【完結】全てが《どんでん返し》の物語『リバーステイル』 ～表があれば裏もある。Ａパートの隠れた真実がＢパートで明かされるショートショート集〜

おもてなし（Ｂパート）

　初めてお呼ばれしたお宅で、私は少し緊張していた。

　隣に座っている楠田（くすだ）さんも心なしか表情がかたい。

「ちょっと緊張しますね」

「ええ。こんなに立派なお宅にお邪魔したのは初めてなので」

　本当にその通りだ。

　私が暮らしているマンションの部屋――2LDKで約65㎡――よりも、今いるリビングの方がきっと広い。

　テレビもびっくりするくらい薄いくて大きい。

　私の部屋にある十年ものの型落ちテレビとは大違いだ。

　カーペットもなんだか雲のようにフカフカしているし、廊下にはでっかい壺が飾ってあった。飾るための壺を買おうなんて、今まで生きてきて一度も頭をよぎったことがない。

「お紅茶でよかったかしら」

　今日のホストである天野（あまの）さんがトレイに三人分のティーカップを乗せて、リビングにやってきた。

　まさか、本当に紅茶を『お紅茶』と呼ぶ人がいるなんて――という失礼な感想はグッと心の奥にしまいこみ、「お気遣いなく」と返す。

　ふわりと漂う香りが『お紅茶』がそんじょそこらの紅茶ではないことを告げていた。『お紅茶』と呼ばれるだけはある。

「すごくいい香りですね」

「気に入って頂けたなら良かったですわ。モンド・キャニオンのゴールデン・ティップスですのよ」

　なんのことやらサッパリわからない。

　まずモンド・キャニオンって？

　アメリカのグレートキャニオンなら知っているのだけど。

　もちろん、行ったことはない。

　再び天野さんがキッチンへと向かったタイミングで、楠田さんに「知ってます？」と聞いてみたら、彼女は苦笑いをしながら首を振った。

　楠田さんの反応を見て、私も小さく笑った。

　今日はひとりで来なくて本当に良かった、と心から思った。

「ごめんなさい。こんなものしかないんだけど、お口に合うかしら」

　戻ってきた天野さんが持ってきたのは、箱に入ったチョコレート。

　箱は１０に区切られていて、ひとつの区画にひとつのチョコレートが金の台紙の上に鎮座していた。

　それだけでも私が普段食べているチョコレートとは全然別モノなのだけれど、最も目を引いたのはそのチョコレートに書かれている文字。

　Ｂ・Ｖ・Ｌ・Ｇ……。

　これは流石に知っている。

　アクセサリや時計で有名な高級ブランドの名前だ。

　チョコレートまで出しているとは知らなかった。

　箱の中にすでに３つの空席があるのは、来客用ではなく日常のおやつで消費しているということだろうか……。私にとってはもう未知の領域。

　差し出されるままに恐る恐る手を伸ばし、高級ブランドの文字が入ったチョコレートを手に取る。

　パキっとひと口かじってみると、それはそれは天にも昇るような芳醇なチョコレートの味が口いっぱいに広がって……というのを期待していたのだけれど、残念ながら私の貧乏舌には敷居が高すぎた。

　なんていうか苦い。

　甘いんだけど苦い。

　もちろんただ苦いわけじゃなくて、なんだかスパイシーな味が口いっぱいに広がったあとで苦味が残る感じ。

　これが俗にいう『カカオの苦味』というやつだろうか。

　口に出したりはしないけれど、ディスカウントストアで買えるお徳用パックのミルクチョコレートの方がガツンと甘くて私好みだ。

「こんな上品なチョコ、初めて食べました」

　ウソではない。上品すぎて自分の口に合わなかっただけ。そんな気持ちを込めた精一杯の感想だった。

　私は口の苦味を流そうと、改めて紅茶を口にする。

「うわっ。おいし……」

　チョコレートの香りと甘さ、それに苦味までもが紅茶の魅力を引き立てる。

「うん。すごく美味しいです」

　隣の席で、楠田さんも驚き顔だ。

　天野さんを見ると、黙ってにこやかに笑っていた。

（ここでドヤ顔になったりしないところも上品なんだよなあ）

　これが私ならきっと「そうでしょっ！？」と食いついて、自分が知っている限りのウンチクを語りだしているに違いない。

「それじゃ、そろそろ始めましょうか」

　紅茶とチョコレートでひと息ついた３人は、カバンの中からそれぞれパソコンやら紙やらを取り出した。

　今日はただお茶を飲むために集まったわけではない。小学校の学年ＰＴＡのイベント企画、その準備のために集まったのだ。

　色々と紙を広げて準備をするなら、広い部屋がいいだろう、ということで天野さんが場所を貸してくれた。本当に良い人だ。

　それから２、３時間ほど経って、日も落ちてきたところで今日は解散することになった。

「そろそろ子供たちも呼ばないと」

「いいわよ。私が呼んでくるわ」

　私と楠田さんが帰り支度をする中、天野さんが子供たちを呼びに行ってくれた。

　まだ小学２年生の娘、紬生（つむぎ）を一緒に連れてきたら、子供たちだけで陽鞠（ひまり）ちゃん――天野さんの娘さんだ――の部屋にこもりきり。

「陽鞠ー。紬生ちゃーん。凛（りん）ちゃーん」

　子供たちはトランプで楽しく遊んでいたらしく、紬生はまだ帰りたくないと少しゴネていたが、また遊ぼうと約束して笑顔で別れていた。

　友達ともっと遊びたくて泣く、なんて私にとっては遠い過去のこと。我が子の涙に、懐旧の念が心をじんわり温めた。

　帰り道、私は紬生に「今日はなにしてあそんだの？」と聞いてみた。

「んーとね。なんかマズいチョコ食べて、あとはトランプしてた！」

「マズいチョコ？」

「うん。なんか○ルカリで買ったって言ってたよ。あんなお金持ちでも○ルカリやるんだね」

「へぇ、そうなんだ。ふふっ」

　子どもの言うことだから、と話半分に聞きつつ、あの天野さんが高級ブランドのチョコレートを○ルカリで買っている姿を想像した私は、思わず笑ってしまった。

　　　　　　　　　　【Ｂパート　了】