【新作贅沢試し読み！】後宮の毒華／太田紫織

第一集 玉蘭、華清宮にて毒妃に出逢う⑬

七

　絶（ぜつ）牙（が）に連れられてやってきたのは、間違いなく昨日、僕を毒蟻から守ってくれた、あの美しい貴人だった。

「あ……」

　杏（あん）々（あん）が教えてくれた、皇帝の命を救ったお毒見役の忘れ形見で、触れた物を全て毒に変えるという後宮の『美人』。月下の幽鬼。

「挨（あい）拶（さつ）は不要。診て欲しいのは誰じゃ？」

『ドゥドゥ』さんは、凜とした声で言いながら僕を押しのけ、茴（うい）香（か）の横たわる寝台の前に来た。

「原因はわかるかえ？」

　茴香の目や、手首を触ったりしながら言った。彼女は特に、茴香の肌を気にしているようだった。

「林（りん）檎（ご）の蒸餅と聞いています。他の物は私も一緒に食しておりますので、恐らく間違いはないかと」

　茴香の代わりに、桜（おう）雪（せつ）が答える。

「蒸餅か。苦みなどはなかったか？　食べた時に違和感は？」

「い……いえ……」

　その質問には、茴香が自分で答えた。

「なるほど……だが嘔（おう）吐（と）や下痢はしていないし、脱水もないようじゃ……ふぅん、呼気にあの特有の臭みもない。まずは一安心。どうやらヒ素ではなさそうじゃ」

　茴香のぜいぜい吐く呼気を確かめ、ドゥドゥさんが言った。

　それを聞いて、桜雪はまずはほっとしたように息を吐いた。ヒ素は猛毒だし、僅（わず）かな量で人の命を奪ってしまうのだ。

　安堵したのもつかの間、それまで苦しそうにしていた茴香が、がくりと脱力する。

「茴香!?」

「案ずるな。痛みで意識を失っただけじゃ」

　寝台の横にだらりと腕が垂れ下がって、僕はひどく慌てたけれど、「静かにせよ」と窘（たしな）められてしまった。

「だが痙（けい）攣（れん）も麻（ま）痺（ひ）も重度ではないし、心の臓も弱った音をしていない。一晩は苦しいだろうが、これならば恐らく死ぬことはないだろう。であればいっそ、眠っている方が良い。痛まないで済むし、回復も早かろう」

　そこまで言うと、彼女は「炭だな」と言った。

「炭、ですか？」

「そうじゃ。目を覚ましたら炭を湯にといて薄め、少しずつ飲ませるとよい……とはいえ高（こう）華妃の所は人手も少なかろう。今（こ）宵（よい）は吾（われ）の部屋で診よう──それで良いか？」

「勿論でございます。宜（よろ）しくお願いいたします」

　桜雪が床に額をつけて拝した。

「後は本人次第じゃな。吾の見立てでは、二晩もすれば動けるようになるであろう」

「じゃあ……茴香は助かるんですね……」

　あんまりほっとして、僕は軽い目（め）眩（まい）を覚え、そのまま床に座り込んだ。

　小石だとか、針だとか、もしかしたら陰湿な嫌がらせをされていたかもしれない。でも僕は自分で思っていた以上に、茴香の事を好ましく思っていたらしい。

「……本当に、蒸餅が原因なんでしょうか？　食べ物以外という事は？」

　それでもやっぱり信じられないのは、毒が杏々の蒸餅に入っていたという事実だ。

「後は調べねばわからぬ。毒によっては、症状が遅れて出る物もあるゆえ。じゃが、はらわたが痛んでいるなら、やはり毒は腹の中に入ったのだろうね。吸い込んだのであれば鼻と喉（のど）に、触れたなら皮膚に症状が現われる」

「…………」

　でも時間差だとしたら、他は同じ物を食べているという桜雪が、平気である筈がないのか。

　じゃあ……本当に杏々が、僕に毒を──。

　ショックで思わず顔を覆うと、桜雪が優しく僕の肩に触れてきた。

「でも……貴方様が召し上がらなくて、倒れたのが茴香で本当にようございました」

　彼女がしみじみと言った。なんて酷（ひど）い事を言うのかと思った。

「そんな……そんな！　ちっとも良くなんかないですよ！」

「いいえ、良いのです！　高力（りき）士（し）様は、高華妃様をお守りする為だけに、私達をここに配しているのです！」

「だけど……」

　だけど僕は翠麗じゃない。僕は──。

「なに？　どういうことだ？　この部屋に高華妃はおらぬであろう？」

　そんな僕達のやりとりを遮る様に、茴香を診ていたドゥドゥさんが眉（み）間（けん）に皺（しわ）を刻んで顔を上げた。

「高華妃……あの方は本当に芳（かぐわ）しい馨（かお）りゆえ、一度嗅（か）げば吾は違（たが）わぬ。だが部屋に居るのは二人とも高華妃の女官。そしてそこなるは宦（かん）官（がん）──これも香は纏（まと）っているが、宦官の臭いは隠せまい。後はもう一人、確かに華妃の香を焚（た）きしめているが……」

　そう言ってドゥドゥさんは、鼻を鳴らしながら、僕の胸元から首筋を嗅いだ。

「え？　あ、ちょ、ちょっと──」

「ふぅむ？　なんじゃこれは。発達した汗（かん）腺（せん）の臭い……きっと脂肪より筋肉の多い身体なのだろう。あまり嗅いだことのない臭いだが……おそらくは若くて代謝の良い……けれど宦官ではない、これは……？」

　恥ずかしくて逃げたい僕を、両手で押さえつけるようにして嗅いで──そして彼女は唐突に僕を突き飛ばすようにして離れた。

「あ、あの……？」

「まさか……男!?」

　ぞっとした。まさか、本当に臭いでバレたりするのか？　慌てて自分で自分の臭いを嗅いだけれど、僕の身体は今、翠麗の香の匂いしかしないのに。

「そなた……この前の蟻の男ではないか。何故ここに？　華妃様は何（いず）処（こ）ぞ」

「蟻の男？」

　はっと気がついたドゥドゥさんが言ったので、桜雪が怪（け）訝（げん）そうに眉（まゆ）を顰（ひそ）めた。

　さっと絶牙が目をそらしたので、桜雪は更に眉間に深い皺を刻む。

「……ドゥドゥ様、これには事情があるのです」

　と慌てて桜雪が説明しようとした。けれど彼女はさっと手を挙げてそれを制する。

「ああ、言わなくて良い。わざわざ吾までここに呼びつけて、訳ありなのは百も承知。ただ知りたいのは、この『男』が、本当に安全かどうかじゃ……そなた、まさか高華妃の……その……情──」

「弟です!!」

「翠麗様……」

　結局全て言ってしまうのか……というように、桜雪が額を押さえた。

　でももうバレてしまっているんだから、下手な言い訳は意味が無いだろう。

「僕は高玉（ぎよく）蘭（らん）……高華妃、翠麗は僕の姐（あね）です。彼女は姐であると同時に、母親のように僕を慈しんでくださったのです」

　僕は幼い頃から姐によく似ていたこと、今は姐と同じ背丈になった事を彼女に伝えた。

「そして姐は──姐は……」

「成程、失（う）せたか──それはご本人の意志なのか？」

　皆まで言わなくても良いと遮る様にドゥドゥさんが言う。

「おそらくは……」

　残念ながらと言うべきか、幸運にもと言うべきか。

「姐の手紙には危険はないと。そして必ず戻ると書き記されておりました。だから僕は、姐の名誉を守るために、一時的に翠麗としてここにいるのです。ですから、万が一にも姐の不名誉に繫（つな）がるような事はいたしません」

　そもそもいくらまわりが女性ばかりの後宮とはいえ、姐の格好で不（ふ）埒（らち）なことなど出来る訳がない。

「…………」

　そうしっかり断言すると、ドゥドゥさんは真顔のまま、また僕のにおいを嗅ぐように鼻を鳴らした。

「……知っておるか？　人間は噓をつくと、身体の匂いが変わるのだ」

「え？　ほ、本当ですか？」

「人の心にも毒がある。噓をつくと、汗と共にそれが染み出してくるのであろう」

　でも僕は本当に噓は言っていないし、彼女のこの話も、もしかしたら僕を試していたのかもしれない。

　彼女はフンフン、と鼻を鳴らしてから、身体を離した。

「噓は申し上げておりません」

　もう一度きっぱりと告げると、彼女は「そうじゃな」と頷（うなず）いた。

「ですが毒妃様。どうか何（なに）卒（とぞ）、この事はご内密に……」

　桜雪が頭を深く深く下げる。

「案ずるな。そもそも吾の話など、聞く者も、信じる者もおらぬ。吾は後宮の毒そのものじゃ」

　僕はふと、杏々が『毒妃』を畏（おそ）れていた事を思いだした。

　まるで彼女の存在を、腫（は）れ物のように怯（おび）えていた。

　でも彼女は、確かにひやりとした容姿をしている上に、少し怖そうな雰囲気がある。

「……女官の話では、貴女（あなた）は吐く息に毒を持ち、触れるだけで物を毒に変えてしまうと」

　それを聞いて、ドゥドゥさんは一瞬軽（けい）蔑（べつ）するような目で僕を見た。

「吾が？　まさかそのような事を真に受けるとは！　だが吾は確かに毒に賢（さか）しく、また大抵の毒は吾を害さぬ。母の胎（はら）の中で、髪の先までたっぷりと毒を浴びたがゆえにな」

「そんな……毒が平気なのですか？」

「ですから後宮内で毒に倒れる者があると、こうやって毒妃様にお力をお借りする事があるのです」

　驚く僕に、桜雪が言い添えた。

　だけれどもそこで、さっきからずっと僕の中で渦を巻いていた疑念が、くっきりと形を見せた。

「こうやって……って、どういう事ですか？」

　僕が──華妃翠麗が、後宮の外である華清宮で療養できるのは、ごく特例の事だと聞いている。

　それが許されたのは、翠麗の後見人が高力士様であること、そして華妃という、仮にも一時陛下の寵（ちよう）愛（あい）を賜った正一品の妃だからだ。

　でもここにもう一人、後宮の外で過ごすことを許されている『毒妃』という女性は、療養が必要そうには見えず、未（いま）だ陛下の寵なく、位も正四品。

　翠麗にですら特別な恩（おん）寵（ちよう）を、どうしてドゥドゥさんも許されているのか。

　何故桜雪達はこんなにも毒に念入りに備えていたのか、毒かもしれないと気がついて、すぐにドゥドゥさんを呼びに行ったのか──。

「……もしかして、翠麗は誰かに命を狙われていたのですか？」

「小翠麗様……」

　桜雪の顔に緊張が走ったのがわかった。

「だから姐（ねえ）さんは後宮から失（しつ）踪（そう）を!?　そもそも、どうしてそんな大切な事を、僕に聞かせてくれなかったんですか!!」

　思わず声に怒気が溢（あふ）れ、桜雪に詰め寄りそうになった僕を、絶牙が後ろから押しとどめた。

「つまり今は僕が、狙われているんですね。本当は僕は身代わりではなく、生（いけ）贄（にえ）ですか？　囮（おとり）だったんですか!?」

「そうではございません」

「じゃあ何だって言うんですか！」

　ただ、姐のフリをして、彼女が帰るのを待つだけだと言われた。

　後宮ではなく、陛下も他の妃嬪もいない華清宮で。

　だけど実際は女官達に怯え、最低限の自由もなく、そして毒で殺されそうになっているのだ。何が『そうではございません』だっていうのだろう？

「離してください！　こんな……こんなの、もう沢山ですよ！」

　絶牙を振り払って、僕は部屋を出ようとした。どこに行けるかもわからなかったけれど、それでも今すぐここから逃げ出したかった。

「噓ではない」

　けれど、そんな僕に言い聞かせ、遮るように、静かにドゥドゥさんが言った。

「……え？」

「桜雪じゃ。この者は噓はついていない。話を聞くが良かろうよ。何故か聞いて怒るのは道理じゃが、理由も聞かずに喚（わめ）くはただの一方的な蛮行であろう。それは誰かに毒を盛るのと変わらぬ」

「毒……ですか？」

「そうじゃ。毒は一方的に誰かを壊す為のもの。誰ぞを傷つけるために放つ言葉も変わらぬ──そして偽華妃。そなたに毒が似合うようには思わぬ」

「…………」

　冬の湖の水（みな）底（そこ）のような、昏（くら）く静かな──そして優しい声。

「口は毒を飲み、毒を吐く為だけにあるわけではない。今（こ）宵（よい）はまだ浅く、月も沈まぬよ。まずは話を聞くが良かろう」

「……はい」

　彼女のその低い声に、僕は毒気を吸われてしまったように頷いた。

　どこも似ている部分はない筈（はず）なのに、不意に姐に𠮟られた時のような、そんな気持ちになった。