【新作贅沢試し読み！】後宮の毒華／太田紫織

第一集 玉蘭、華清宮にて毒妃に出逢う⑦

　今、日中は毎日お粥（かゆ）ばかりだ。

　僕の苦手な香りのする、精の付くお粥だけ。

　表向きは翠麗が病身だからで、それでなくとも彼女は日頃随分食が細く、また素食を好んでいたからという理由だ。

　でも一番は、僕がまだ後宮の貴人のお作法で、食事を出来ない事が原因だった。

　だから夜の食事は、そのまま食事の作法の練習になるのだが。

「…………」

　冷えて固くべとついた胡（こ）餅（べい）も、羊の肉とはらわたに豆の粉をまぶして炒（いた）めた格食も、丁子油をかけたなまぬるい魚の鱠（なます）も、なんというか……全てが冷えていて、どうにも食が進まないのだ。

　飛霜殿から夕刻以降の人払いをした結果、料理人すら置けないから仕方がないのだとは思う。

　とはいえ訓練でへとへとの身体に、この冷えて固まった油物や、臭いのある肉や魚は、正直辛（つら）い。

　我（わが）儘（まま）なのかもしれないが、僕は家を出てから、儀（ぎ）王（おう）皇子の所で働かせて貰（もら）っていた。

　科挙に受かった仲（ちゆう）満（まん）や、高力（りき）士（し）様の跡取り候補と噂されていた僕が就いている役職だから、必然的にその待遇はそう悪い物ではなかった。

　宴（うたげ）の席にも呼ばれたし、よく儀王様と共に食事をする事だってあったのだ。

　儀王様は慎ましい方で、贅（ぜい）沢（たく）を好む方ではなかったし、食事もものすごく豪華だったわけではないけれど。

　でも食事は温かい物、汁物、冷たいものと品数も豊富だった。

　毎晩今日のように冷えていて、固くボソボソしていて、生臭く、全体的に油が固まり、茶色っぽい料理だけなのは、正直辛い。

　でも他に食べる物はないのだ。日中のあの苦手なお粥以外には。

　お茶菓子は色々あるけれど、病気で寝込んでいる手前、そうむしゃむしゃと欲しがるわけにはいかないだろう。

　それに食の作法の練習をしなければ、夜の生活は変えて貰えないし、昼間の粥生活も脱せないだろう──だから食べるしかないのだ。

　でもわかっていても、箸（はし）の上げ下げから、碗（わん）の触れ方に至るまで、こと細かに注意されながらいただく食事は、もうそれだけで食欲が萎（な）えてくる。

　結局毎晩半分も喉（のど）を通らないまま下げてもらい、それでも胸の辺りで、脂が固まっているような、そんな不快感がしばらく続く。

　それでいてずっと空腹感がくすぶっていた。

　今すぐここを抜け出して、炉から出したばかりのパリパリで、あつあつの胡餅にかぶりつけたら、どんなに幸せだろう。

　汁たっぷりの湯餅（水餃子）でもいい。貴人の食べる物ではありません、と怒られるかもしれないが、肉（にく）餡（あん）たっぷりなつるつるした湯餅を、肉汁ごとあふあふと頰張りたい。

「お顔です」

　そんな事を考えながら、鱠を口に運んでいると、桜雪の注意が飛んだ。

「はい？」

「高華妃様は、何を召し上がる時も、微笑んでいらっしゃいました」

「それは……そもそも翠麗はあまり好き嫌いのない人でしたから」

「……そうでしょうか？」

「え？」

「お言葉ですが……高華妃様はいつでも、努力されていらっしゃいましたよ」

　僕の反論に、桜雪が少しだけ眉（まゆ）を顰（ひそ）めた。

「でも翠麗は、僕よりも何だって上手（うま）くこなす人でしたよね。桜雪だってここまで大変じゃなかったですよね……すみません、不出来な弟子で。どうせ僕は努力の色が見えないでしょうね」

　思わず言葉に毒が混じる。

　けれど嫌いな物だけ食べさせられ、日中は部屋に閉じ込められ、夜はずっと𠮟られ続ける毎日に、僕はすっかり辟（へき）易（えき）としていたのだ。

　それに努力を惜しんでいるつもりもない。好きでここに来たわけでもない。

　なのにそんな風に、どれだけ翠麗が優れていたか……なんて話を聞きたくはなかった。

「そういう意味ではございません。ただ……翠麗様もきちんと努力されておいでだったという事を、お伝えしたかっただけです。小翠麗様の努力が足りないと、そういう事を言いたいわけではございません」

　思わず怒気を含んだ僕の声に驚いてか、桜雪が慌ててそう言い訳した。

「そうですよ、小翠麗様は毎日頑張ってらっしゃるじゃありませんか」

　茴香も態（わざ）とらしく僕を褒めてくれたけれど、別に僕は、煽（おだ）てて欲しいわけじゃなかった。ただ怒られたり、否定されたりすることに心が萎（しぼ）んでしまっただけだ。

　勿（もち）論（ろん）、苦労するんだろうなとは思っていたし、僕だってやるしかないのだと覚悟をしてここに来たつもりだった。

　けれど翠麗の服を着て、華清宮で彼女の帰りを待つだけなんだろうなと、そんな風に甘く考えていたのも確かだったし、麗人がこんなに苦労をしているという事も気がついていなかった。

　自分の考えが甘かったといえばそれまでかもしれないけれど、だからといって他の選択肢があっただろうか？　断って、一族郎党が陛下に罰せられれば良かったのか？

　近侍の彼女達だって無罪では済まされないはずなのに。

　それなのに……どうしてこんな風に、たくさん否定されなきゃいけないんだろう。

　翠麗は、とにかく全てに恵まれた人だった。

　僕と同じ顔をしていても、正妻の娘で、父上が誰より信頼を寄せた子供で、高力士様も翠麗には幼い頃から一目置いていた。

　身のこなしも美しく、誰より巧みに舞い、歌い、政治や歴史についての学があり、父の客人達と、この大唐のあり方について議論する──本来女であるならば、いかに文官の娘とはいえ、そんな会話に加わることなど、許されはしなかったが。

　けれど彼女が後宮に上がる事は、暗黙の了解だったのだろう。

　玄（げん）宗（そう）陛下は聡（そう）明（めい）で自分の意見を持った強い女性を好む。妖（よう）艶（えん）なだけの女性が長い寵（ちよう）を得たためしがない。

　学があり、同じ位芸術を好み、中でも陛下は曲を作るのを得意としていたから、陛下の曲で美しく舞える事も大事だった。

　つまり翠麗は、陛下が好まれるよう、その通りに育てられた人だったのだと思う。

　それを困難に感じているようには見えなかった。彼女がなんでも易々とこなしているように見えたからだ。

　そうして後宮に上がり、そればかりか数回の寵ですぐに華妃に冊された。

　陛下には所謂（いわゆる）正妻・皇后が不在だったため、いずれは翠麗がその座に納まるだろうとみな噂したのだ──陛下が息子の妻だった楊（よう）玉（ぎよく）環（かん）に出会うまで。

　以来、全ての寵（ちよう）愛（あい）は、陛下の妃になった楊貴妃様にだけ注がれているけれど、翠麗の華妃の座は安泰だろうし、再び陛下の寵が翠麗に戻ってこないとも限らない。

　そんな何もかもを手にした人──彼女を僕はずっと大好きだった。

　翠麗は僕の誇りだったし、自慢の姐（あね）だったから、小翠麗と呼ばれるのは嬉（うれ）しかったし、彼女と比べられることすら嫌じゃなかったのに。

「……いったい、どこに行っちゃったんですか、翠麗」

　寝台で布団をかぶり、呟（つぶや）く。

　あんなにも大好きだった姐の事を、僕は初めて憎いと思った。