灰色狐クロスナイトメア

第9話 ギルド依頼

　その日、アルベルは事務所で紅茶を飲みながら新聞を読んでいた。

「連続殺人犯、未だ姿を捉えられずか……物騒だねぇ。ホワイトオーダーは犯人に”夜の傷跡“の名詞を付与……へぇ」

　ブツブツと何かを呟きながら新聞を読んでいると、コンコンとドアをノックする音が聞こえた。

「はいどーぞ」

　入って来たのは、緑のコートに蝶ネクタイをした、金髪の男性だった。

「初めまして、私、帝都のギルドでギルドマスター代理をしているロバートと申します。以後お見知り置きを」

「ギルドの偉い人が来るなんて珍しいですね、あ、良ければお掛けになって下さい」

　ロバートは椅子に腰掛ける。

「俺はここの事務所で所長？　をやっているアルベルです。それで、本日はどういったご用件で？」

「はい、実はトラス平原南部の林にて、フォレストウルフが大量発生しており、近くの集落が被害に遭っています。冒険者達を向かわせているものの、人手が足りない状況で、傭兵の力を必要としている状況なのです」

　アルベルは話を聞いて頷く。

「つまり、フォレストウルフの討伐に参加して欲しい、と」

「はい、もちろん報酬は出します、金貨五枚でどうでしょうか」

「分かりました、お受けいたしましょう」

「ありがとうございます」

　こうして、ロバートは依頼の契約をし、事務所を去っていった。

「……さて、獣人の次はホンモノの獣か。とりあえず、イーリスとシトリーを呼ばないとな」

　アルベルは椅子から立ち上がると、事務所を出る。

　向かいの宿に入り、カウンターで帳簿を眺めている、小太りの女将に挨拶をする。

「どうも、こんにちは」

「あら、今日も仕事の用事かしら？　あの二人も大変ねぇ」

「ええ、仕事があるのは良い事です」

　アルベルは小さく一礼し、イーリス達のいる、二階の部屋の前に立つ。

　二回ノックをして、声をかける。

「俺だ、仕事が入ったよ」

「はーい、今イーリスが着替えてるから開けちゃダメよー」

　中からシトリーが返事をする。

　その後、少し経ってシトリーがドアを開ける。

「はいはい、待たせたわね。それで仕事って何？　また盗賊？　戦争？」

　奥にはイーリスが少し恥ずかしそうな顔をして佇んでいた。

「今回は珍しくギルドから依頼が入った。トラス平原南部の森で魔物が大量発生したんだと、詳しい日程は……やべ、聞き忘れた。また明日にでも事務所来てくれ、その時詳しく話すよ、んじゃ」

　アルベルは慌てた様子で部屋の前から立ち去る。

「……忙しい人ね」

　シトリーがぽつりと呟いた。

　それから四日後、イーリス達は魔物が大量発生した森の手前まで来ていた。

　今回の仕事で雇われた傭兵や冒険者は、途中まで馬車で移動し、森の近くにある集落で降り、そこから徒歩で移動する事になっている。

　集落を出発した討伐隊は、ぞろぞろと森へ歩き出す。

　イーリス達の周りには、全身に鎧を纏った騎士のような者、屈強な肉体と巨大な斧を持った者など、様々な傭兵がいた。

　多くの傭兵が集団で歩く中、一人だけ単独で行動している者がいた。

　白い鎧を身に纏い、緑髪のポニーテールで、背中には繊細な装飾の施された大剣を装備していた。

　一見すると騎士か貴族のようにも見えるが、この場にいるという事は、冒険者か傭兵なのだろう。

　アルベルはその女騎士を興味深そうに観察していた。

「ねぇアルベル、何見てるの？」

　イーリスに声をかけられ、咄嗟に目を逸らす。

「いや、何でもないよ。あ、そうだ、一つ気になってる事があるんだが、聞いても良いか？」

「うん、何かな？」

「イーリスとシトリーってどんな関係なんだ？」

　その質問に、シトリーがすぐに答える。

「姉妹みたいな関係よ。故郷が同じで、イーリスが小さい頃から遊んでたりしてたのよ」

「そうだね、シトリーは私にとってはお姉ちゃんみたいな存在だよ」

「もー、イーリスったらぁ」

　シトリーはイーリスに抱きつく。

「そうか……俺にも双子の姉がいたんだが、今頃どこで何やってるんだろうなぁ」

「アルベルのお姉ちゃんはどんな人なの？」

「そうだなぁ、破天荒で天才肌で、思いつきで行動して何でも成功するような人だったよ」

「ふーん、いつか会えるといいね」

「……そう、だね」

　一行は森の前まで来ると、一度立ち止まった。

「これより、フォレストウルフの掃討作戦を開始する！　基本的には死なない事を第一に考えてくれ、傭兵の皆には慣れない相手だと思うが、戦果に期待している。では行くぞ！」

　冒険者らしき男が全体に声をかけ、森の中へと足を踏み入れる。

　そこからは、事務所ごとに別行動をとり、索敵を開始した。

「さて、俺達は西側を見て回ろう。何か気になる事があったら教えてくれ」

「はーい」

「うん、分かった」

　アルベルの言葉に、二人は頷く。

　そこまで鬱蒼としておらず、ある程度先の方まで見る事ができた。

　時折他の傭兵を見つける事があったが、魔物の姿は見当たらない。

　アルベルは時折コンパスを手に取り、進行方向を確認する。

「ふむ、結構奥まで来たのに、鼠一匹現れないな」

「……アルベル、これは少し不味いかもしれないわ」

「私も、ここまで気付けなかった」

　イーリスとシトリーは、深刻な表情でその場に立ち止まる。

「……あー、なるほどね、これは少し厄介な事になったね」

　そう、今イーリス達一行は、フォレストウルフの群れに包囲されているのである。