　あまりのことに声が出なかった。

　傷ついたように目にいっぱいの涙を溜（た）める麗子が。綺（き）麗（れい）に整えられた爪の先で、しおらしく目（め）尻（じり）を拭（ぬぐ）うその姿が――どう考えても、心の底からそう考えて言っているようにしか見えなかったからだ。

　これで、「あんたの研究結果を盗んでやったわ」「そんなに大事な資料なら、鍵もかけずに不用心にしてたのがいけないのよ」なりなんなり、それらしいセリフが出てきたらまだ良かった。

（麗子は……この子は、当たり前に思ってるんだ。なんの疑いもなく信じ込んでるんだ。今まで全部、自分の力で研究をしてきて、それを順当に発表しているだけなんだって、本気で、そんなふうに）

　あたし、未桜ちゃんみたいになりたいんだぁ。

　不意に、麗子の甲高い笑い声と共に、いつか言われた言葉が脳裏に反響し――ここにきてやっと、未桜は麗子の正体を見た。

　彼女は、いわば無自覚なカッコウの雛（ひな）なのだ。

　きっとずっと、こうやって生きてきたのだろう。「なりたいもの」に一番近いところにいる獲物を巧妙に見つけ、寄り添うふりをして、いつの間にか全部奪って成り代わる。そして麗子の中では、その過程はすべて「なかったこと」にされる。何もかも最初から自分でやったように、すっかり己の記憶をも改（かい）竄（ざん）してしまう。

　相手のものを掠（かす）め取るために弄（ろう）した手段が、どんなに姑（こ）息（そく）で、周到で、計算高いものだったとしても。利益を手にした途端、麗子にとっては相手の歩んできた道筋ごと、すべて「もとからあたしのもの」になるのだ。