【新作贅沢試し読み！】後宮の毒華／太田紫織

第一集 玉蘭、華清宮にて毒妃に出逢う⑯

　貴妃様の前に陛下が寵（ちよう）愛（あい）していたのは、武（ぶ）則（そく）天（てん）公の血を引いてなお、玄（げん）宗（そう）皇帝の愛を一身に集め、我が子寿（じゆ）王（おう）を次期皇帝に望んだ武恵妃様。

　そんな彼女の独（どく）擅（せん）場を防ぐため、楊家がどこからか連れてきた美しい養女・楊玉（ぎよく）環（かん）を寿王妃にしたのだ。

　高力士様の中では、どれだけ武恵妃様が望もうとも、寿王様は皇帝候補ではなかった。そのため寿玉の妻には多少素性が怪しくとも、美しく、賢い女性であれば、出自は問わなかったのだ。

　目的は寿王様が彼女に溺（おぼ）れ、腑（ふ）抜（ぬ）けとなる事だったのだから。が──武恵妃様の急逝が、高力士様の計画を壊した。愛する妃を失った陛下が、まさか我が子の伴（はん）侶（りよ）を奪い去り、自分の後宮に召し上げるとは……。

　武恵妃様の不在をお慰めするのは、他でもなく翠麗の務めであり、そのまま皇后に上り詰めるはずが──今、陛下の隣にいるのは、楊貴妃様なのだ。

　寵愛に寵愛を重ねても、元は息子の妻であった女性を、皇后の座に据える事は、周囲の反発があまりにも強すぎる。

　よって長らく皇后不在のまま、陛下は後宮の一角で、ただただ楊貴妃様を盲愛している。そのため、楊貴妃様も翠麗も派閥で言うなら同じ高力士派で、楊貴妃様が非常に嫉（しつ）妬（と）深（ぶか）く、独占欲が強い事を考慮しても、二人は敵対関係にはないはずだった。

　勿（もち）論（ろん）高力士様の望みは翠麗が皇后になることだったが、なんだかんだ言っても高力士様は玄宗皇帝の忠犬である。

　皇帝が楊貴妃様を寵愛するのであれば、それが最良となるように周囲を動かすだろう。だから私（し）怨（えん）はあろうとも、楊貴妃様が翠麗を害することはない筈だ。

　高力士様にとって、翠麗は娘も同然。いくら陛下の寵があっても、高力士様に背いて、この後宮で暮らすのが楽ではない立場だという事ぐらい、楊貴妃様だってわかっているだろう。桜雪もまた同じ考えのようだった。

「楊貴妃様が、そこまで愚かなお振る舞いをするとは思えませんし、お立場で言うならば、やはり高華妃様より楊貴妃様の方が上です」

「そうですね。弱い者……というならば尚（なお）更（さら）、貴妃様の部屋子である杏々が犯人とは思えません」

「でもまあ、女官の独断という可能性がない訳でもない。もしくは彼女が別の部屋の細作というのも考えられる。断言するのは早かろう。だが答えは決まっている。高華妃よりも弱く、今彼女を憎む者を捜せば良い。しかもわざわざこの温泉宮まで同行している人物だ──簡単じゃろう？」

　確かにそう言われれば、簡単なようにも聞こえるが……実際はどうだろう？　少なくとも候補が絞られた気がしない──けれど、見つけないわけにはいかない。

　結局脅迫状の存在を知ってしまった以上、僕だって今まで通りになんて暮らせない。

「これ以上待つのではなく、犯人を捜しましょう」

　そう僕がきっぱり言うと、桜雪は渋々というように頷いた。

　とはいえ、犯人捜しは気になるものの、茴香の意識が戻らないことや、彼女の容態がもう少し安定してから、改めて行動した方が良いという事になったのだが。

　ドゥドゥさんは、また明日（あした）も協力はしてくれるらしい。

「だが吾（われ）は日中は動けぬ」

「え？」

「陽光に当たると、皮膚が火傷（やけど）をしてしまう故」

「そ……そうなんですか!?」

　なるほど、道理で確かに、女官達も彼女の存在をあまり知らないわけだと思った。

　話によれば、日が出ている間は締め切った部屋の奥で眠り、日が沈んでから動き回っているという事だった。

　日中は寝ているから、夜は別の場所に移動する女官達は、ドゥドゥさんに会う事もないのだろう。

「でも……それは、ご不便ですね」

「不便などないよ。毎日何も変わらぬ」

　女官も普段からただ一人、彼女の母と義（ぎ）姉妹（きようだい）の杯を交わした女性が、毎日彼女を世話してくれていると言うから、気心知れた……という事なのだろうか。

「その代わり、明日の夜までには、茴香の毒が何か調べておくことにしよう」

　そう言ってドゥドゥさんが微笑んだ。まるで毒という言葉が甘いように。

　そうして絶牙に連れられて、自分の部屋に戻るドゥドゥさんの背中を見送る。気がつくと同じように彼女を見つめる桜雪の姿があった。

「彼女が『毒妃』ですか……不思議な方ですね」と、改めて桜雪に言うと、彼女は静かに頷いた。

「……翠麗様からお話を伺ったことがあります」

「翠麗から？」

「ええ、つまりは高力士様からの伝（つて）でしょうが……その昔、漢（かん）の時代に『華（か）佗（だ）』という神医がおりました。彼は様々な国の医術に精通し、中でも薬学に長（た）けていたと言いますが、その医術は我が国では異端。その術があまりに異質すぎた為に、やがては投獄され、死に至ったと言います」

「華佗、ですか……」

「彼は青（せい）囊（のう）書（しよ）という秘録を残して逝（い）きました。全ては燃やされてしまったと言われていましたが、実際は章ごとに分け、数人がそれを引き継いだと言われています──そしてその中で、『毒』の章を引き継がれたのが、毒妃様の一族であると」

　だのに、それまでどの皇帝も、唐国だけでなく遠く倭（やまと）の国や大秦（ローマ）、大食（アラビア）といった大国の毒まで知（ち）悉（しつ）した彼女の一族の声に耳を貸す者はいなかったという。

「……けれど、玄宗陛下は別だった、という事ですか」

　桜雪が静かに頷（うなず）いた。

　玄宗陛下は、他国の風習を、さまざまな物を好んで取り入れる人だ。佳（よ）いと思えば国は関係ない。女性が胡服を纏（まと）い、男のように馬に乗ることすら咎（とが）められないお方だ。

　それが医術であっても同じという事か。

「後宮を愛し、御（み）子（こ）に恵まれる皇帝はおられますが、陛下は飛び抜けて沢山の皇子・公主を授かられております。それは後宮の女達、そして国を操ろうとする男達が、嫉妬、憎悪、野心で妃を、赤子を毒で殺すのを、未然に防いだ者達がいたからです」

　歴史の影、いつの時代も後宮という場所は、皇太子争いで血が流れるものだという。

　だからこそ、玄宗陛下は絶対的な信頼をおいて、毒妃様の一族を優遇した。

　誰かの野心が我が子を、愛する妃の命を脅かしたりなどしないように。

　そうして彼女の父が、母が毒で倒れてしまったことを愁い、ドゥドゥさんを妃に封することで、彼女が不自由なく衣食住を得られるようにしたのだ。

　そしてそれは他でもなく、彼女がその知識を継承していく為であり、同時に後宮をこの先も毒から守る為だろう。

　毎晩のように陛下の寵を得ている楊貴妃様だが、いまだ御子には恵まれていない。とはいえ誰もが時間の問題だと思っているし、陛下はその時は誰より貴妃様と吾（あ）子（こ）を守りたいのだろう。

「ですがあの通り、少し変わったお方です、女官達だけでなく、他のお妃達もみな怯（おび）えて噂をするばかりですわ」

「──でも、翠麗は違ったんですね？」

「……はい」

　桜雪がどこか誇らしげに微笑んだ。

　だってそうだ。姐（あね）はそういうくだらない噂に、安易に耳を貸す人ではない。それにドゥドゥさん本人も、翠麗の事は好ましく思っている口ぶりだった。

　姐の優れた部分を垣（かい）間（ま）見（み）たようで、僕は嬉（うれ）しくなったし、まるで自分の事のように誇りに感じている桜雪に、親近感も湧いた。

「でも、だったらやっぱり、翠麗は毒が原因で後宮から逃げたわけではないのですね」

「私もそう思います」

　もし本当に毒に怯えているのであれば、逃げるよりもドゥドゥさんを頼る方が安全だろう。後宮から逃げるより、彼女の協力を得る方が、翠麗には容易（たやす）かったはずだ。

「無事で、元気にしているといいんですが……」

　翠麗のことは怒っているし、許せない部分だってある。

　だけど、それでも翠麗は僕の姐で、大切な家族なのだ。

　どこで何をしているのであれ、まずは息災であって欲しい。文句を言うのはその後、元気に戻って来てくれてからでいい。

　今はそれより、僕と翠麗を傷つけるはずだった毒の事だ。

　結局その夜は訓練をする事もなく、夕食も冷たい胡（こ）餅（べい）と干した駱（らく）駝（だ）の肉を、熱いお茶で流し込んで終わらせ、すぐに眠りについた。明日は忙しくなるだろう。