【新作贅沢試し読み！】後宮の毒華／太田紫織

第一集 玉蘭、華清宮にて毒妃に出逢う⑧

四

　食事の後、気がつけば泣き寝入りしていたみたいだ。

　眠ったお陰で胸焼けの方は幾分落ち着いた気がする──その分空腹が勝っていたけれど。

　こればっかりはしかたない。明日（あした）また朝、どろっとした薬湯と、お粥（かゆ）と、お茶で胃袋を満たそう……冷えて脂っこい料理よりはマシだ。

　でも今は泣いたせいか、喉が渇いてしまった。

　寝台からもそもそ這（は）い出して、お茶が残っていないか寝台横の卓に手を伸ばすと、その気配に気がついたように、すぐに絶（ぜつ）牙（が）が部屋に来て、お茶の用意をしてくれる。

　茶器にお湯を注ぐと、甘い蓮（はす）の香りがぱっと空気の中に咲いた。

　その香りに、心の棘（とげ）がぽとり、ぽとりと落ちていく気がした。

「ありがとうございます……」

　お茶を啜（すす）りながらお礼を言うと、彼は頷（うなず）いただけで、僕の寝衣の準備に取りかかっていた。眠る時は翠麗に戻り、翠麗として目覚めなければならないのだ。

　でも、出来る事なら寝る前に汗だけでも流したい。

「あの……先に温泉に浸かってきても良いでしょうか？」

　おずおずとお願いして、そもそもこんな事すら自分の意思で、自分だけで済ませられない事に憂（ゆう）鬱（うつ）を覚えた。

　実家にも使用人はいたけれど、こんな身の丈六尺五寸もある、立派な体（たい）軀（く）の青年に傅（かしず）かれるのは、まだ緊張する。頼もしくもあるが。

　彼は勿論ですという風に頷いて、快諾してくれたようだったけれど、「一人で行って来たいんですけど……」という僕の要望には困った顔で首を横に振った。

「ですよね……」

　まあ、わかってはいたんですが……。

　そうして温泉で、一日分の疲れと心のコリをほぐし、帰り道の廊下で満月と半月の間の美しい張弦月を見上げると、無性に心がザワザワした。

　このまま部屋に戻って寝てしまうのが、なんだか嫌だったのだ。

「……少しだけ散歩をしたら駄目ですか？　この時間なら誰にも会わないでしょうし、温まったお陰か、足の痛みも和らぎましたし」

「…………」

　僕のお願いは、本当はあまり許されないことなのはわかっていた。

　多分桜（おう）雪（せつ）だったら、絶対に駄目だと言っただろう。でも絶牙はちょっと悩み唸（うな）るようにして、そして湯殿から少し離れた、中庭の方を指差した。

　陛下は特に楊（よう）貴妃様の目につくところ、視界に入るところ全てを美しく作り上げただけでなく、園庭を挟むことで人払いをしているのだろう。

　中庭もその一つで、花をつける低木や、花樹が植えられており、美しいだけでなく、ちょっとした目隠しになっているのだろうなと思った。

　陛下と貴妃様の逢（おう）瀬（せ）のためのそれは、人目を避けたい僕にも丁度良い。

　僕の我（わが）儘（まま）を聞いて、彼は僕を中庭まで連れて行ってくれた。

　正直言うと、平気だと思った足首は、数歩歩き出すとまた痛み始めた。でも、それでも普段と違う空気が吸いたくて、僕は少し足を引きずりながら庭へと踏み入れ──そこで、先客がいることに気がついた。

　……歌が聞こえた。

　透明だけれど、少し擦（かす）れた優しい歌声だ。

　女性が庭にいる。

　咄（とつ）嗟（さ）に隠れなければ、と思った。

「…………」

　そうできなかったのは、そこにいた人が、まるで仙女のようだったからだ。

　早く流れる雲が、ちらちらと月を隠した。

　けれど再び顔を出す月はくっきり明るく、地上に光の影を残している。

『彼女』は、その中にいた。

　美しい人だ。色彩を欠いたその姿ですら、僕の持つ言葉を尽くしても表せないような美しさを前に、僕は立ちすくんだ。

　それは美しいだけではなく、妖（あや）しさだとか、冷たさを孕（はら）んでいたからだ。

　最初は仙女なのかと思った。

　けれど夜にひっそりと佇（たたず）む姿は幽鬼だ──ああそうだ、きっとそうだ。隠世の存在だ。現（うつし）世（よ）の乙女が、こんなに淡く美しいはずがない。

　目の前の幽玄な人を見て、呆（ぼう）然（ぜん）としていたのは僕だけではなかったようで、不意に我に返ったように近侍の絶牙が僕の腕を引いた。

「あ……」

　痛い足では踏ん張りきれず、ぐらりと上体を崩した僕は、咄嗟にすぐ横の木にしがみつく。だけど僕の呟きで、幽鬼はハッとしたように僕を振り返った。

「あ……あの……」

「触れるな」

「え……」

　幽鬼が僕を睨（にら）んで言った。ひどく怖い顔だ。

「触れるな、駄目じゃと申しておる」

「ふ、触れる？」

　彼女に何を言われているのか理解出来なかった。

　だって彼女と僕の間には距離があって、たとえ手を伸ばしたところで、彼女に触れることも出来ないのに。

　すると彼女はしびれを切らしたように、或（ある）いは怒りに耐えかねたように、白くて太い眉（まゆ）をより険しく顰（ひそ）め、ずんずんとこちらに歩いてくる。

　咄嗟に絶牙が間に入ろうとしたが、それを幽鬼は振り払った。

「だから手じゃ！　木から手を離せ！　毒蟻がいる！」

　そう幽鬼が叫ぶのとほとんど同時に動いたのは絶牙だった。

　彼はすぐさま彼女の言葉を理解して、手をついた木から、僕を無理やり引き剝（は）がした。

　はっとした。そこには確かに無数の蟻がいた。

「ひっ」

　絶牙は大慌てで、怯（おび）えた僕の衣や肌を手でぱたぱたと払い、毒蟻を落とす。

「ほ、本当に毒があるんですか？」

　逃げるように木から距離を取ると、彼女は僕の腕に手を伸ばし、「もう居ぬかえ？」と言った。

　その手はどこかおぼつかず、僕はそこで初めて、彼女があまり目がよく見えていないことに気がついた。

「こんな小さくとも、嚙（か）まれると腫（は）れるし、痛みで一晩二晩は寝られなくなるし、一度に幾度も嚙まれれば、痛いではすまずに死ぬ事だってある」

「ひぇ……」

　怖いことを、女性は何故だか微笑みながら言う。全然笑えないことなのに。だけどお陰で酷（ひど）い目に遭わずにすんだみたいだ。

　この上毒蟻に嚙まれたなんて事になれば、僕はすっかり心が折れていただろうから。

「それは大変な事になるところでした……ありがとうございます。でもよく気がつかれましたね」

　そんな……不自由な視界なのに。

「臭いじゃ。蟻共は酸っぱい匂いがするゆえ」

「臭い……？　蟻のですか？」

　臭い？　そんなに匂うのだろうか？

　思わず蟻に顔を近づけそうになり、「離れよ！」と再び𠮟られてしまった。

「小さなものと侮ってはならぬ──それにしてもそなた、いったい──」

　フンフンとまたにおいを嗅（か）ぐように鼻を鳴らして、女性が言いかけた、が。

「ドゥドゥ？」

　その時、肩布を手にした女官がやってきて、怪（け）訝（げん）そうにこちらに声を掛けてきた。

　幽鬼のような女性が振り返る。

　女官は慌ててこちらに駆けてきたので、僕達もそそくさと中庭から逃げ出した。

　僕の足下があまりにおぼつかなさすぎて、結局絶牙は僕を抱き上げ、部屋まで連れて行ってしまった。これ以上寄り道をされたくなかったのかもしれない。

「今の方……後宮に関わる方でしょうか？　いくら庭とはいえ、ここは一般の方が入る事は許されていないはずですよね？」

　その質問に、絶牙はまた困った顔をするだけで、何も教えて貰（もら）えなかった。

　でも桜雪達に聞こうにも、逆に中庭に行ったことを咎（とが）められてしまうだろう。

　美しいけれど、まるで人間ではない……そんな幽玄の人。

　そういえば日中、女官達がこの華清宮に、もう一人妃が来ていると、そんな風に言っていた気がする。

　着ていた衣は、確かに上質だったと思う。だから良家の子女か、陛下のご縁（えん）戚（せき）、公主……或いは誰かの妃か。

「………妃」

　独りごちてなんとなく、一瞬残念な気がしたのは、彼女があまりに幽玄で、俗世と繫（つな）がっている人であって欲しくないような、そんな気がしたからだ。

　月が誰の物でもないように。

　ドゥドゥというのが彼女の名前なのだろうか？

　人に会ってしまって、大変な事になるかもしれないと焦ったけれど、彼女は僕の顔を見ていないようだったし、僕が高華妃だという事は気がつかれていないだろう……。

　そんなことを考えているうち、いつの間にか僕は眠りに落ちていた。

　ここ数日、慣れない寝台と緊張の連続で、毎日朝方までなかなか眠れないでいたのに。散歩の効果か、奇妙な出会いのお陰か、その日僕は久しぶりに深い眠りに包まれ、朝まで目覚めなかった。