閃光のサンダーバード

01 亡霊の戦闘機

　昼を超えたであろう、雲一つない空の下、燃え盛る炎と、閃光、ありとあらゆる轟音と振動が、はっきりと視認、聴覚することができる荒野の中、ステルサーと呼ばれる帝国の幹部は、押し寄せる敵の背後に回り込もうと、先頭の少なくなった、岩肌の上をすべるように移動していた。

　ステルス機特有の水平型の機体、翼と思われる個所には、ミサイルを左右三発ほど埋め込まれ、地上すれすれを、音速に近い速度で滑るように突き進む、ステルサー。

　灰色の機体（？）なのか、中距離型の誘導ミサイルで挟まれた、バルカン砲の下から、にょきにょきと足をはやしたかのような奇妙な姿をしたおよそ300機ほどのアクア連邦産の無人機に囲まれた、指揮官機は、ステルサーの存在に一切気づかない。

　その間に、ステルサーは、敵の背後に回り込む。

　照準。

　ミサイルがほんの少し、突き出る。

　瞬間だった。

　突如、警報装置が作動し、背後から攻撃されていることが知らされる。

「⁉」

　慌てて回避を試みようとした。

　それを狙い。

　背後からの砲撃音と発射音とともに、上空から、榴弾砲の雨が、背後から、どうやって飛ばしたのか、ミサイルの群が、殺到する。

　ミサイルは、数発しか当たらなかった。

　だが、榴弾砲は、面積が広い上の面に、ほとんどが突き刺さる。

　即時機体放棄。

　自動的に、機体から中に乗っていたパイロットは外にはじき出される。

　ただし、空中ではなく、地面へ。

　同時に、機体が爆発。

　閃光が、視界を白く染め上げ、爆発音が耳をつんざくかのような重低音を響かせる。

　パイロットは地面にたたきつけられ、爆発した機体の残骸は、四方八方へ飛び散る。

　爆発が止むと、無人機がパイロットを囲みこむ。

　パイロットは、最後の武器である、否、自害用の、リボルバー式の、拳銃を抜く。

　そして、ヘルメットを脱ぎ捨て、自分のこめかみに銃口を向け、

　撃破されたはずの友軍機が動き、無人機になだれ込むように攻め込むのが、ほぼ同時だった。

　暗く、湿っぽい部屋の中、同胞から送られる戦場の様子を見つめ、一人の青年がため息をついていた。

　なぜ、人間は見えない？

　分かりやすく、堂々と、ミサイルランチャーを搭載し、こちらに向けているというのに。

　やはり、人間というのは、変わった生き物だ。

　呆れているはずなのに、なぜか、冷えたように、嗤っている。

　そして、戦況をひっくり返すべく、男は、指を鳴らす。

『こちらランチャー。ステルサーが撃破されました。連邦軍が、全身を再開します。』

　ああ、畜生。

　内心悪態をつきながら、ランチャーと名乗るパイロットは報告をする。

　まわりはすべて、友軍機の残骸。

　生き残ったのは、彼一人。

　これでは、最後の戦線基地が、陥落する。

　そう思いつつ、敵を待ち構える。

　繰れば当然負けることは承知している。

　それでも、最後まで、国を守る維持を示そうと、とどまる。

　ふと違和感を覚える。

　何かが足りない。

　戦場には、死体のほかに、壊された機体も転がっているはず。

　そのはず、だった。

「は？」

　まわりには、死体がある。

　でも、壊されたはずの機体の残骸がきれいさっぱりなくなっている。

　あり得るのだろうか。否、そもそもあり得るはずがない。

　少なくとも帝国には、残骸のみ回収できる都合のいい機体などない。

　普通帝国で優先的に回収されるのは遺体で、他は例え、どれだけ重要な、データも、後回しできるよう、バックアップされている。

　では、なぜ、残骸のみ消え去った？

「悪魔の仕業か？」

　悪魔、誕生した理由も、暮らしも、どこから来たのかもわからない、未知なる、人間。

　それぞれ特有の能力を持ち、あるものは炎を、あるものは嵐を、地形変化を、毒を、など、自然の力が主で、人工物の力を使える存在はごく一部という。

　人間に攻撃的な存在が多く、友好的な存在はごくわずか。

　友好的な存在と契約を結ぶことはできるものの、仮に結べば、結んだ者の心と、引き換えに成立する。

　そして、契約を実行、もしくは終了したとき、悪魔は、なぜなのか、封印として眠りにつく。

　不意に、レーダーが敵機を検知、即座に戦闘態勢に入り込む。

　といっても、今の状態は、非常にまずい。

　友軍は全滅し、弾薬はかろうじで数十発残った程度。

　おまけに、燃料は、６パーセントと少ない。

　―――ま、いざってときは、死体になって、あとで仲間に拾ってもらえれば済むし―――

　今すぐその思考を捨てやがれと、もう死んだ友人の言葉を思い出しながら、敵を迎撃しようと、照準器を向ける。

　その時だった。

　突如、ぼろぼろの、金属を適当にくっつけたような物体が立ちふさがる。

「……な……⁉」

　驚愕をし、慌てて打ち込もうとし―――気づいた。

　突如消えたはずの友軍機の残骸、そして、敵機に向かい前進していることに。

　残骸の隙間からは、中に入っていたパイロットの、体の一部が、見え、血が流れていた。死んでいるのだろう。

　敵機が気付いたのか、慌てたように、バルカン砲とミサイルの発射音が、それらが地面にたたきつけられてゆく轟音と衝撃が奔る。

　残骸が、死体から切り離された、内臓や、手足ごと吹き飛ばされる。

　そして、目の前に、首がべしゃりと、落下してくるのを、見、恐怖へと、引きずり込まれてゆく。

『ラ、ランチャー。どういうことだ？友軍機が、全部動き出してるぞ！』

　管制室で見ていたらしい、指揮官の困惑した声が、聞こえてくる。

　だが、恐怖に縛られてしまったパイロットには、残骸から聞こえるうめき声にしか聞こえない。

「……ぁ……あ、ああ、ああ」

『どうした！何があった⁉』

　不意に、指揮官とは違う、若い女の人の声がする。

　それでも、パイロットには届かない。

　恐怖に堕ちているのは、敵軍も同じである。

　指揮による統制が取れない。

　畳みかけるように撃破されたはずの機体が次々に動き出し、飢えた猛獣のように襲い掛かってくる。

　撃破したステルス機から出たパイロットを鹵獲することも、進軍することも、できない。

　いつの間にか、鹵獲しようとしていたパイロットも消えた。

　半ばやけくそに、敵機は即座に要請する。

　―――スコーピオンより、指揮官。撃破したはずの機体が動き出した。直ちに、対処を求める。

　―――まるで、亡霊のようだ。―――

　ふとそんなことを考える。

　死しても己の国を守ろうと、死んだパイロットの霊がとりついたような。

　いつの間にか陽は西に沈もうとしている。

　夕日に照らされている荒野に、一筋の光が走り出す。

　それは、帝国の希望を背負った、機体。

　そうして、戦場に降り立った、帝国の姫君は、ものも言わず、己の国に進軍しようとする敵機に突っ込む。