守銭奴魔術師と暴食の魔女～俺が信じるのは金だけだ！金のためなら、伝説の悪女も守ってみせる～

13-12 祈りの言葉を紡ぐ

　明らかな不快感と敵意をむき出しにしつつ、エマは握った拳を震わせながら感情を押し込めようとしている。怒鳴り声を上げなかったのは、相手が子どもだからか。

　ビオラがどういった意図で幸せ者と言ったか分からない。

　しかし、不幸だと思っているだろうエマに対して、その一言が鋭い刃となって心に突き刺さったのは間違いない。

「お前は黙ってろ。話がややこしくなる」

「勘違いをするでない。生（・）ま（・）れ（・）て（・）こ（・）な（・）か（・）っ（・）た（・）赤（・）子（・）が、幸せ者じゃと言っておるのだ」

　空になったカップをテーブルに置いたビオラは、真っすぐにエマを見た。

　その表情は未だ固いが、怒りから戸惑いに変わったようだ。横で寄り添うパーカーも目を見開いて、ビオラに視線を注いでいる。

「妾（わらわ）は母の顔を知らぬ。父の顔もじゃ。だから、妾が望まれて生まれたかどうかを知らんのじゃ」

　小さな指が宙を撫でると、ぽふっと音を立てて光の花が咲いた。

　何をする気だ。──そう思っているのは、俺だけじゃないようで、目の前の二人もビオラの一挙一動を目で追っていた。

「古くから、子どもは夫婦の縁を繋げると言われる。そなた達の間に生まれようとした赤子も、二人の縁を繋げてくれたのではないか？」

　椅子から降りたビオラは二人に近づくと、その重なる手の上に、光の花を置いた。

　二人の視線は、輝く花に注がれた。

　くるりくるりと回る姿は、まるで風車のようだ。それは、しばらくすると細かな粒子となって霧散した。

「魔法は、万能じゃないからの。記憶を封印するよりも、時々で良いから思い出してやる方が、赤子も嬉しかろう。妾は……会（お）うたことのない母が、どこでも良いから、妾を思って笑ってくれたら嬉しいのじゃ」

　ビオラの小さな手が、二人の手の上に置かれた。そこに、雫がぽたりぽたりと落ちる。

　もう伝える言葉はなさそうだ。

　程よい温度となったハーブティーに口をつけると、ほんのりと甘い、リンゴのような香りが鼻腔を抜けていく。

　嗚咽と共に、小さくありがとうという声が耳に届いた。

　ややあって、落ち着いたエマの手を引いたパーカーは店を出ると、車の前で立ち止まった。

「お礼を渡すのを忘れるところでした」

「いらねぇよ。あんたらに礼をされる覚えはない」

　車の後部座席から紙袋を取り出したパーカーは、それをビオラに渡した。

　きょとんとしたビオラは中を覗き込むと、花を咲かせるようにぱっと笑顔になった。

「パンじゃ！　クッキーも入っておるの！」

「おいおい……タダで貰うのは気が引けるな」

「お礼の品ですから、気になさらず。あの、ラスさん！？」

　パーカーの呼び止める声を無視して、俺は一度、店に入ると小さな紙袋を持って外に戻った。

　店の前に置いたままだったビ（・）オ（・）ラ（・）の（・）苗（・）の前にしゃがみ、選り分けた三つのポットに手を翳（かざ）した。

　魔力が集まるのを手に感じながら、祝福の言葉を紡ぐ。

「天に花なく、地に星なく。渡る風が贈るは祈りの鐘声（しょうせい）。降りしきる光は導きとならん」

　温かな風と光が帯となり、まるで贈り物を包むリボンのように苗を包み込んだ。

「祝福を（ベネディカート）」

　詠唱を終えると、集まった光がシャンッと音を立てて消えた。

　脇に置いた紙袋へと苗を入れ、車の前でぽかんと口を開けているパーカーに歩み寄った。

「俺からの礼だ」

　紙袋を差し出すと、パーカーは勢い良く頭（かぶり）を振った。

「迷惑をかけたのは私たちなのに。いただけません！」

「大したもんじゃない。それに、礼だと言っただろ」

「……礼？」

「俺は赤の他人だ。それなのに、よくプライベートのことを話してくれたと思ってな」

　パーカーの手を取り、紙袋を持たせた。

「記憶の封印はリスクも伴うから、あまり勧めないが、魔法は封印だけじゃない。祝福の言葉もあれば、安らぎを与える魔法薬もある」

「なんじゃ。店の宣伝かの？」

「お前は黙ってろ……また魔法が必要だと思ったら、頼ってくれ。質（たち）の悪い店と違って、対価に見合ったものを提供するぜ」

「相変わらず、がめついの」

「ちゃっかりパンを貰ってるお前に言われたくないな」

　横で茶々を入れるビオラの頭をわさわさとかき乱すと、小さな笑い声が聞こえた。エマだ。

　その笑顔を見たパーカーの青い瞳から、ぽろりと涙がこぼれた。

「ごめんなさい。父娘かと思ってたけど……不思議なご関係なのね」

「まぁ、少し訳ありでね」

「一蓮托生（いちれんたくしょう）じゃ！」

　その一言が、またややこしいことになるってのが分からないのか。

　ため息をついていると、エマは紙袋の中を覗き込んだ。

「これは、ビオラの苗かしら？　ふふっ。お嬢さんの名前と同じね」

「妾が種から育てた苗じゃ！」

「少し作りすぎたから、遠慮なく持って行ってくれ。祝福の魔法は今回限りのサービスだ。次は対価を払ってもらう」

「何色の花が咲くかしら。楽しみね」

「ありがとうございます。大切に育てます……エマ、そろそろ失礼しようか」

　紙袋を受け取ったエマは、パーカーに促されて車に乗ると、窓を開けた。

　車のエンジンがかかる。

「ビオラちゃん、また、お話してくれるかしら？」

「いつでも良いぞ！　妾がハーブティーを淹れよう」

「その時は、パンを持ってくるわね」

　楽しそうに微笑むエマは手を振った。その声を聞いたパーカーは感極まったようにまた頬を濡らしている。彼女の笑い声を聞いたのは、三か月ぶりなのだろう。

　運転席でパーカーは頬を濡らした涙を袖で拭った。

　ありがとうございました。繰り返される礼を残して、彼らは帰っていった。