【新作贅沢試し読み！】後宮の毒華／太田紫織

第一集 玉蘭、華清宮にて毒妃に出逢う㉓

「どうしてと、聞きたいのは私の方です巧鈴」

　部屋に凜（りん）とした声が響いた。桜雪だった。

「ほ……本当に巧鈴が、高華妃様に毒を盛ろうとしたのですか？」

　震える声で聞いたのは、茴香だ。扉の前に立つ二人を見て、わっと巧鈴が泣き崩れる。

「違う！　違います！　私は華妃様には毒など盛っていないわ！」

「ほう？　では、これが毒でなくてなんだと言うのじゃ？」

　けれどそんな巧鈴を見下ろし、毒妃が声を上げて咲（わら）った。それは美しく。月よりもあでやかに。

「知らなかったとは言わせぬよ、巧鈴。お前が使った毒は『馬酔木（あせび）』。馬や家畜が食し、酔うたように倒れる事から畏（おそ）れられた毒じゃ。その症状は腑（ふ）の異常、手足のしびれ、そして皮膚が仙人掌（サボテン）のように粟（あわ）立（だ）つことよ──酷（ひど）い時は、心の臓や胃（い）の腑から血が噴き出す」

「そんな……」

「本当に恐ろしい毒じゃ！　大きな家畜を殺してしまうほどの毒じゃ！　ようく見よ、こんな小さな身体の華妃であれば、口にすればあっさり血を吐いて死んでしまうところだったのに……そなたはそれでも違うと申すか？」

「ちが……ちがいます、本当に……」

「本来ならば、家畜も避ける毒草じゃ。花や実、葉、根、花粉に至るまで毒がある。獣たちは本能でそれを避けるものよ。だが若（わか）駒（ごま）や、喰（く）らう草のない飢えた獣が、空腹のあまり食することがある。そうしてからっぽの胃袋を、毒で血まみれにして爛（ただ）れさせ、苦しんで死に絶えるのだ」

　残酷な毒の唄（うた）。

　後宮の毒妃が、唱（うた）うように巧鈴を責める。

　巧鈴はガクガクと震え、そして助けを求めるように僕を見たが、ドゥドゥさんはそれを許さずに、ぐいと己の方を向かせた。

　昼でも、夜でもない色の瞳（ひとみ）が、微（かす）かな光しか通さない双眼が、巧鈴を捉（とら）える。

「不（ふ）憫（びん）じゃのう、哀れじゃのう……でもそれを知って、そなたは何を思ったのだ？　そこの無（む）垢（く）なる白山羊（やぎ）が、毒で苦しむ姿を想い、何を感じた？　その邪悪な心にはどんな毒が咲いていたのだ？」

「違います！　華妃様じゃありません！　私が殺したかったのはそこの女官達です！」

　とうとう、巧鈴が夜を引き裂くような声で叫んだ。僕は目を伏せた。

「そうね……わたくしにではなかったのよね」

　そうだ──巧鈴はわかっていたのだ。華妃が受け取った菓子は、華妃が食べる前に必ず、周りの者が毒見をすると。

　それも、脅迫状が出されている今であれば、本当に信用出来る人間が食べるはずだと。

「……茴香に食べさせるとは思いませんでしたわ。桜雪が自分で食べるか、そこの気味悪い宦（かん）官（がん）に食べさせると思ったのに……本当にどこまでも自分だけが可愛いのね」

　そう巧鈴が忌々しげに言うと、桜雪は眉（み）間（けん）に深い皺（しわ）を刻んだ。

「高華妃様、どうしてこんな卑（ひ）怯（きよう）な女を手元に置いておかれるのですか！　こんな、卑怯な事を繰り返して、のし上がってきたような女を！」

「貴女（あなた）こそ、だからってどうして毒など使おうとしたの？」

　叫ぶように問われ、僕は静かに答えを返した。巧鈴は悔しげに唇を嚙（か）んだ。

「……理由が何であれ、私は貴女への逆心は欠片（かけら）もございません」

「わかっているわ。わたくしを本当に殺したいのなら、わざわざ脅迫状も、死んだネズミも必要はなかったはずです。でもそうじゃなかった──毒妃様が言っていました。『犯人は派手好き』だと。つまり、わざわざ周囲に、わたくしが狙われていると知らしめる必要があった……最初から狙いはわたくしではなく、わたくしを守ろうとする人間だったのね」

　長く後宮で働く巧鈴なればこそ、桜雪が絶対に華妃を庇（かば）うことはわかっていた。

　てっきり、犯人は外にいると思っていた。でも逆だった。協力者が外にいたのだ。

　そう──僕の手紙を忠実に、秘密裏に届けてくれる、彼女の甥（おい）の存在だ。

　夕べも長安まで、馬を走らせてくれたから、彼の厩（うまや）に人はいなかった。

「貴女に命じられて、彼があの毒を準備したのね」

　巧鈴は弱々しく頷（うなず）くように俯（うつむ）く。

「昭儀様の衣装の件、そしてわたくしへの殺害予告に添えられたネズミ……。脅迫状には、貴女の気持ちが溢れていた。貴女の憎悪が。貴女が本当に苦しめたかったのは、わたくしではなく『桜雪』だった」

　途端に巧鈴は顔をくしゃっとさせると、弱々しく啜（すす）り泣きはじめた。彼女はもう、何も否定はしなかった。

「華妃様に……不満があるとしたならば、貴女が私ではなく、桜雪を傍に置いていることです」

　低く、さめざめと巧鈴が吐き出す。

「桜雪は自分が出世する為に、私を陥れたんです。ネズミにわざと昭儀様の衣を囓（かじ）らせて……私が、昭儀様に𠮟られるようにと──」

「誤解だわ！　私が仕組んだりしたわけでは……」

「貴女の言う事なんて信用出来るものですか！　散々私を踏み台にして!!」

　困惑する桜雪と、怒りを弾（はじ）けさせる巧鈴。

　絶牙が腰の剣に手をかけて、『いかがいたしますか？』というように僕を見たが、僕は首を横に振った。

　その解決法は、他でもない翠麗が許さないだろう。

「だからといって、どうして毒を？　貴女の仕事ぶりなら、いつかわたくしは、貴女を重用したでしょう……何故待てなかったの？」

「充分待ちましたわ！　待って……待ち続けて……もう待てませんでした」

　そんなある日、厩（きゆう）舎（しや）を継いだ甥から、冬に飼い葉の中に紛れた毒草のせいで、馬たちが大変な事になったと、巧鈴は聞いたのだ。

「よくよく話を聞いて、『これだ』と思いました。以前にも、祖父から同じような毒草で、家畜が大変な目にあった話を聞いた事があったんです」

　馬酔木の花は、美しいけれど恐ろしい。

　その毒は蜂たちの集めた蜜（みつ）にまで溶けて、口にした者を冒す──その甘い毒に、巧鈴は縋（すが）った。弱き者の一方的な力に。