オリオン・ネットワーク

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　蒼穹祢が話し終えると、さすがのレミも神妙な面持ちで畏まって、

「そういうことがあったのね……。宇宙飛行プロジェクトは知ってるけど、妹が当事者だったとは……。つらかったわね。ありがとう、話してくれて」

「いえ。私のわがままで時間を取らせてるから」

「気にしなくていいわよ。で、技術の件ね。これがその、ネットワークの世界にダイブするのにもってこいの技術かな」

　レミはモニターに映像を流す。ＰＣを操作するが、マウスは使わない主義のようで、キーボードのショートカットとタッチパネルを駆使して、手際よく見事に操作している。

「これは……」

　モニターに流れる映像は、蒼穹祢にとっては意外なものだった。てっきり、なんらかのお堅いツールだと考えていたから。

「ゲームの……ＰＶ？」

　蒼穹祢が表現するとおり、気分を高揚させるようなＲＰＧ系のサウンドが流れる。コード進行の特徴がまさにゲーム音楽。犬と猫をモチーフにしたモンスターが宵の路面に現れ、牙と爪を光らせて襲いかかってくる。しかし鮮烈に登場した女の騎士が剣を薙ぎ、モンスターを切り裂いた。加速する科学の不夜城（イマジナリーパート）を舞台に剣とモンスターが交錯する。最後は街の中央に建つ〈オリオンタワー〉を堂々と映し、『エネミーに支配された科学の街に、キミの勇気は通用するかな？』というナレーションで映像は締められる。

　ゲームのタイトルは――《拡張戦線》。

「複合現実って技術を取り入れた体験型のアクションゲームよ。複合現実……ＭＲのことは知ってる？」

「知ってるわ。つまり現実（リアル）の加速する科学の不夜城（イマジナリーパート）を舞台に、仮想情報（バーチャル）の敵を倒すゲームっていう認識で合ってるかしら？」

「正解。そしてこれがキモなんだけど、プレイヤーも生身じゃないわ。仮想体（かそうたい）って表現するんだけど、要はプレイヤーもネットワークの世界にダイブする形になるの」

「それってつまり……」

　言いかけた蒼穹祢に、青春ドラマに出てくる教師のようにレミはビシッと指を差して、

「そう！　《拡張戦線》でネットワークの世界に入門できるってわけ！」

「その発想はなかったわ」

「街にはいくつかのネットワークがあると思うわ。だから《拡張戦線》のネットワークで必ず会える保証がないことは了承してね」

「ヒントが少ない以上、仕方がないわ。試せるものは試していければ。それにしてもなるほどね、ゲームで入門……」

　加速する科学の不夜城（イマジナリーパート）は科学都市だ。あらゆる分野の研究所が街に拠点を置くが、実験サンプルの収集という理由で、ゲーム形式で街の住人に協力してもらうことは珍しくない。蒼穹祢も個人的な興味で実験（ゲーム）に参加したことが以前ある。ＰＶの最後を見ると、やはり《拡張戦線》も街の研究所数社が主催しているようで、近日以降に全十回の開催が予定されているそうだ。

　そして直近の開催日はというと、

「第一回が５月23日……って、今週の土曜日じゃない？」

　レミはうんうんと唸って、

「その第一回、――さっそくチャレンジしてみない？」

「え？」

「チャンスは十回あるわけじゃない？　逆に、見送ればチャンスが減る。そうでしょ？」

　大胆だが、理にかなう考えだ。

「それもそうね。ただ、一つ確認だけど、深津さんも一緒に戦ってくれるの？」

「もちろん」

「そこまで協力してくれるとは思わなかったわ。いいの？」

「元々遊ぶつもりだったからね。この手の技術は私の研究に関わってくるし。あんたに協力するのはあくまでついでよ。勘違いしないでよね？」

　ツンデレ女子のテンプレ発言のようだ。言いぶりにデレはないが。

　しかし理由はなんであれ、

「協力してくれるならありがたいわ。一人で戦うとなると不安だから。ネットワークの世界に入門できても、すぐにゲームオーバーになってしまえば意味がないわ」

「そうなのよね、ゲームオーバーがネックなのよ。二人でもちと心細いか」

　う～んと腕組みで頭を悩ませるレミ。

「ウチの部でもう一人くらい協力できないかな～。あいつはどうだろ。ちょっと待ってて、今から後輩を誘ってみるから」

　ヘッドセットを装着したレミはＰＣのチャットアプリで、部の後輩に通話を試みたようだ。

「もしもし～。お願いがあるんだけど、いい？　ちょっと！　嫌そうな声出さないでよ。まだ何も言ってないんですけど～」

　右の柔らかな頬にぷっくり空気を注入したレミは、

「今週の土曜ヒマ？　一緒にゲームしない？　ＭＲって技術を使ったゲームなのよ。あんたに刺さりそうなヤツ。ん、研究に時間使う予定だった？　だったら――……」

　レミはタッチパッドとキーボードを操作しながら、

「あんたのスケジュールは……。来週の火曜にあおいとミーティングの予定があるけど、それは先送りでいい？　あおいとは私が調整しとくから。そこで埋め合わせしてくれると助かるわ。それならどう？」

　カレンダーアプリには、レミを含めた部員五人のスケジュールが色分けされている。滞りなく部員と調整するレミの姿が部長らしく見えた。

「ＯＫ？　さんきゅ」

　レミはＰＣから蒼穹祢に顔を向けて、

「ウチの後輩も戦ってくれるけど、あんたの事情は妹のことも含めて話していい？」

「構わないわ。その後輩にはお礼もお願いね」

「りょーかい」

　レミは「詳しいことは整理してまた話すね」と後輩に伝え、通話を切った。

「他の部員は厳しそうだから三人で戦うことになりそうね。今のところＰＶ以外に情報は解禁されてないし、当日ルールを頭に叩き込んで対応してくことになりそう」

「深津さんや後輩はゲーム得意なの？　私はそれほどだけど」

「後輩は知らないけど、私はそこそこ遊ぶわ。でも、あくまで実験としてのゲームだし、複雑なルールとは思えないわ。他の研究所のゲームにもいくつか参加したことはあるけど、どこもそんな感じだった」

「私もそう思うわ」

「あ、そうだ。せっかく同じチームになるんだし、気軽に呼び合わない？　堅苦しい呼び方してたらスムーズにプレイできないじゃん？」

「気軽に……？」

「私のことは『レミ』でいいわ。ね、――蒼穹祢？」

　レミは八重歯とともに白い歯を覗かせ、かわいくはにかむ。小柄な姿も相まって、そんな彼女が幼い子どもっぽく見えた。

　蒼穹祢は頬を赤らめ、言いにくそうに唇を微動させてから、

「え、ええ……。わかったわ……レミ」

　レミは上目遣いで蒼穹祢を見上げると、嬉しさの滲んだたくらみ顔で、

「かわいいトコあるじゃん。“冷たいお嬢様”の意外な一面を知っちゃった」

「からかわないで……。同い年を下の名前で呼ぶことって、親戚や妹以外でないから……」

「じゃ、蒼穹祢の初めてをもらっちゃったのかな？」

「表現に気をつけなさいよ」

　そう咎めるも、蒼穹祢は内心で、

（なんだか話しやすいわ。たぶん人のことをよく見て返してる。少人数の部だけど、部長を任されてる理由がわかる気がする）

　一時的な関係だが、レミとはうまくやれそうな気がした。

　蒼穹祢がそう思っていると、

「今日は一緒に帰らない？　寄りたいとこがあるんだけど」

「……？　ええ、いいわよ」

　思いがけず、レミに誘われた。