電波塔と終末の少女

第3話

　霧雨が街に降る。

　目を凝らせども遠景は霞のように淡く、人のカタチすらもぼやけて見える。

　こんな日は、異形が街に這い出でる。

　欠落者（レーテー）。

　身体の一部、あるいは心を失った存在。

　欠けた器の残滓を求めて、彷徨うモノ。

　――廃墟の屋上に、男が立っている。

　端の擦り切れた外套を身に纏い、無精ひげを生やした男は、感情のない瞳で街を睥睨する。

「死楔者（クネウム）の落とし子。未だ死を知らぬ輩（ともがら）」

　男は湿気た煙草を口から落とし、飛び降りた。

　欠落者（レーテー）が我先にと男に群がり、一瞬にして山となる。

　直後、火柱が巻き起こった。

　激しい炎が霧雨をより濃い水蒸気に変え、辺り一面を覆いつくす。

　灰燼など生ぬるい、跡形もない消滅。

　すべてが燃え尽きたころ、男はただ一人、灰色の空を見上げていた。

　取り出した煙草に火は点かず、男は舌打ちをしながらその場に座り込んだ。

「……俺は、いい人なんかじゃない」

／

　電波塔の受付にて、妙齢の女が深いため息を吐く。

　ロマは最初に訪れたときと同様、死に向かう足取りで現れた。

「あんたも物好きだね。金を積む価値はあるのかい、あの子に」

「お前のとこの商品だろう。それなら何故、俺につけた」

「……怪しい客に、大事な商品を任せられないからね。厄介払いのつもりだったさ」

「あの子は商品じゃない、と」

「そりゃそうさ。客のつかない娼婦じゃ、金は稼げないからね。ただ同然で手に入れたはいいものの、まさか石女（うまずめ）どころか穴も使えないとは。放り出さないだけマシだろ」

「……」

「木偶だよ、あの子は。要領が悪くて働き手にもなれやしない。顔はいいがね、男の醜い劣情を煽るだけ煽って、手を出させたらみんなサヨナラだ」

「わかった、俺が悪かった。さっさと案内してくれ」

　ロマは紙幣を受付に置き、両手を上げた。

「……行きな。金払いのいい客は嫌いじゃないよ」

　女が鍵を放る。ロマはそれを受け取って、背中を丸めた。

／

「オクルタを抜けたのが十五の頃。一通り世界を旅して回って、ある小さな村を見つけた。ここからだと……南西の方角だな」

　記憶をたどり、ロマは目を細める。

　ニルはロマの膝に頭を乗せ、下から顔を見上げていた。

「『帝国』と『王国』の国境（くにさか）いの村だったんだがな。

　不思議と戦火に巻き込まれてない、平和な村だった」

「せんそうが、あったんですか」

「昔な。今はそれどころじゃないが。

　……そこに、クネウムの女がいたんだ」

「わたしと、おなじ、ですか？」

「そうだ。その女も俺と同じ、『学術国』出身だったんだが……とんだお尋ね者でな。なんでも、『オクルタ』からも『スキオー』からも厄介者扱いされた異端児で、来るもの拒まずな『学術国』の、数少ない追放者なんだと」

「わるいひと、ですか」

「どうだろうな。変わり者ではあったが」

　どことなく楽しげに話すロマを見て、ニルは複雑そうな顔をする。

「その人、なんてお名前、ですか？」

「……ジゼル」

「ジゼル、さん」

　そう呟いて、唐突にニルはソファから立ち上がる。

　慌ただしく部屋を出ていったかと思うと、少し後、眼鏡をかけて戻ってきた。

「どうです？　あたま、よさそうに見えません？」

「……」

「ロマさんは、かしこい女のひとがすきそう」

「……そういうわけじゃない」

「似合って、ますか？　ムラムラしてきません？」

「しない」

「むぅ」

　つまらなさそうに、ニルは再びロマの膝に頭を置く。

「そのジゼルさんが、どうしたんですか？」

「ああ……ジゼルは、その村でクネウムについて研究していたんだ。本人は世界崩壊を止めるため、と言っていたが――」

　ロマはそこで言葉を止める。

　ちらりとニルを見た。

「――まあ、そういうことだ」

「消えた、んですね」

「俺の目の前でな」

　ニルとロマの視線は合ったまま、けれど、見ているものは違うようだった。

「俺は、あの人を救えなかった」

　ロマの顔に愁いはない。何を考えているのかわからない表情。

「色んなことを、教えてもらったのに」

　ニルは口を開かない。

「見ていることしかできなかった」

　ロマの目は虚空を見ている。

　虚無を瞳に映しているようだった。

「ロマさん」

　ハッとして、ロマはニルを見る。

「わたしは、消えないよ。まだ、あなたに何も返せてないから」

「……すまない。こんな話をするつもりじゃあ、なかったんだが」

「いいんです。ロマさんに、また少し近づけた、ような気がします」

　ニルは微笑んだ。そっと手を伸ばして、ロマの頬に触れる。

「ロマさんは、たくさんのことを知っています。そして、たくさんのことを背負ってる……そんなふうに、最初、見えたから」

　ざらついたひげの感触を楽しむように、頬を撫でる。

　ニルは起き上がって、自分の膝をポンポンと叩いた。

「今度は、わたしがひざまくら、してあげます」

「……それは、いらない」

「あれ？」

　二人は、笑った。