【新作贅沢試し読み！】後宮の毒華／太田紫織

第一集 玉蘭、華清宮にて毒妃に出逢う㉒

十

　結局夕べは明け方まで話し込んでしまって、僕は翌日はまたとろとろと、ほとんど眠って過ごしてしまった。

　よほど眠かったせいか、朝方絶（ぜつ）牙（が）が足に薬を塗り直し、ついでに僕の額を心配そうに調べた後、しばらく冷たい布で冷やしてくれたのを、眠ったまま受け入れた。

　別に熱はない筈（はず）なので、病人の世話をしてくれているふりなのかと思ったけれど、後から気がついたそこには、青春痘（にきび）が出来ていた。

　もしかして、蜂に刺されたのでは？　と勘違いされたのかもしれない。

　そんな事を思いながらまた眠りに落ち、誰かの気配にまた目が覚めて、「蜂じゃないわ」と寝ぼけ眼で答えると、軽やかな笑い声が返ってきた。

「あら！　高（こう）華妃様、夢を見ていらっしゃるんですね。うふふふ、お可愛らしい」

「ここに蜂は入ってこないから大丈夫ですよ。もし入って来ても、私達が全部追い出しますから、安心してお休みくださいまし」

　そう優しく言ってくれたのは杏（あん）々（あん）と秋（しゆう）明（めい）で、僕は改めて、自分が──いや翠（すい）麗（れい）が、女官達に本当に大切にされているのだと思った。

　翠麗は誰からも愛される人だったし、僕も愛している。

　でもそれは、姐（ねえ）さんが人を愛する人だからだと思う。彼女は女官達にだって、いつも優しくしていた。

　兄さん達だってそうだ。父上も、高力（りき）士（し）様だって、みな翠麗のことを競うように可愛がっていた。

　そうせずにはいられないのが翠麗なのだ──ああ、姐さんに会いたい。

　まだ戻って来られないとしても、貴女（あなた）がそうしろというなら、僕はいくらでも貴女の身代わりになるだろう。

　無事であるならそれでいい。恨み言も言いたいけれど、でもそれ以上に、ただ愛する貴女の声が聞きたい。

　毎日嗅（か）いでいる月下美人香──姐さんの抜け殻の香りが寂しい。だのに、こんな時に限って、夢の中ですら会えないなんて。

「…………」

　気がつけば、眠りながら泣いていたみたいで、僕は目を覚まし、むくりと起き上がって、そしてベトベトに濡（ぬ）れた頰を手で拭（ふ）いた。

「お目覚めですか？」

　優しく声を掛けてくれたのは桜（おう）雪（せつ）だった。

「ごめんなさい、眠ってばっかりで……」

「大丈夫です。もう少しお休みになられますか？」

「いいえ、もう起きます。このままでは日が沈んでしまいそうです」

　大きく伸びをした後、手足や顔を洗ったり、支度を整える。手伝ってくれる絶牙が、僕のおでこを心配そうに指でかき分けた。

「……青春痘ですよ？」

「…………」

　険しい表情が返ってきた。

「青春痘ですよねぇ？」

　近くにいた桜雪にも聞いたが、彼女も「青春痘ですね」と言ったのに、彼はその後も納得しきれない様子で、化粧をするギリギリまで、僕のおでこを冷やしていた。

　今日も茴（うい）香（か）は大事をとって休みなので、巧（こう）鈴（りん）達が、僕を綺（き）麗（れい）に飾ってくれる。

　額を染める額黄は、僕の額が心配でしょうがない絶牙によって、今日は塗らないことになってしまったが。

　沢山寝たせいか、色々な事があったせいか、今日はなんだか不思議な気分だ。僕は僕なのに、僕の中に翠麗を感じる気がする。今日はいつもより、女官達と話すのも苦じゃなかった。

　そんな風に遅い一日が始まり、けだるい時間が過ぎてゆく。

　夕方僕に最後のお茶を淹（い）れに来た杏々と、少しだけおしゃべりを楽しんだ後、僕は杏々に、巧鈴を呼んでくれるように頼んだ。彼女はすぐに来てくれた。

「やはり茴香がいないと不便なの。貴女が迷惑でないのなら、今夜はもう少し遅くまで残ってもらえないかしら？」

　僕がそうお願いすると、彼女はむしろ喜ぶように頰を染め、「勿（もち）論（ろん）です！」と快諾してくれた。

「ありがとう。今日は一日気分が優れないから、夜も早く休みたいの。皆がいなくなって部屋が静かになったら、すぐに夜の支度をお願いするわ」

「わかりました、急いで準備をして参ります」

　本当に真面目な人だ。彼女はいそいそと僕の夜の準備をしに、部屋を出て行った。

　そうして、女官達が続々部屋から出て行って間もなく、余分な仕事にもかかわらず、巧鈴は嬉（うれ）しそうに僕の部屋に戻ってきた。

「お着替えの前に、先にお湯を使われますか？」

「そうね、でもまず、お茶を飲んでも良いかしら？」

「ええ、勿論ですとも」

　頷（うなず）いて巧鈴が「お淹れしましょうか？」と言ってくれたけれど、僕は首を横に振った。

「いいえ、大丈夫よ。絶牙に頼むから──ああ、絶牙、お茶を淹れて頂（ちよう）戴（だい）、そうね、お花のが良いわ、香りが良くて苦いお茶よ。あまり熱くなくしてね」

　すっかり夕陽が沈み、暗くなった部屋に灯（あか）りを灯（とも）していた絶牙は、静かに頷いてから、お茶の準備をしに部屋から消えた。部屋には僕と、巧鈴の二人きりになった。

「華妃様。昨日の文も、無事長安まで届けてございます」

「本当に？　ありがとう……貴女には、何かお礼をしなくちゃ」

　僕が申し訳なさそうに言うと、彼女は「いいえ！」と笑った。

「こうやって、華妃様のお傍でお仕えさせて頂けることが、私にとって何よりの褒美にございます」

「まあ！　なんて嬉しい事を言ってくれるのかしら……わたくし、貴女のような女官をもって幸せだわ──そうよね？　毒妃」

「……え？」

　僕が扉に向かってそう言うと、やがてお茶の用意をした絶牙と、ドゥドゥさんが部屋に入ってきた。

「左様にございますな」

　そう言って、ドゥドゥさんが円卓の前の椅子に腰を下ろした。

「貴女もお座りなさい、巧鈴。一緒にお茶にしましょう？」

　そう言って僕も席を一つ空けて腰を下ろす。

　巧鈴は強（こわ）ばった表情で、僕とドゥドゥさんの間の椅子を、じっと眺めていた。

「そ、そんな……私などが、恐れ多い……」

「ほう？　吾（われ）ならば華妃様直々の誘いを断るような事はせぬが、そなたは勇気があるな、巧鈴」

　ドゥドゥさんが冷ややかに言った。

「あら、まさか……貴女まで、毒妃の噂を信じているの？　まあいやだわ……彼女が触れた物が毒になったりするわけないでしょう？」

　僕が声を上げて笑うと、巧鈴は渋々といった調子で椅子に腰を下ろした。

　その顔は強ばったままだ。

　そうして絶牙が三人分のお茶を用意した。馥（ふく）郁（いく）たる花の香りを嗅いで、ドゥドゥさんが目を細める。

「良い香りの茶じゃが──少し苦いのう」

　こくんと一口飲んで、彼女は言った。

「……だが、今日は丁度良いものを持って来た。蜂（はち）蜜（みつ）じゃ。まだ若いが、花の香りが快いゆえ、華妃様が喜ばれるに違いないと思うての」

　そう言って、ドゥドゥさんが、小さな壺（つぼ）を卓の上に置き、蓋（ふた）を外した。

　中には金色の液体が満たされている。巧鈴の顔が見る見る青くなった。

「し、失礼ながら毒妃様、こちらはなんでしょうか？」

「蜂蜜じゃよ。北門の辺りで、誰ぞ蜂を育てているらしい。そこの蜜を昨日採ってこさせたのじゃ」

「き……北門の近くの!?」

　巧鈴の額に、脂汗がぶつぶつと浮かびはじめた。

「とても良い馨（かお）りですこと。嬉しいわ、さっそく頂きましょう」

　僕は蜜をたっぷり匙（さじ）で掬（すく）い上げ、とろとろとお茶に垂らした。湯気を楽しんでから、茶（ちや）碗（わん）にそっと唇を寄せようとする。

「だ、駄目です!!」

　巧鈴が悲鳴のような声を上げる。

「どうして？」

「どうしてって……そ、そうですわ、何かを口にされるときは、まず必ず毒見役をお使いくださいませ」

「それもそうね……じゃあ、試しにお前が飲んで頂戴な、巧鈴」

「え……？」

「でも心配しないでも良いわ。だってただの蜂蜜よ。怖がるような物ではないでしょうに」

　僕はにこにこと微笑んで、巧鈴の顔の前にお茶を差し出した。

「華妃様……」

　巧鈴は怯（おび）えを隠さず、子リスのように震え、茶碗を手に取らない。

「巧鈴？　さあほら……大丈夫、毒なんか入ってないわ？　そうでしょう？」

　僕は意地悪く、更に茶碗に蜂蜜をとろとろと足す。

「さあ、飲んで──飲みなさい巧鈴」

　とうとう巧鈴は、差し出された湯飲みを震える手でとった──けれど結局彼女はそれを飲む事が出来ずに、逃げるように立ち上がって、そのままへなへなと床に膝（ひざ）を突いた。

「ど……どうして……？」

　巧鈴の両目から。涙が溢（あふ）れはじめた。