灰色狐クロスナイトメア

第4話 天才

　イーリスは勢いよく前に飛び出す。

「この」

　前に立っていた男は何か言おうとしたようだったが、その言葉を言う前に首を落とされる。

　首のない胴体から血が噴き出る。

「テメェ！」

「この獣人がぁ！」

　他の盗賊達はイーリスに向かって一斉に襲いかかる。

　四方から囲い込み、スピアやサーベルで攻撃する。

　イーリスはそれら全てを紙一重で避け、盗賊達の体を次から次へと切り裂いていく。

　その勢いは剣を振る度に増していき、一瞬たりとも止まる事は無かった。

　十人程倒した所で、盗賊達はその鬼のような戦いぶりに恐れをなし、逃げ出し始めた。

「ひぃぃぃ！」

「化け物め！」

　イーリスはすぐさま追いかける。

「シトリー！」

「はい分かった！」

　シトリーの足元から冷気が発生し、地面を凍らせる。

　そして、逃げている盗賊の足元を凍らせ、動きが止まったところをイーリスが切り捨てる。

　盗賊を殲滅したところで、イーリスは立ち止まった。

　地面に落ちたランプの火が、返り血によって真っ赤に染まったその身を照らし出す。

　イーリスは剣を納め、不安そうな表情を浮かべながら二人の方を向いた。

「あの、私の強さは……えっと、どう？」

　アルベルはイーリスに歩み寄り、その血で汚れた手を躊躇なく握った。

「キミは剣を振るのも、人を殺すのも、これが初めてなんだね？」

　イーリスはコクリと頷く。

「人を殺す事に抵抗は無かったのかい？」

「相手は私達を殺すつもりだった、だから身を守るためにはやむを得なかった。それに、私達の故郷が滅ぼされ、復讐を誓ったその日に、殺す事への躊躇いは捨てた」

　アルベルの手が微かに震える。

「素晴らしい、キミは天才だ！　どうか君達が自由を手にするその日まで、俺のために剣を振るって欲しい。もちろん、君達の復讐の事も考えておくよ」

　アルベルは、これまで見せた事のない程の、最高の笑顔を見せた。

　その日の深夜、イーリスとシトリーは銭湯に来ていた。

　タイル張りの広い銭湯で、大きな湯船があり、浴室全体が湯気で満ちている。

　深夜という時間のお陰か、他に人はいない。

　二人は湯船に浸かり、疲れを癒す。

「ねぇ、番台の顔見た？　血まみれのイーリスに怯んでるあの顔！　今思い出してもウケるー！」

　シトリーはキャッキャと笑う。

　対してイーリスは浮かない顔をしていた。

「折角の服が汚れちゃったのは私も悲しく思ってるわ、でもアルベルが気を利かせて別の服を用意しているみたいだから、元気出しなさい」

「違うんだシトリー、うんまあ、確かにそれもあるけど……やっぱり誰かの命を絶つという事に対して、多少なりとも罪悪感を感じてしまうんだ」

　シトリーはその話を聞いて、しばらく何かを考え込むように上を見上げた。

「……イーリスは優しいから、そう思うのは仕方のない事だと思うわ。私もイーリスのそういうところ、好きだからさ。でも、これからもアルベルについていくつもりなら慣れていかなきゃ」

「……殺す事を？」

「違うわ、罪悪感を感じる事に、よ」

　シトリーは真剣な目でイーリスを見つめる。

「殺したという事実を受け止めて、背負いながら生きていくの。何が正しいのかを考え続けて生きていくの」

「そんな事をしたら、いつか心が潰れてしまうよ……」

「そうなりそうになったら私を頼ってよ、私はいつでも貴方の味方だから」

　その厳しくも優しい言葉に、イーリスは力なく笑う。

「あはは……やっぱり私は傭兵は向いてなさそうだよ」

「そうかしら、あの戦いっぷりは結構凄かったわよ？　貴方は誰かから剣を習ったりしたわけじゃないのよね？」

「うん、本当にアレが初めてだったんだ」

「ならやっぱり私も、天才だと思うけどなぁ、剣技に関してはね」

　シトリーは湯船のお湯を手で掬い、虚ろな目で見つめた。

　二日後、イーリスとシトリーは再びアルベルの事務所に来ていた。

　今回は三人とも椅子には座らずに、部屋の扉の前で立っていた。

「やあやあ、今日も元気かな？　イーリスの服も新品同様に綺麗になってて俺も嬉しいよ。さて、今日は長話はしないから、このまま用を済まそう。ではまず先日の仕事の給料！」

　アルベルは懐から小袋を取り出し、そこから二人に銀貨を十枚ずつ渡す。

「そこから食費とかを出してほしい。もちろん、余った分は貯金してくれて構わないよ」

「ねぇアルベル、質問なんだけど、私達の権利書っていくら？」

　シトリーは神妙な面持ちで問う。

「一人当たり金貨三枚だ」

「シトリー、銀貨何枚で金貨になるの？」

　イーリスの質問に、シトリーは一瞬顔を逸らす。

「えっと、銀貨百枚で金貨一枚よ……アルベル！　ちょっとコレ少ないんじゃない！？」

「今回の仕事の報酬は銀貨百枚だ、キッチリ二割渡したぞ」

「こんなんじゃいつまで経っても自由になれないわよ！」

「まあそう怒鳴るなってば、これからもっと報酬の良い仕事を受けていくよ。その分キツい仕事にもなっていくけど」

　シトリーの怒りは一旦落ち着くものの、まだ不機嫌そうな様子である。

「とりあえず、初仕事お疲れ様！　次の仕事が入るまで、君達は帝都内で自由に過ごして欲しい。仕事が入ったら朝か夜に宿を訪ねるよ。もしお金に困ったり、トラブルに巻き込まれたら事務所に来てくれ、昼間なら居ると思うからさ。えっとまあ、そんな感じかな、とりあえず俺から伝える事はこれぐらいだね、じゃあ今日は解散！」