きさらぎに雨が降る

第71話 きさらぎに雨が降る⑫

　気づけば、真っ白な空間にいた。暑くもなく、寒くもない。

　目の前には、見上げたら首が痛くなりそうなほどの巨大な門がある。両開きの門は、ぴたりと閉ざされていた。

　門の傍らには、人に近い形をしたなにかがいる。小柄な真白（ましろ）よりさらに小さい。全身を織物のようなもので覆っているので顔は見えない。

『おまえには、門を通る資格がある』

　不意に、頭の中に言葉が流れ込んできた。

　――精神感応。

　どうやら、小柄な異形が発したらしい。

『身のうちに鍵を持つ者よ。門を開き、先に進むことを望むか？』

　行け、と頭の中で誰かが囁く。行って神に会え。知識を乞え。

　――そうだ。わたし、行かなきゃ。

　熱に浮かされたように、『望む』と返しそうになった真白の肩を、「待った」と誰かがつかんだ。

　振り返る。

　真白の肩をつかんでいるのは、褐色の肌の美しい男性だった。

「宮廷といい、真白とは変な場所で会うね」

　かすかに記憶がよみがえる。そうだ。自分はこの男性に会ったことがある。

「あなたは……」

　名前を教えてもらったはずなのに、どうしても出てこない。

「いいよ。無理に思い出さなくて」

　男性はやさしく笑った。

「それより、こんなところになんの用？」

　答えは考えずとも口をついて出てきた。

「わたしは神さまに会うんです。会って、知識を授けてもらうの」

「なんの知識？」

「……え？」

　わからない。神さまに会えば、わかるだろうか。

「神さまに会うっていうのは、自分の意志で決めたのかい？」

　真白は首をかしげた。このひとは難しいことを訊くと思う。

　頭の中はぼんやり霞がかかったみたいで、考えるのが面倒だった。自分の意志って、なんだろう。

「ふむ」

　男性は顎をさすると、「ちょっと失礼」と真白の頭に手を乗せる。くすぐったい。

「――なるほど。古代の魔術のアレンジかな。悪質だ。駆けつけてよかったよ」

「……？」

　男性は真白の頭から手を離した。

「真白。僕の言うことをよく聞いて」

　真白はこくりとうなずいた。男性の言葉は、不思議と頭の中にすっと入ってくる。

「いい子だ。いま、真白は、悪い力に支配されかけているんだ」

「悪い力……」

　この、頭の中で誰かが囁いているみたいなのがそうなのだろうか。神に会え、知識を乞えとせっついてくる。

「そう。完全に支配されてしまうと、真白の意志は消えてしまう。自分がなくなってしまうんだ。そんなのはいやだろう？」

「いや」

　真白は即答した。

　自分は自分のままでいたい。

　男性はうなずく。

「だったら、悪い力を追い出そうか」

「どうやって？」

「きみには自分の力がある。その力を使えばいい」

「力……念動力？」

　自分が持つ力だ。手を触れずとも、ものを動かしたりできる。

「真白の力の本質からすれば念動力は余波みたいなものだけど、要領は同じだ。いいかい。僕が指を鳴らしたら、力を一気に解き放つんだ。やれるかい？」

「いいの？」

　父も母もこの力をきらっていた。思い切り使うなんて、とんでもないことなのではないか。

「いいとも。誰も怒りはしないよ」

　男性の言葉に安心した。怒られないなら、全力が出せる。

「なら、やれる」

「よし、いくよ」

　男性は、真白の目の前で指を鳴らした。

「――！」

　途端、身体の中から清浄な力が湧き上がってくるのを感じた。

「行け！」

　真白は叫んだ。

　思うがまま、身体から溢れそうになる力を解き放つ。

　白い世界が波打ち、揺れた気がした。

　頭の中の靄が、強い風で吹き飛ばされたみたいに一瞬で晴れた。

「……私、は」

　真白は額の古傷を押さえる。

「正気に返ったかな」

　男性がやさしい声で言う。

　そうだ。自分は、六花に奇妙なクスリを飲まされてここに来たのだ。

「――ありがとうございます。また、助けてくれたんですね」

　やはり名前は思い出せないが、以前にもこの男性に助けられた記憶があった。

「僕は手伝っただけだ。きみ自身の力だよ。――まぁ、なるべく介入は控えるべきなんだけどね。これぐらいは大目に見てもらおう」

　男性は微笑む。恐ろしく魅力的な笑みだった。

「……あの、あなたはなぜ私を助けてくれるんですか」

　真白の問いに男性は考えるふうをして、

「そうだな。僕は、困難の中であがく人間が大好きなんだ。真白のような美少女ならなおさらだ。こんなところで終わらせるのは惜しい。もっと真白の活躍を見ていたい。真白を助ける理由は、こんなところだね」と語った。

「そ、そうですか」

　助けてくれたことにはもちろん感謝するが、あまり関わり合いにならない方がいい存在かもしれない。

「おっと、引いちゃったかな。ま、それは冗談として、真白を助けるのは単に僕の身びいきさ」

「身びいき……？」

「気にしないで。――そういうわけだから、彼女は現世に返すよ。門を通るのは、自分の意志でなされるべきだ」

　男性は、織物の異形に気楽な調子で声をかける。異形はかすかにうなずいた。

「よし、真白。きみはもう帰っていい。今度は送っていけないけど、大丈夫かい」

「大丈夫です」

　やるべきことははっきりとしている。

　久野座を討つ。

　そして、そのあとは――。

「本当に、大丈夫かい」

　男性は、もう一度同じ問いを発した。先ほどとは意味合いが違って聞こえるのは、自分の気のせいではないと思う。

「――大丈夫です」

　真白は同じ答えを返した。

　目は背けない。

　己が決めた道を、六花に示す。

「なら、いい。じゃあね、真白。陰ながら見守っているよ」

　大きくうなずいて、真白は目を閉じた。