【新作贅沢試し読み！】後宮の毒華／太田紫織

第一集 玉蘭、華清宮にて毒妃に出逢う①

　　　一

　玄（げん）宗（そう）皇帝の第十二皇子の下で今日の仕事を終え、大好きな熱々のお茶を一口啜（すす）ろうとした時、同僚の仲満（ちゆうまん）が大慌てで部屋に飛び込んできた。

「玉（ぎよく）蘭（らん）!」

　倭（わ）国（こく）の生まれでありながらここ唐（とう）へ渡り、科挙を経て官職についたという、異色の経歴を持つこの同僚が、こんなにも慌てている所を見たのは初めてで、僕はうっかり茶碗を落としかけてしまった。

「どうしたんですか?　仲満」

「た、大変だ!　外に高（こう）力（りき）士（し） 様がいらっしゃっている!　お前に会いに来たそうだ、今、門の所にいらっしゃる!!」

「ああ……」

「ああって、玉蘭、お前、高力士様だぞ!?　あ（、）の（、）高力士様なんだぞ!?」

　彼が驚くのも無理はない。高力士様は皇帝の近侍の宦官（かんがん）なのだ。

　玄宗皇帝は、この唐を混乱に陥れた女禍・武（ぶ）則（そく）天（てん）公から国を取り戻した英雄王。

　麻の如く乱れた国に平穏を齎（もたら）し、現在の大唐を作り上げられた方だ。

　そんな皇帝のお傍でこの国を支えた、もう一人の立役者ともいえるのが他でもない高力士様だ。

　元は女禍・武則天公に寵愛（ちようあい）された宦官で、その後紆（う）余（よ）曲折（きよくせつ）あって玄宗皇帝にお仕えし、皇帝が強国大唐を作り上げるその傍らで、皇帝の身の回りの世話だけでなく、直接政治に関わってきた。

　皇帝自身が『我が半身』と呼び、高力士様を通してからでなければ、何事も耳を傾けられないし、些（さ）細（さい）な事は全て高力士様が対処する。この大唐にあって、陛下の代わりに国を政（まつり）ごち、宰相達ですら機嫌を伺う宦官が、高力士様なのだ。

　そしてそのような人が、どうして僕を訪ねてきたかと言えば理由は簡単で、彼は僕の叔父なのであった。

　とはいえ実際に、血のつながりはない。

　武則天公の怒りを買い、一度後宮を追い出された彼を養子に迎え、新しい名でまた皇宮に戻した人物が、僕の祖父にあたる人物だというだけだ。

　とはいえ高力士様は祖父に、そして我が高一族に深い恩義を抱いてくださっているし、父と高力士様は、兄弟の杯を交わしている。

　僕も幼い頃から肉親同様に慕わせて貰（も）らっているし、叔父上も僕を特別買ってくださっているのだ。

　宦官は子を生（な）せない。故に富める宦官は、養子を迎え入れるのが慣習になっている。

　科挙も受けていない僕が、こうして皇子にお仕えできるのは、周囲が僕を高力士様の養子候補だと考えているからだろう。

　もっとも、実際の所はわからない。

　何故なら僕は高家の庶子で、僕の上に嫡子の息子が二人いる――どちらも科挙に落ち、父の脛（すね）をかじり尽くすように、賭博（とばく）に溺（おぼ）れ、問題ばかり起こしているのだが。

　熱いお茶を仲満に譲って門に向かうと、馬車が待っていた。

　馬車の周りに従僕はなく、御者が一人。

　すぐに、それがどういうことなのか、僕は理解した。

「乗りなさい」

　馬車の扉を叩（たた）くと、叔父上の声がした。

　中を覗（のぞ）くと、そこにいるのは彼だけだ。周囲を気にしながら乗り込むと、馬車は静かに走り出す。

「息災そうでなによりだ」

「それよりも……人払いとは何かあったのですか?」

　走り出して数分経っただろうか。やっと叔父上がそう言ったので、僕は少し身を乗り出し、声を潜めた。

　その問いに、彼は苦々しく息を吐いた。また二人の兄のどちらかが問題を起こしたか……もしくはその両方か――僕は高力士様の表情に、身体を強（こわ）ばらせる。

「……玉蘭、お前は自分の出生をよく知っているね?」

「え?　あ、はい……それは、叔父上――高力士様のお陰です」

「そうか?」

「勿論（ちろん）です。日々感謝しております」

　僕はそう言って頭（こうべ）を垂れた。この言葉に噓はない。

「だが今聞きたいのは、そういう事ではないのだ。お前がどうやって生まれてきたか」

「それは……父上が心より愛した奥様が亡くなって、悲嘆に暮れているのを心配した高力士様が、せめてと奥様によく似た妓女（ぎじよ）を、父上と引き合わせたから……ですか?」

　僕の父は、女性を何人も囲う事を好まない人で、唯一の妻であった女性を大変大事にしていた。

　けれど兄二人と姐（あね）の翠（すい）麗（れい）の母であるその人は、翠麗が幼いうちに、流行（はやり）病であっけなく逝（い）ってしまったのだ。

　それからというもの父はすっかり塞（ふさ）ぎ込んでしまって、その失意は床から起き上がれないほどだった。それを案じた高力士様が、せめて彼女によく似た女性を……と探してきたのが、彼女にうり二つの妓女で――つまりその人が、僕の母だ。

　そうして僕の母もまた、産後の肥立ちが悪く、僕が赤子のうちに逝き、以後、父は新しい女性を迎えずに、子供達に随分と甘い父親として生きている。

　そんな父に、いまだに甘えて脛をかじっているのは兄達で、二人とも何度問題を起こしたかわからない。

　その度に文官である父に恥をかかせ、高力士様の手を煩わせ、翠麗を心配させる兄には、僕もいつも神経をすり減らされているのだが……。

「…………」

「あの、それがどうかされましたか?」

　そっと頭を上げて高力士様を見たが、彼は僕の答えをあまり気に入っていなかったか――もしくは考え事をしているようだった。

「叔父上様?」

「ああ……すまない。もっとよく顔を見せてくれ、小（、）翠（、）麗（、）」

　小翠麗――幼い頃の渾名（あだな）は、今の僕には少しこそばゆいが、僕は言われるまま高力士様をまっすぐに見た。

「幾つになった?」

「春で十六に」

「ふむ、髭（ひげ）もまだか。声もまだ小鳥のように高いままだ」

「それは……まもなく、だと思いますが……でも背は伸びたんですよ。やっと姐（ねえ）さんに追いついたんです」

　声も高く、髭も揃わぬ子供だと言われているようで、僕は少し悄気（しよげ）そうになった。こればかりは自分ではどうしようもないことだし。

「確かに背は伸びたな。翠麗と同じ五尺二寸――だが、お前の方が肩幅もあるし、手足も少し長いだろうか」

「そうですか?」

　まあ確かに、言われてみればそうかもしれないと、僕は自分の肩に触れた。

「ふむ」

　と、高力士様がまた唸（うな）った。

「……な、なんでしょうか」

　妙な空気だ。なんだか段々、嫌な予感がしてきた。

　今でこそ、陛下に親愛を込めて『将軍』と呼ばれているが、陛下は高力士様に、彼の為に作った位を与えたのだ。

　本来は宦官。つまりは後宮や陛下の身の回りのお世話をする、内方の役割だ。

　とても、内側の――。

「……もしかして、どなたか高貴な方が、僕を傍にとお考えなのですか?」

　僕が慌てて言うと、高力士様は溜（ため）息（いき）を洩（も）らした。

　陛下ではないだろう。彼は充分に傍に宦官達がいるし、後宮には望めば侍らせられる女性達が三千人もいる。

　そうなると、『男のまま』では仕えられない――なるほど。だから髭か!

　宦官は完全に大人になってしまってからよりも、まだ幼いうちに陽物を取り払う方が良いと聞いた事がある。そちらの方が柔（やわ）肉（じし）になって良いのだと。

　幸か不幸か――いや、この場合は確実に不幸なことに、僕はまだ髭もなく、面差しも翠麗によく似た女顔だ。

　つまり、高力士様は、僕を、僕を、僕を――。

「い、嫌です!」

「玉蘭?」

「お、お、叔父上様の事は大変尊敬しておりますし、宦（かん）官（がん）達の事を悪しく思っている訳ではけっしてありません!　で、ですが嫌です!　どうか何卒（なにとぞ）、宦官にだけは――」

「ははははは!」

　慌ててひれ伏して赦（ゆる）しを乞（こ）う僕を見て、高力士様が笑った。

「え?」

「何を言う。そなたを宦官になどするものか」

「あ……ほ、本当ですか?」

「勿論だ。その予定であれば、赤子のうちに宝（、）抜（、）き（、）婆（、） に託しただろう。それは私もそなたの父も望まなかった。そなたは男として、名を揚げさせたいと思っているよ」

　高力士様が言いながら笑いをかみ殺した。

　宝抜き婆（ばば）とは、赤子のうちに子供を宦官にしてしまう処置をする乳母で、そうすると高力士様のように、陽物を切り落とさずに宦官になることが出来るのだ。

「じゃ、じゃあ……いったい?」

「うむ……宦官になって貰う訳ではないが、高貴な方に仕えるというのは誤りではない」

　そう言うと、高力士様は僕を手招いた。香の佳（よ）い香りがする。

　高力士様は近寄った僕を更に手招きし、そして耳元でひっそり囁ささやいた。

『翠麗が後宮から姿を消した』

「え!?　翠……」

　翠麗が?　と大きく声を上げそうになって、けれどすぐに高力士様の険しい表情を見て、口を噤（つぐ）む。

　翠麗は僕の腹違いの姐（あね）だ。母親同士がよく似ているためか、僕と翠麗は昔からそっくりだと言われてきた。

『玉や真珠や月の影、この世で冴（さ）え冴（ざ）えと美しく輝くものを、すべて混ぜ合わせてこね上げたら、きっと華妃（かひ）様になるだろう』――と、詩人の気がある仲満がそんな風に讃（たた）える人と似ているのは、くすぐったいような、誇らしいような気にもなる。

　が、僕にとって翠麗はやはり姐だ。僕の事を『小翠麗』と呼んで、可愛がってくれた人だ。そして今は皇帝の妃――しかも、後宮において三番目に高い地位を得ている。

　幼い頃から大変優秀で、父や高力士様が、「翠麗が男であったなら、高家は安泰だったのになあ」と何度もボヤくのを聞いた。

　けれども女性である彼女は家を継ぎ、父のような文官や宰相になることはできない。

　その代わり、彼女は皇帝の妃として召されたのだ。

　姐さんは大変美しく、賢く、なんでも巧みにこなす人だったが、本当は昔から随分とお転婆で、詩を読むより快活に歌い、品良く舞うより木登りが好きだった。

　晴れ空より雷雨や嵐を好み、恋の話よりも歴史を好み、静かに微笑むより声を上げて笑い、おしゃべりな小鳥のように歌う可愛い人――そんな人が、本当に後宮でやっていけるのか?　と、心配してはいたのだが……。

「だからってまさか……逃げ出すなんて、いくらなんでもそんな筈（はず）ありませんよ!」

「私もそう思いたいが、事実なのだ」

　そう言って高力士様が胸から文を出した。

『危険はありません、どうか捜さないで。ごめんなさい、必ず戻ります』

　そこにはよく見慣れた、翠麗の文字でそう綴（つづ）られていた。