灰色狐クロスナイトメア

第53話 魔王国の紅茶

　朝食を食べ終えた三人は、街へと繰り出していた。

「さて、今日は魔王国観光と洒落込もうじゃないか」

　アルベルは上機嫌で前を歩く。

　シトリーとイーリスはその後ろをついていく。

「二人はどこか行きたい場合とかある？」

「私はどこでも良いよ」

「そうねぇ……どこか落ち着ける場所に行きたいわ」

「そうか、じゃあ喫茶店にでも行ってみるか」

　三人は適当な喫茶店を見つけて入っていく。

　そこには、シトリーやイーリスがよく行っていた喫茶店のような、穏やかな空間が広がっていた。

　店内はコーヒーと紅茶の香ばしい匂いに包まれており、アンティークのテーブルと椅子、タイル貼りの床がシックな雰囲気を演出していた。

　帝国との一番の違いは、店員や客の種族である。

　この喫茶店の店員は耳の尖ったエルフ族の男性で、カウンターの前でグラスを拭いている。

　窓際の席では肌が緑の女性が二人、コーヒーの香りを楽しんでいた。

　アルベル達は奥の席に座ると、カウンターの方からエルフの店員がやって来る。

「失礼します、ご注文はお決まりでしょうか？」

「紅茶を三つお願いします」

「はい、かしこまりました」

　アルベルが三人分の紅茶を注文し、店員が小さく頭を下げて立ち去る。

「……さて、どんな紅茶を出して来るんだろうな」

「ねぇアルベル、お金ってどれぐらいあるの？」

　イーリスがお金についての不安を口にする。

「一応事務所から金貨五枚持ってきたぞ、お前らはどれぐらい持ってるんだ？」

「シトリーと合わせて金貨八枚分ってところかな」

「ふむ、まあそれだけあればしばらく生活には困らないだろう。物価に関してはここの方が少し安いぐらいだ」

「そっか、なら大丈夫そうだね」

　しばらくすると、テーブルの上に三杯の真っ赤な紅茶が運ばれる。

「お待たせしました、当店自慢の鮮血茶葉を使用した紅茶でございます」

　店員は一礼し、カウンターへと戻っていく。

「…………」

　アルベルとイーリスは、帝都では見た事もないような赤い紅茶を前にして身構える。

　シトリーは特にリアクションもなく、当然のようにカップに口をつける。

「味は普通の紅茶よ、冷めないうちにさっさと飲みなさい」

　二人は促されるままに、恐る恐る紅茶を飲む。

「……香りが濃いな」

「結構美味しい……！」

　アルベルとイーリスは紅茶の味と香りに感嘆の声を漏らす。

　そうして、三人は静かにティータイムを過ごした。

　全員のカップが空になった頃、シトリーが話を切り出した。

「ねぇアルベル、昨日は聞けなかったけど、貴方が使徒との戦いで使ってた力、“反魔力”よね？」

「……そうだね、で、何が聞きたいのさ」

　反魔力とは、マイナスのエネルギーを持つ魔力。

　魔法を使う力にはなり得ないが、魔力を打ち消し、術者の魔力を奪ったり、魔法攻撃を無効化したりできる力である。

「いつからその力を使えるようになったの？」

「産まれた時からかな、まあ最初は今ほど強い力は使えなかったけどね」

「そう、まあその力に関しては特にどうこう言うつもりはないわ。問題は貴方とホワイトオーダーとの因縁についてよ」

　アルベルはばつが悪そうに頭を掻く。

「……気付かれちゃったかー」

「あの顔を見ればすぐに分かるわよ」

「一つ訂正があるとすれば、ホワイトオーダーじゃなくて、その団長、グレン・ローガーとの因縁だな」

「何があったか聞かせてくれる？」

　シトリーの問いかけに対し、アルベルは首を横に振る。

「悪い、まだ話す覚悟ができてないんだ。だが、あいつが今ホワイトオーダーの団長の座にいるのが許せないんだ。言ってしまえば、俺は復讐がしたいんだよ」

　そう語るアルベルの顔は怒りに満ちていた。

　だがすぐに元の無害そうな顔に戻り、イーリスに話を振る。

「そういえば、イーリスはこれからどうするんだ？　聖法国への復讐は無事に果たせたわけだが」

「え！？　うん、ええと、しばらくはこの国に滞在して色んなものを見ようと思ってるよ。今の私じゃ世界を変える程の力も知識もない、だから、色んな事を経験して、いつかは世界中を説得できる程の見識を得るの」

「そっか……イーリスは偉いな」

「もしかして、私じゃ無理だと思ってる！？」

　イーリスはアルベルの腑抜けた態度に対して、怒りを露わにする。

「違う違う！　君ならできると思うよ、いや絶対できる！　ただ、俺なんかよりもずっと立派で、すごい奴だと思っただけさ」

「ア、アルベルだってとっても強かったよ！」

「俺は強い“だけ”なんだ、立派な夢も目標もない、だから俺はせめてイーリスの夢を応援するよ。いつかどの種族も自由に国境を越えられる世界にしよう」

　そう語るアルベルの目は、どことなく濁っていた。