【新作贅沢試し読み！】後宮の毒華／太田紫織

第一集 玉蘭、華清宮にて毒妃に出逢う②

「誰かに攫（さら）われて、無理やり書かされたのでは?」

「私も考えた。だがおそらくは自分の意志だ。赤い花が添えられていた。小翠麗と呼ばれたお前なら、その意味がわかるだろう?」

「それは……」

　それは悪（いた）戯（ずら）好きの翠麗が好んだ『花言葉』――つまりは暗号だ。白い花ならば『否（いいえ）』『噓』、そして赤い花は『是（はい）』『本当』の意味。

　であれば、これは本当に翠麗が自分の意志で書き、僕達に残したものなのか……。

「だったら……いったい何故?」

　文を見下ろし、僕は絞り出した。

「わからぬ。祭りの朝に見かけたときは、いつもと変わらないあの子だったのだ」

　高力士様も消沈した表情で言った。

　祭りとは三月三日の上巳節（じようしせつ）の祭りのことだ。

　誰しもが心待ちにしたうららかな春、長安（ちようあん）の東南、曲江池（きよつこうち）で行われる。

　古くは御祓（みそぎ）としての水浴びが、六朝（りくちよう）時代に『曲水の宴』となって、この唐代まで伝わったというが、後宮の女達もぞろぞろと曲江池に向かうだけでなく、女官達も年に一度、家族と会う事を許される。つまり後宮の人の出入りの多い日なのだ。

　翠麗は幼いうちから高力士様にその美しさや才覚を見（み）出（いだ）され、陛下の妃になるようにと育てられた。

　確かに今は、陛下のお召しがない状況だと聞くけれど……だからといって高家にあった頃よりも裕福に、穏やかに暮らせているはずだ。

　少なくとも、僕の送った文の返事には、毎日書を楽しみ、歌い、踊り、小犬をからかって楽しく暮らしていると書かれていたのに。

「本当に、何故……?」

「何故かは不明だ。だが問題はここからだ、玉蘭」

「ここから?」

「ああそうだ。後宮の、しかも華妃ともあろう者が後宮から逃げ出すなど、到底許される話ではない」

「そ、それは……」

　確かにそうだ。華妃が後宮から逃げ出すなんて事は大罪だ。

　後宮はけっして、陛下が女性と戯れる為だけの場所ではなく、本来は正統な陛下の御子（みこ）を妃に宿すための場所であり、そこで仕えるのが女官と男を失った宦官だけであるのも、女達が自由に後宮の外には出られないのも、全ては陛下以外の子が生まれることを防ぐため、そして後宮の外に血が零（こぼ）れてしまわない為なのだ。

　国の未来のためにある、その厳重な規則は、たとえ高力士様とて変えられない。

「あの子の後見人は私だ。翠麗を後宮に上がらせ、陛下に献上したのは私であり、私の後ろ盾があるからこそ、陛下はあの子を華妃に封じてくださったのだ」

　陛下は父と同じく、一人の女性を大切にする方だという。当時、最愛の武（ぶ）恵妃（けいひ）様を亡くしたばかりだった陛下は、翠麗をすぐに気に入ったと聞いている。

　でもそれは勿論（もちろん）、高力士様の後見があったからなのは間違いないだろう。

「私の失脚を望む者は多い。あの子の逃亡を許す者はいないだろう。そしてその罪は、そのまま高家が背負うことになる」

「姐上……」

　つまりは大罪だ。これが明るみに出れば、翠麗だけでなく、僕や、高一族そのものが罰せられることになるだろう。

　どうして……それがわからぬ人ではない筈なのに。

「だがとにかくあの子は、必ず戻ると記している。私は翠麗が噓をつくとは思わない」

「それはそうです。姐上は必ず約束を守られる方です」

「だから……玉蘭。お前に頼みがあるのだ」

「はい。翠麗を捜して、連れ戻せば良いのですね?」

　勿論どこにだって捜しに行こう。たとえ大食（アラビア）、大秦（ローマ）までだって――けれど高力士様は、首を横に振った。

「え?」

「いいや。捜索は勿論するが、お前にしか務められぬ役割があるのだ」

「僕に?」

「ああそうだ。あの子は必ず戻ってくる。だからそれまでの間、お前があの子の身代わりになって欲しいのだ」

「……は?」

　一瞬、何を言われているのかわからなかった。

「翠麗が不在の間、そなたが後宮で高華妃になるのだ、玉蘭」

「僕が身代わりって、僕がですか?　僕が華妃になれと!?」

「ああそうだ。小翠麗」

「そ、そ、そんな!　正気ですか!?」

　思わず声が上擦る。高力士様が険しい表情で僕を見た。

「正気だとも。そなた達二人は本当によく似ている。今では顔立ちだけでなく、背格好もそっくりだ。何よりお前は翠麗の事を誰より良く知っている。弁も立つそなたならば短い間であれば、あの子の代わりを務められよう」

「そんな……」

「幼い頃、よくそうやって入れ替わって、家の者をからかっていたではないか」

「そんなの、うんと子供の頃じゃないですか!　叔父（おじ）上様のお気持ちはわかりますが、無理な物は無理です!　不可能ですよ!」

「いいや、わかっていない。やらなければ私も高家も、みな破滅するのだ」

「そうですが、そんな……」

「陛下は今、楊（よう）貴（き）妃（ひ）のみを寵愛（ちようあい）している。嫉妬（しつと）深い彼女は、陛下が他の妃と親しげに口を利こうものなら、それだけで機嫌を損ねてしまう、気性の荒い女性だ。故にここ数年、他の妃は一切召されてはいない。ただの一人もだ。だからそなたは華妃のフリをして、あの子の帰りを待ってくれれば良いだけだ」

「だからって……」

　仰（おつしや）りたいことはわかる。だけど、本当にそれ以外方法はないのだろうか?　もし身代わりがバレてしまったら、僕も高力士様もその時点で終わりだろう。

「その代わりという訳ではないが、身代わりの役目を無事こなせた暁には――そなたを正式に引き取れないか、そなたの父に掛け合ってみるつもりだ」

「う……」

「そして私の息子として、科挙を受けなさい。任子（※特権階級による世襲制度）でお役目に就ける事も出来るが、周囲にとやかく言われるのは嫌だろう?　だがとにかく今は翠麗の事だ。そしてそなたの献身には、私も報いよう……どうだ?」

「それは…… 勿（もち）論（ろん）嬉（うれ）しいですが……」

　父にとって、妻はただ一人。僕の母を愛さなかったわけではないけれど、彼はそれでも翠麗の母親以外を妻に迎えたくなかった。

　故に僕は庶子のままだ。父は僕を嫌っている訳ではないけれど、だからといって上の息子二人を溺愛（できあい）している以上、彼らより僕を優遇する事はない。

　別に名を揚げたいという野心がある訳ではないけれど、今は良くても父が亡くなった後、あの兄の下で高家が安泰とは思えないのである。

　だからこの申し出が、嬉しくない訳がない。

　でもそもそも翠麗が消えてしまった今、そちらをなんとかしない事には、高家に未来はないのだ。

　それに、僕が翠麗のフリをして、しっかり華妃の役目を全うするという事は、一族を守るという事だけでなく、再び戻ってきた彼女の居場所を守れるという事でもある。

　翠麗は僕にとって姐（あね）であり、母親の代わりに大切に愛して育ててくださった人だ。

　粗暴な兄達から僕を守り、父とも上（う）手（ま）く行くように、常に気を配って守ってくださった人なのだ。

「……わかりました。命をかけて務めさせていただきます」

　床板に付くほど頭（こうべ）を深く垂れて、僕は答えた。

　とはいえ、胸の中には不安しかなかった。いったい翠麗は何を考えて、どこにいるのだろうか?

　あの賢くて優しい人が、どうしてこんな大変な事をしでかしたのだろうか。

　姐の身を心配しながらも、それでも僕は少しだけ翠麗に、心の中で恨み言を吐いた。