灰色狐クロスナイトメア

第12話 豹変

「…………」

　合図の後、二人は微動だにせず、ただ剣を構えていた。

「そっちから来い、イーリス」

「良いでしょう」

　イーリスは風の如き勢いで距離を詰める。

　その突き出された剣先が当たる直前で左側に周り込み、下から一気に斬り上げる。

　それと同時に、リリエッタは体の軸を右側に小さく倒し、バランスを取るように左側に剣先を向けた。

「あっ」

　イーリスの剣はギリギリで避けられ、相手の剣先が自分の懐に迫って来ていた。

　咄嗟に後ろに転がり、間一髪で攻撃を避ける。

「速いね、私の見込んだ通りだ」

「私も負けるのは嫌だから、本気で行くね」

　イーリスは再び距離を取り、もう一度風の如き突進を見せる。

　今度はより低姿勢で突っ込み、リリエッタの剣の下に潜り込もうとする。

　剣の下に入る直前で、リリエッタは剣を振り下ろすが、イーリスはそれを避け、その剣を踏みつけたまま、胴体を狙って水平斬りを繰り出す。

　リリエッタは咄嗟にしゃがんでそれを避け、踏みつけられた剣を持ち上げ、イーリスのバランスを崩す。

　僅かによろけた隙を見逃さず、肩を狙って突きを入れる。

　その剣先が肩に触れる直前で、イーリスの剣がそれを弾き、リリエッタの懐に潜り込み、腰を狙い剣を振る。

　リリエッタはバックステップで後ろに大きく退いた。

「はぁ……はぁ……」

「くっ……はぁ……」

　互角の戦いが続き、二人共息が上がっている。

「騎士の私が、こんな傭兵如きに……」

　リリエッタの目が細くなり、雰囲気が変化する。

　両手で木剣を強く握り、鋭い目でイーリスを見つめる。

「私は、負けるわけにはいかないッ！！」

　今度はリリエッタの方から距離を詰める。

　イーリス程の勢いはないものの、その気迫は凄まじく、すぐに自分の剣の間合いまで接近する。

　そして、その長いリーチを生かして、不規則に細かく攻撃する。

　一見がむしゃらな剣だが、その動きは予想しにくく、少しずつイーリスのガードをこじ開けていく。

　(剣先の動きが読みにくい……このままでは押し切られる！)

　イーリスは刹那の隙を突き、リリエッタの剣を強く弾く。

　リリエッタは一瞬で体勢を立て直し、再び攻勢に出る。

　イーリスもすぐに応戦し、その剣と剣がぶつかる。

　お互いの剣は弾かれる事なく、猛烈な鍔迫り合いが始まった。

　こうなれば、力で押し切った者が次の一手を制する事が出来る。

「私が……この私が、獣人如きに負けてたまるか！」

　リリエッタが本性を見せる。

「このクソ獣人共が！　汚いんだよ、さっさと滅べ！　この世界には私みたいな高貴な人間だけ居れば良いんだ！」

　その顔は怒りと嫌悪に満ちており、イーリスを殺す勢いである。

「……ちょっとこの戦いを止めてくる」

「まあ待て、イーリスなら多分大丈夫だから、見てなって」

　シトリーが前に出ようとするのを、アルベルが制止する。

　イーリスはその醜い厭悪の感情を前に、全く怯む様子を見せない。

「ケダモノォォ！！　早く本性を見せろ！！」

　リリエッタの押しが更に強くなる。

「……貴方、獣人が住む村を滅ぼした事はある？」

「滅ぼせるなら滅ぼしたいねェ！！」

「つまり、まだやってないんだね、良かった……」

　イーリスは素早く後ろに引き、リリエッタのバランスを崩した。

　そして即座に、それでいて正確に剣を相手の小手に叩き込む。

　リリエッタは剣を落とし、動きを止める。

「えっ……私、負けたのか？」

　自分の右手の甲に視線を落とす。

　剣で打たれた部分が赤く腫れている。

　リリエッタは膝を突き、項垂れた。

「……私に存在価値なんてない、獣人の女にすら勝てない騎士なんていらない。どうか、私を殺してくれ」

「殺さない、貴方はまだ変われるから」

「獣人を嫌悪する存在が、憎くないのか？　いつか君達の仲間を大量に殺していたかもしれないんだぞ？」

「でも、まだ殺してないでしょ？」

　リリエッタは返す言葉が見つからない。

「私はね、みんなに獣人族をもっと知って欲しいと思ってるんだ。確かに、みんな頭はそんなに良くないし、臭う子もいるかもしれない。でもね、みんな根はいい子だから、絶対に友達になれるから」

「……騎士の教えの一つに、こんな言葉がある。決闘の結果は絶対である。もし君が望むなら、私は獣人を信じようと思う」

「信じて、お願い」

　イーリスはリリエッタに優しく微笑む。

「参ったな、そんな顔を見たら、獣人が好きになってしまいそうだ」

　リリエッタは立ち上がり、困ったように微笑んだ。

　イーリスはリリエッタの前まで来ると、手を差し出す。

「これで仲直りしましょ」

「すまなかった、そしてありがとう」

　そして、リリエッタとイーリスは握手を交わす。

　しばらくしてから手を離し、今度はアルベル達の方へと足を運ぶ。

「二人共、すまなかった」

　リリエッタは深々と頭を下げた。

「これで許して貰えると思っていないが、謝礼はかなりの額用意しよう、ギルドの力が必要なら私から取り計らえるようにもする、だからどうか……！」

「んん？　もしかして、ギルド内だと有名人だったりする？」

　リリエッタは頭を上げ、困った様子で答える。

「ああ、こう見えてギルドではかなりの実績を積んでるからな。ちょっとしたお願いであれば聞いてもらえると思うぞ」

「へーすごい」

　こうして、模擬戦は平和に幕を閉じ、ギルドとのパイプを手に入れたアルベル一行。

　しかし、帝国内ではまだ獣人差別は絶えない。

　ちなみに後日、事務所に金貨五十枚が送金されていたのだった。