【完結】全てが《どんでん返し》の物語『リバーステイル』 ～表があれば裏もある。Ａパートの隠れた真実がＢパートで明かされるショートショート集〜

オン・ザ・ステージ（Ａパート）

　チャララッチャチャーララーラチャラララン♫

　軽快な音楽が鳴り響いた。

　ステージが始まる合図だ。

　僕は黒い燕尾服に身を包み、これから始まるステージに胸を高鳴らせる。

「いきましょう。今日も最高のショーを」

　赤いドレスを着た女性が、僕に優しく微笑んだ。

　彼女はとても頼もしい僕の自慢のパートナー。

　これまでも、そしてこれからも、僕は彼女と共にステージに立ち続ける。

　ステージの幕が上がった。

　眩しいほどの光が、僕たちを余さず照らす。

「ああ、いこう。今日も最高のショーを」

　僕たちは音楽に合わせて踊りだす。

　昼下がりの温かな日差しが僕たちのスポットライト。

　それは全てのキャストに平等に降り注ぐ。

　小さな子どもと、年配のご婦人の姿が見える。

　僕たちがクルクルと回るたび、子どもが手を叩いて歓声を上げてくれた。

　ご婦人はその様子を優しく見守っている。

　オシャレをした若い男女の姿が見える。

　僕たちのショーを見にここまで来てくれたのだろうか。

　女性が「素敵」と感動している隣で、男性が「これを君に見せたかったんだ」と少し照れくさそうにしていた。

　立派な衣装を着た紳士が見える。

　彼は僕たちのショーのお得意さんだ。

　雨の日も、風の日も、彼は毎日ここに立って僕たちのショーを見てくれる。

　観客たちの笑顔が心に染みる。

　僕たちはこの笑顔のために踊り続けているんだ。

　――こんな日々がずっと続くものだと思っていた。

　その日。

　いつものように開演の音楽が鳴った。

　チャララッチャチャーララーラチャラララン♫

　音楽に合わせて、僕たちはいつものようにステージの上で踊る。

　だけど、どうも観客席の様子がいつもと違った。

「おかしいわ」

「うん。なにか変だ」

　僕たちは踊りながらつぶやき、うなずきあった。

　いつもならステージを囲んでいる観客の姿が全く見えない。

　毎日来てくれていた紳士の姿さえも、見つけることは叶わなかった。

　いつもと違うところが他にもあった。

　昼下がりのはずなのに、空も大地も夕方かのように赤く染まっていた。

　陽気な音楽を邪魔する大きくて低い音が、空気を震わせながら周囲に響く。

　ステージは揺れ、足元がふらついてしまう。

「きゃっ」

　パートナーがふらついて僕の方へ倒れ込んできた。

　僕は彼女を支えて「大丈夫かい」と声をかけるが、抱き起こす間もなく、響きわたる轟音と共にステージが大きく揺れた。

　天井が崩れ、柱が折れ、大きな瓦礫がステージを割る。

　そしてついに――音楽が止まった。

　それと同時に、僕たちのステージも休演することになった。

　次の日も、その次の日も、音楽は鳴らなかった。

　音楽がなければ僕たちは踊ることはできない。休演する日々が続いた。

　雨の日も、風の日も、もちろん晴れた日も、ただ黙って無人の観客席を見下ろす毎日。

　いつか満員のお客様に囲まれて、ショーを披露できる日を夢見ていた。

　そんな日々がしばらく続いたある日のこと。

　――何かが聞こえる。

「ねえ。聞こえる？」

　どうやら彼女にも聞こえているようだ。

　僕は「うん」と頷いて、じっと耳を澄ませた。

　聞こえてきたのはたくさんの泣き声。

　すすり泣く声、わんわんと泣き叫ぶ声。

　大人の泣き声、子どもの泣き声。

「みんな、泣いてる」

「そうだね、外は悲しみにあふれている」

「悲しいのはダメ」

「そうだね、それなら僕たちは――」

　僕たちにできることは踊ることだけだ。

　周りを見渡すと、仲間たちも同じ顔をしていた。

　僕たちの気持ちは、願いはひとつだけ。

　観客の笑顔を見たい。

　僕たちのショーでみんなを笑顔にしたいんだ。

　チャララッチャチャーララーラチャラララン♫

　魂を揺さぶる音楽が鳴った。

　ステージが始まる合図だ。

「いきましょう。今日も最高のショーを」

「ああ、いこう。今日も最高のショーを」

　僕たちは音楽に合わせて踊りだした。

　あたりは薄暗く、日差しのスポットライトは無いけれど、僕たちは全力で踊った。

　僕たちが踊ればみんな笑顔になるんだ。

　ほら、さっきまで泣いていた人たちの涙が止まった。

　もっと、もっと踊ろう。

　きっとみんな、笑顔を取り戻してくれるはずだ。

　足が折れているキャストもいた、腕を失っているキャストもいた。それでも僕たちは踊り続けた。

　観客席に視線を送るが、いつもと違って光が無いから、暗くて顔が見えない。

　泣いているのか、笑っているのか、怒っているのか、なにもわからない。

　それでも僕たちは踊り続けた。

　やがて音楽が終わり、僕たちのショータイムも終わりを迎えた。

　名残惜しい。もっと踊っていたい。

　しかし音楽がなければ僕たちは踊ることはできない。

　僕たちは静かにステージの奥へと下がっていった。しばらくして万雷の拍手がステージを包んだ。

　僕たちは彼らを笑顔にすることは出来たのだろうか。

　つぎは明るい日差しの下で、観客の笑顔を見ながら踊りたい。

　そう願いながら、僕たちは再び音楽が鳴るときを待った。

　何日も、何日も、待ち続けた。

　　　　　　　　　　【Ａパート　了】