ΦOLKLORE（フォークロア）：オカルトマニアのぼくっ娘と陰キャオタクな先輩のラブコメホラー

15,666 小山先生は咒殺されたがってヰた Hanged-Man・帰

　小川のせせらぎが聴こえる場所。

　そこは、村の少女たちの秘密基地だった。

「え……？」

　いつのまにか、小山鏡花は河原に立っていた。

　今まで童咋沼の”中ノ島”、その地下空間にいたはずなのに。

　この場所には見覚えがある。

　ありすぎるほどに。

　ここは他でもない、鏡花の故郷の川だった。

「私は……いったい何を。どうしてこんなところに……？」

　河童に囲まれて、呪術にかけられそうになった生徒をかばって……。

　そこまでは覚えている。

　けれどそんな非現実的な体験よりも、今のこの場所のほうがよほど確かな現実のように感じられる。

　どこか懐かしさや心地よさすら覚える。

「鏡花ちゃん」

　立ち尽くす鏡花を呼ぶ声があった。

　これは、懐かしい声。ずっと聴きたかった声。

「あなたは……！」

「久しぶりだね、待ってたよ。鏡花ちゃん」

　それは、鏡花とともに村を出て、一緒に大人になろうと誓い合って。

　だけど大人になる前に１人自殺していった親友の姿だった。

　村にいたころの子どもの姿のまま。

　あの頃のままの笑顔で鏡花を出迎えていた。

「どうして……あなたがこんなところに」

「ヘンなこと訊くんだね、ここは鏡花ちゃんと私の秘密基地でしょ？」

「そう……そう、だったわね」

「ねぇ、一緒に遊ぼう？　いつもみたいに」

　鏡花が近づくと、少女は河原に座り込んで石を拾い、一つ一つ積み上げていた。

　石で山を作って高く積み上げるが、簡単にバラバラと崩れてしまう。

　それを繰り返すだけだ。

「それ、面白い？」

「面白いと思う？」

「え……面白くないの？」

「遊びなんてね、何をするかじゃなくて誰とするかなんだよ」

　少女は鏡花に微笑み、言った。

「私は鏡花ちゃんと一緒ならどこでも良かったんだ。一生この村の中でも、この村の外に出ても。どっちでも良かったんだよ。だからあの日、鏡花ちゃんと一緒に”旧X地区”に行ったんだ。村の秘密とか、外の世界とか。私にとってはどうでも良かったけど……鏡花ちゃんと一緒なら目的地なんて関係なかった。だって一番の親友だもん」

「……ごめん、なさい」

「どうして謝るの？」

「私のせいなのよ。私は……バカだった。この村で感じる鬱屈とか閉塞感とか、全部村の陰謀のせいにしようとして……暴かなくてもいい秘密を暴こうとして、友達を危険に巻き込んで……結果は、村人全員を犠牲にして私だけが生き残った。ごめんなさい……ごめんなさい。私はあなたに会いたかった……ずっと謝りたかった」

「……いいよ、もう。だってこうして会えたんだから」

　少女は石を再び積み上げる。

「鏡花ちゃんもいっしょにやろう。ここでは時間は無限にあるんだから」

「ええ、あなたと一緒なら……どこだって楽園になるわ」

　鏡花は少女と向かい合い、河原で石を拾う。

　そして少女が積んだ石の上に、石を乗せた。

「どうして気づかなかったんだろう。青い鳥は外の世界にはいなかった。ずっとここにいたんだって」

　　　☆　　　☆　　　☆

「小山先生！」

　倒れた鏡花の身体にすがりながら、比良坂の娘が叫ぶ。

「先生、先生！　そんな、息してるのに……心臓、動いてるのに……」

　鏡花の魂は尻子玉として物質化された。

　抜き出された尻子玉は童咋の奥方の手に収まっている。

　だが、当の奥方自身が驚愕に目を見開いていた。

「なぜ……他人をかばったの……」

「まだわからないんですか！？」

　比良坂の娘は奥方に向かって必死に訴えた。

「ぼくが先生の生徒だったからです、他人を助ける理由なんてそれだけでじゅうぶんなんです！　親子みたいな特別な絆がなくたって……人が人を助けるために命だってかけられる。外の世界では少女が人に傷つけられるだけって言いましたよね……でもそれだけじゃないんです。傷つけ合うだけじゃない……ぼくたちは互いを想い合うこともできる。サユちゃんだって、他人を犠牲にしたくないと思ったから自ら尻子玉を抜かれ、河童になった……そうなんですよね？」

「そんな、そんなコトあるわけない……外の世界は……他人は私を傷つける。悲しみと痛みが満ちたこの世界は、変えるしかないのに」

　黒咲はそんな奥方の様子を見て思った。

　「コイツも、過去のオレと同じだ」と。

　外の世界は自分を傷つける。ずっとそう思っていた。

　その想いを受け継いだアイも同じことを言っていた。

　「このセカイはワタシを傷つける」って。

　何度も、何度も。繰り返し続けた。そうやって争って傷つけあった。

　だけど、

「だがそれだけじゃねえんだよ、奥さん」

　うろたえる奥方に近づく黒咲。

「ち、近づくな！　この尻子玉を破壊するぞ！」

　奥方は鏡花の魂を固めた尻子玉を頭上に振り上げた。

「……頼む、それはやめてくれ。もう能力はつかわねェ」

「何……？」

「かわりにオレの魂を差し出してもいい。このとおりだ」

　黒咲は両手をポケットにつっこむ。

　この状態では「Φスティグマ」は使えない。無防備だ。

「黒咲……何を企んでいる。こんななんの力もないオンナのために、犠牲になるとでも？」

「疑り深い奥さんだねぇ。美人のためにがんばるのは男の本分だろうよ」

「冗談を聴きたいんじゃない！」

「わかった、わかったって。そうだな、この子はさ……鏡花ちゃんは、オレが昔助けた女の子なんだ」

　黒咲は鏡花の動かなくなった身体を見つめて思い出す。

「この子もさ、こんな閉塞的で呪われた村に住んでいた。昔の奥さんと同じさ、自由のない閉じた世界から出て、外の世界に出たいって……希望をいだいた結果、村に秘められた呪いを解き放って多大な犠牲を出しちまった。いや、奥さんだけじゃねえ。オレも同じなんだ。外の世界はきっと自分を傷つける。それをわかっていながらも、どこかに”幸せの青い鳥”がいるって願わずにはいられねぇんだ。バカだよな、お互い」

「……それが、どうした」

「本当は、この子のことも処分しなきゃならない立場だったんだがよ。やっぱ放っておけなくてさ……助けちまった。村の外に連れ出して、自由を与えちまった。自由ほどたちの悪い

言葉もないってわかってたのに。そうして案の定、鏡花ちゃんは外の世界で大切な人を失い、傷ついた。オレにはこの子を癒すすべがなかった。だからずっとこの子から逃げ回って……ホント、無責任だよな。鏡花ちゃんの気持ち、ずっとわかってたのによ。奥さんのことを連れ出した最低野郎と変わんねェよな。だけどよ、そんなどうしようもねぇオレにだって、果たすべき責任があるから」

　黒咲はその場に跪いて、額を床に当てる。

「頼む、鏡花ちゃんを助けさせてくれ。その後オレはどうなってもいい」

「……黒咲、あなた尻子玉をもとの身体に戻せるのよね？」

「ああ、おそらくな」

「それは、”忘却の海”に沈んだ魂を救い出せるということ？」

「……試してみないことにはわからないが、オレの”Φスティグマ”は”Φの世界”から持ち帰った能力だ。境界を超えて作用するなら、”忘却の海”って場所からでも魂を掬い取ることができる……と、思う」

「……」

　奥方は黒咲に尻子玉を差し出した。

「なら、交換条件よ。サユの魂を救い出して。もう一度……あの子に会いたい」

「……わかった、約束だ」

　黒咲は童咋の奥方から、鏡花の尻子玉を受け取った。

　そのまま鏡花の抜け殻になった肉体の前にたち、尻子玉を胸の前に構える。

「さあ忌まわしき能力（チカラ）、”Φスティグマ”……お前さんは他人の心を捻じ曲げる最低最悪の力だったよな。人の心がわかるなんて嘘っぱちで、結局他人を理解できなくて、傷つけあって。この手で死を見送った相手ばかりが積み重なっていく。だけどよ、ここが大一番だ。オレなんかのことを好きだって言ってくれた女の子くらい、救ってみせろ……！」

　黒咲の手が輝き、振りかぶった次の瞬間。

　尻子玉を持った彼の手が、鏡花の胸の奥まで侵入（はい）り込んだ。

「頼む鏡花ちゃん、帰ってきてくれよ――」

　――オレたちの世界に！！！

　　　☆　　　☆　　　☆

　どれだけ時間がたったのだろう。

　無限とも感じられるほどの時間、鏡花は河原で石を積み続けていた。

　なんの変化もない時間。悠久の時が流れ続ける。

　そう思っていた。

　だけどいつの間にか空の色が紅く染まっていた。

「鏡花ちゃん、そろそろ時間だね」

「時間？」

「”逢魔時（ゆうがた）”になったんだよ、子どもは帰る時間だよ」

「帰るって、どこに……？」

「鏡花ちゃんが決めて良いんだよ」

　少女は立ち上がり川の向こうを指差す。

「私はあっち。川の向こうには、村のみんながいて。私たちを待ってるから」

「だったら私も――」

「ううん、ちゃんと選んで」

　首を振り、ついていこうとする鏡花を止める。

　少女の真剣な視線に、鏡花は迷った。

「どうして、村のみんなが待っているんでしょう？」

「鏡花ちゃんの居場所は、村だけじゃないでしょ」

「え……」

　少女は少し目を伏せると、再び鏡花に向き直った。

「私ね、鏡花ちゃんと私の居場所はあの村だけだって思ってたんだ。鏡花ちゃんは自分のしたことでずっとつらそうにしてたし。外の世界はきっと私たちを傷つけるから、そうなる前に全部終わりにしちゃおうって」

「だから……大人になる前に首を吊ったの？」

「そうだね。あれは呪いだったんだ。鏡花ちゃんへの呪い」

「呪い……」

「うん。私は鏡花ちゃんのこと大好きだったから。誰よりも大好きだったから、誰よりも憎かったんだ。そしたらね、頭の中で声が聞こえた。『呪いますか？』って。愛が憎しみに変わる時、呪いが生まれるんだって誰かに言われた気がしたんだ。だから……鏡花ちゃんを道連れに、村の皆のもとに召されようとしたの」

「だけど私は、今の今まで無様に生き残って……やっとあなたに会えた。だから――」

　「でもね、鏡花ちゃん」少女はキッパリと口にした。

「鏡花ちゃんの帰る場所は、川の向こうじゃないでしょ？」

「あ……」

「私がいなくなっても、鏡花ちゃんはひとりで外の世界に出ていった。傷つくってわかっていても、それでも……今では生徒に慕われる立派な先生。すごいことだよ」

「でも、その夢は私のものじゃない。先生になる夢は……」

「そう、私のものだった。だけど今では、鏡花ちゃんの夢になった。そして……叶ったんだよ。鏡花ちゃんが今まで意地でも生き続けたのは、私の夢を叶えるためなんでしょ」

「私は……私にはそれくらいしかできなかった」

「それでもすごいよ。だってね、鏡花ちゃんは私から呪いだけを受け継いだんじゃないもの。夢も受け継いでくれたんだよ！　外の世界に、私が生きた証を残してくれたんだよ！」

　少女は力強く言った。

　まるで励ましてくれているみたいに。

「鏡花ちゃんが村から出て、持っていったものは呪いだけじゃなかったんだ。罪とか、痛みとか……そんな悲しいことだけじゃなくてさ、私の夢も一緒に連れて行ってくれたんだよ！」

「もしかして、そのことが伝えたくて……ずっとここにいてくれたの？」

「私の呪いが鏡花ちゃんを苦しめてきた。でも同時に、私の夢が鏡花ちゃんに生きる原動力を与えてきたんだよ。私はずっと鏡花ちゃんのそばにいた。ずっと見てた。……だけどもうお別れ、しなきゃ」

　少女は川に入ってゆく。

　裸足のまま、少しずつ歩んでゆく。

　黄昏の空が深くなる、その先を目指して進んでゆくのだ。

　鏡花はその後ろ姿に涙を流した。

「行かないでよ……ずっとここにいて。私もずっと……ここにいるから」

「ううん、私には帰る場所があるから。もう行かなきゃ。鏡花ちゃんにだって、帰る場所ができた。もうわかってるよね。声、聴こえてるんだよね？」

「うん……うん……」

「どこに帰るか決めたら、もう二度と振り返らないでね。振り返ったらまたこの場所に囚われてしまうから。私もきっと……寂しくなって、今度は鏡花ちゃんを永遠に閉じ込めちゃうと思うから」

「……」

　こくり、鏡花は少女の立つ川に背を向けて頷いた。

　道は分かたれた。

　これからは、別々の道をゆく。変える場所も違う。

　背中から声が聴こえる。徐々に小さくなってゆく――。

「さよなら鏡花ちゃん。それと――がんばってね、小山先生！」

　涙とともに走った。

　鏡花はもう振り返らなかった。

　がむしゃらに走った。

　声が聴こえる方へ。

　そうだ、ずっと誰かが呼んでいた。

　名前を。

　「鏡花ちゃん！」「小山先生！」「帰ってきて！」って、必死に。

「そっか、なんでこんなこともわからなかったんだろう……」

　鏡花は目を閉じた。

　そして――。

　涙に濡れたまぶたを開く。

　そこには、黒咲の顔があった。必死の形相で呼びかける。

　それだけじゃない。涙を流す比良坂にカナタ。

　心配そうな”先輩”。

　外の世界で出会った人たち。

　傷つけ合うだけじゃなくて、助け合うこともできる人たち。

　ああ、そうだ。ここにあったんだ。ずっと。

　幸せは遠くにあるんじゃなくて、ずっと隣にいてくれたんだって。

「私の帰る場所――ここにあったんだ」

　　ΦOLKLORE: 15 ”小山先生は咒殺されたがってヰた Hanged-Man”　TRUE END.