【新作贅沢試し読み！】後宮の毒華／太田紫織

第一集 玉蘭、華清宮にて毒妃に出逢う⑫

　午後の僅（わず）かな時間、庭の花達が金色の光を浴びて揺れるのを、つかの間楽しんだ──フリをした。

　翠麗は、僕が幼い頃から、夕暮れ前のこの時間が好きだった。

　こんな風に庭をぼんやり、一人で眺めるのを何度も見ていた。

　その時の姐（ねえ）さんは、何故だか声をかけてはいけないような、そんな雰囲気だった事を覚えている。

　生家とは違う庭を、翠麗の姿で、彼女と同じようにぼんやりと眺める。

　綺（き）麗（れい）な景色と裏腹に、今僕の心の中にあるのは、今日一日であったことだとか、これからの不安だとか、不満だとか、あまりよくない濁ったものだ。

　翠麗はいつも何を考えていたんだろう。もしかしたら、時々泣いていたのかもしれないと、何故だかふと思った。

　だけど実際に涙を流したり、悲しい事を翠麗は口にしたりした事は一度だってなかった。

　きっとここの場所に立つには、やはり強くなきゃいけないのだろう。

　勿論高力士様は手紙を読めば、きっと助けてくださる。

　でもせめてそれまで、不条理な事に心折れていないで、僕も耐えようと改めて思った。

　たとえ誰を、何を本当に信じて良いかわからないとしても。

　部屋に戻ると、程なくして杏々がお茶の用意を持って現われた。

「今日はもう下がってしまうので、高華妃様に最後のお茶をと思って……嬉（うれ）しかったですか？」

　無邪気に笑う杏々の声を聞くと無性に安心して、思わず僕も微笑んでしまうと、杏々は僕の表情に、更に笑みを深めた。

「ええ、お茶はうんと熱くしてね、ゆっくり飲めるように。貴女のお茶は美味（おい）しいし、弟妹が遊びに来てくれたような、そんな気持ちになるわ」

「本当ですか？　でも実は私も、なんだか姐（あね）のことを思い出すんですよ」

　姐も身体があまり丈夫じゃないので、と杏々は言った。

　よく寝台から起きられない姐にお茶を淹（い）れ、話し相手になったりしていたそうだ。

「だったら、少しだけわたくしの話し相手になってくれるかしら」

　咄（とつ）嗟（さ）にそう言うと、杏々は少し恥ずかしげに頷いた。

「やっぱり……高華妃様、なんだかお寂しそうだったから、私で宜（よろ）しければ、そうして差し上げたいなって思ってたんです」

　杏々は僕の分だけでなく、もう一杯、自分の分のお茶を淹れた。それから僕達は少しだけ、他愛ない雑談を楽しんだ。

　それにしても、穏やかな空気や感情を共有する相手がいるだけで、こんなにも心が軽くなる物なのか。

　なんだか急に、仲（ちゆう）満（まん）が恋しくなって、彼とくだらない話で笑い合いたいなと、そう思った。次に彼に会えるのは一体いつになるだろう……。

　気がつけばあっという間に時間が経って、暗にそろそろお開きにしてくださいというように、絶牙が部屋に入ってきた。

　なんとなく邪魔されたような気分だ。だけどこの後も、夜の訓練が待っている。

　杏々を部屋から見送り、残ったお茶を飲んでいると、絶牙は僕が今夜着る寝衣に香を焚（た）きしめていた。

「……この香りがするのに、翠麗がいないのは、いつも不思議な気持ちになります」

　思わずポツリと呟（つぶや）くと、振り返った絶牙が静かに頷いた。

　手慣れた所作の中に、彼が長く翠麗に仕えていたことが窺（うかが）える。

　せめてもう少し、彼と会話が出来たならいいのにと思ったけれど、もしかしたら物言わぬ彼だからこそ、翠麗は彼を重用したのかもしれない。

　少なくとも、夜の手前のこの静けさは、翠麗の好んだものだと思う。

　最も、僕にとってこの時間は嵐の前の静けさで、それじゃあそろそろ動きやすい服に着替え、あの恐ろしい修業に身を捧（ささ）げようか──なんて思った、その時だった。

　がたん、と騒々しく扉が開いたかと思うと、そのまま倒れ込むように茴香が現われた。

「小翠麗……さま」

　真っ青な顔は苦（く）悶（もん）の表情で、彼女は荒く息をつきながら、床を這（は）うように僕に手を伸ばしてきた。

「茴香!?」

　慌てて駆け寄った絶牙が彼女を抱き起こすと、茴香は震える手で僕の袖（そで）を摑（つか）んだ。

「どうしたんです!?　大丈夫ですか!?」

　その明らかに異常な姿に恐怖を覚えた。彼女は幾分焦点の合わない目で僕を見て、そして安（あん）堵（ど）したように「良かった」と言った。

「良かった!?　どうしたんですか!?」

「茴香！」

　ほとんど同時に桜雪の悲鳴のような声がした。

　扉の所で彼女は驚いた表情で、そしてやっぱり茴香ではなく、僕を見た。

「翠麗様はご無事なのですか!?」

「僕は、どこも、どうにもなってないですよ！　それより、茴香が！」

「わかっています。絶牙、あの方をお呼びして頂（ちよう）戴（だい）」

　茴香は、脂汗をかきながら、身を丸めて苦しんでいる。

「寝台に寝かせましょう」

『あの方』が気になりつつも、絶牙は急いで部屋を出て行ったので、僕は桜雪に言って、二人で抱えるようにして、なんとか茴香を寝台に横たわらせた。

「本当に、翠麗様は大丈夫でいらっしゃいますのね？」

　明らかに大変なのは茴香なのに、また桜雪は僕を心配した。

「だから、なんで僕なんですか！」

　思わず苛（いら）立（だ）ってしまって、語気が強くなってしまった。桜雪は一瞬きゅっと眉（まゆ）を寄せると、茴香を見た。

「茴香……毒ですね。何が原因ですか？」

「毒？」

　思わず復唱する僕に、桜雪は頷く。

「たぶん……蒸（むし）餅（もち）です……」

　茴香が擦（かす）れた声を絞り出した。

「え？　蒸餅……？　まさか、僕が貰（もら）ったお菓子ですか……？」

　弱々しく彼女が頷（うなず）く。背筋がザワッとした。

「そ、そんな、あのお菓子に毒が入っていたって言うんですか!?　でも他の物の可能性だってあるじゃないですか！」

　そうだ、茴香を疑うわけではない。とはいえ僕が貰ったお菓子が原因だなんて言い切れないはずだ。だのに、桜雪が首を横に振った。

「……翠麗様。私と茴香は、口にする物を決めております。万が一のために──そして、貴方（あなた）の口にする物は、全て私達が確認しています」

「え……」

「私が平気で、茴香だけが倒れたという事は、この子だけが飲食した物があるという事ですわ」

　寝台の横に膝（ひざ）を突き、茴香の汗を拭（ぬぐ）ってやりながら、桜雪が険しい表情で答える。

「じゃあ、それが蒸餅だったって……」

　でもそんな筈（はず）ない。だってあれは、杏々が……杏々が僕にくれたお菓子だったのに。

「それに毒と決めるには早すぎませんか？　病という可能性だってあります」

　とにかく太医に診て貰った方が良いのではないだろうか？

　でももし本当に毒だったら……と考えると、恐怖に指先が震えだした。

　毎日世話を焼いてくれる人が、毒で死んでしまうかもしれないのだ。しかもその毒は、本当は僕が食べるはずだったかもしれないなんて。

　そもそも……そうだ、なんで桜雪達は、こんなに毒に備えているんだろう？

　儀（ぎ）王（おう）様の所でも勿（もち）論（ろん）お毒見役はいたし、備えていなかったわけではないけれど。でもここまでじゃなかった。

　これじゃあまるで、本当にいつ毒を使われてもおかしくないみたいに……。

「まさか……翠麗はそんなに、常に毒に怯（おび）えていたと言うんですか？　そんな危険な目に遭っていたと言うんですか？」

「……それは、少し違います。まったく考えないでいらっしゃったとは思いませんが、そうではなかったと──」

　言いかけて、けれどそこで話を強引に終わらせるように、桜雪が立ち上がって、扉の方を見た。

「わざわざご足労くださり、ありがとうございます──毒妃様」

　恭しく女人拝した桜雪が言った。

　そこには月の下で見た、幽玄な貴人が立っていた。