほほ笑んでくれる。自分には難しい表情を簡単に作るものだ。双子なのに。いつ見てもかわいい笑み。蒼穹祢の口元も緩和する。

「久しぶりに声を聞いても涙が出ないから、“冷たいお嬢様”なんて言われるのかしら」

「ここで泣かれても困るよぉ。今の表情でいいって」

「そう？　じゃあ、そうするわ」

　蒼穹祢は妹の右手に自分の左手を重ねて、

「みっともなくコンプレックスを抱いて、だから距離を置いてしまって。例の事故があってから後悔ばかりしてる」

「お姉ちゃん……」

「こんなお姉ちゃんだけど、緋那子と話をする資格があるのかしら？」

「姉妹が話をするのに資格なんていらないでしょ」

「それもそうね。じゃあ、一つ聞いていい？」

「うん？」

「事故の直前の話になるけど、大丈夫？　嫌な話になるけど……いい？」

「いいよ」

「事故のときの緋那子が知りたいの。考えたこととか、言い残したこととか、なんでもいいわ」

「そんなことを聞きたいの？」

「せめて最後を知りたいの。もちろんお別れは……嫌よ。でも、区切りをつけないと……前に進めない気がして。緋那子の最後を胸に仕舞って……区切りにしたいからっ」

　不安定で崩れそうな、感情的な蒼穹祢の声。そしたら妹に、人差し指を両頬に埋められて、

「ナイショ。自分から話すのは恥ずかしいよ」

「……ふふ、そうね」

　答えなど、自分の見る夢で聞けるわけないのだ。妹の指が頬から離れ、蒼穹祢は苦笑いする。

「土曜日、夏目景途に会いにいくわ。プロジェクトで一緒だった、あの夏目さん。緋那子の最後は夏目さんに聞いてみる。いいかしら？」

　尋ねると、妹はニコッと返してくれた。

　蒼穹祢は田園風景を眺めて、

「加速する科学の不夜城（イマジナリーパート）に慣れるとこういう風景も恋しくなるわ。最後に緋那子と外に出たのは……二年前の夏だったかしら？　暑かったけど花火が綺麗だった。りんご飴を初めて食べたけどおいしかった。ねえ、緋那子は……、緋那子？」

　振り返ると、妹は消えていた。視線の先には空っぽの廊下。教室はしんと静まり返っている。静寂さを奪うように涼しい風が吹き、空気を取り込んだカーテンがふわりと膨らんだ。

　何かを追うように、掴もうとするように左手を伸ばしかけたが、蒼穹祢はそっと腕を下げ、

「会いに来てくれて、ありがとう」