【完結】全てが《どんでん返し》の物語『リバーステイル』 ～表があれば裏もある。Ａパートの隠れた真実がＢパートで明かされるショートショート集〜

ジョイフル・クリスマスイブ（Ａパート）

　※ヒューマンホラー注意

　今日、指輪を買った。

　僕から愛する彼女へのプレゼントだ。

　もうすぐ彼女との待ち合わせの時間。

　彼女と合流したら、人気のテーマパークで一緒に夜のパレードを見る。パレードの光の中で指輪を渡したら、つぎはディナーだ。近くのホテルにあるスカイレストランを予約してある。もちろん部屋も。

　想像するだけで笑みがこぼれた。

　ヴーン、ヴーン。

　コートのポケットでスマートフォンが震えた。

　まさか、彼女になにかあったのだろうか。

　急いで画面を見た僕は、表示された着信を見て眉をひそめた。

　妻からだった。

　一気に気持ちが盛り下がる。さっきまでのウキウキ気分が台無しだ。

　僕は大きくため息をついて電話に出た。

「どうしたの？」

「お仕事中にごめんなさい。……やっぱり今日は帰れない？」

「今夜は会社に泊まり込みだって言ったよね」

「そうよね……。ワガママ言ってごめんなさい」

「いや。分かってくれればいいんだ。あぁ、一応部長に早めに帰れないか聞いてみるよ。でも、期待しないでね。うん。それじゃ」

　ツー、ツー、ツー。

　心にもないウソでなだめすかして電話を切る。

　やれやれ。本当に困ったものだ。

　ただでさえ毎日、毎日、イヤというほど顔を突き合わせているというのに。

　クリスマスイブくらい放っておいて欲しいものだ。

　もちろん、いつもは左手薬指を締め付けている銀の輪も、今晩はスーツの内ポケットでぐっすり眠ってもらっている。

「ごめん！　お待たせっ！」

　僕がスマートフォンをしまうのと同時に彼女が現れた。

　息を切らしながら、小走りで寄ってくる。

　なんて愛らしいことだろうか。

「香織（かおり）ちゃん。大丈夫、僕もいま着いたところだよ。さぁ、行こうか」

　僕たちは手を繋いでテーマパークへと入っていく。

　幻想的なイルミネーションに彩られた園内は、人の波で埋め尽くされていた。

　お化け屋敷やジェットコースターはもとより、普段は家族連ればかりのメリーゴーランドやティーカップでさえもカップル達で大行列だ。

　流石はクリスマスイブ。

　それでも僕は、香織とふたりで過ごす時間さえあれば幸せだった。

「はい、撮るよ～♪」

　香織も楽しんでくれているらしく、アトラクションに並ぶ時間に何枚も写真を撮っていた。カメラアプリで加工されたふたりの写真は、周りのカップルに負けず劣らずアツアツに見えた。

　ヴーン、ヴーン。

　コートのポケットで再びスマートフォンが震えた。

　着信はもちろん、妻からだ。

　彼女の前で出るわけにはいかない。

「ちょっと待ってて。ポップコーンを買ってくる」

「え？　じゃあ私も一緒に」

「大丈夫、すぐだから。少し休んでいてよ」

　少しヒールのある靴を履いている香織をベンチへと誘導し、僕はポップコーンの行列に並んだ。

　そして着信に出る。

「どうしたんだ？」

「ねぇ、どうだった？　帰れそう？」

　一瞬、妻がなにを言っているのか、理解できなかった。

　今日は会社に泊まり込みだと伝えたハズなのに……と。

　僕は危うく「なにを言っているの？」と言いそうになって思い出した。

　そういえばさっき、妻をなだめるために「一応部長に早めに帰れないか聞いてみる」とウソを吐いたことを。

　香織とのデートが楽しくて、妻と電話で話したことなんてキレイさっぱり忘れてしまっていた。

　僕はなるべく残念そうに、ありもしない交渉結果を伝える。

「ごめんよ。やっぱりダメだったよ」

「そうなの……」

　妻は静かにつぶやいた。

　そして少し間をあけて僕に訊く。

「ねぇ、そこはどこ？」

　僕の心臓がドクンッと跳ねた。

　なぜだ……。なぜ、そんなことを訊くんだ。

「会社だよ。屋上だけどね」

　僕は再びウソをつく。

「そう……。風の音がうるさいのは屋上だからなのね」

「あ、ああ。そういうことか。そうだね、屋上だから風は少し強いかもしれない」

「なんだか賑やかな音も聞こえるけど……」

「近くでイベントをやっているみたいだ。クリスマスイブだしね……、ああ、部長が早く戻って来いって。ごめんね、それじゃ」

　ポップコーンの順番が回ってくる。

　僕は急いで電話を切ると、笑顔を貼り付けたような店員からポップコーンを買った。

　香織とふたりで過ごせる貴重な時間。

　それをジャマする妻にイラ立つ気持ちを抑え、香織のもとへと走った。

「お待たせ」と駆け寄ると、暗闇の中でスマートフォンを覗き込んでいた香織の顔がこちらを向いた。

「ありがとう」とはにかむ香織の笑顔は、天使にだって負けていなかった。

　さあ、つぎはパレードだ。

　香織と腕を組んで歩きながら、空いている場所を探す。

　ツワモノたちは何時間も前から最前列で場所取りをしている。

　僕たちが狙うべきは、列の少し後ろ側。

　できれば前にいる人の座高が低いほうが良い。

　もしくは身体の小さな女性。

　ともかく、こちらの視界をなるべく妨げられないポジションを探す。

「ここなんかどうかな？」

「うーん。あっ、あっちが空いてるよ」

　香織が指差した場所は、ふたりで座るには少し狭いけど、最前列にほど近い最高のポジションだった。

　まさか、あんな場所が空いているなんて。

　きっと、神様も僕と香織の時間を祝福してくれているに違いない。

　僕たちは地面へと腰をおろした。

　狭いスペースにふたり、コート越しに身体が密着する。

　ポケットに入れた指輪の箱を撫でると、年甲斐もなく胸がドキドキした。

　ヴーン、ヴーン。

　コートのポケットで、またしてもスマートフォンが震えた。

　またか、と僕はげんなりする。

　電話に出ようにも、周りは前後左右360度、パレードの見物客でびっしりだ。

　抜け出すのも、もう一度中まで戻ってくるのも一苦労。

　もう知るものか、と僕は無視を決め込んだ。

「電話、出なくていいの？」

　それはとても冷たい声だった。

　僕は思わず左にいる香織の顔を見る。

　さっきまでの笑顔はどこへいったのか。

　すっかり表情を失った香織の目が、僕を覗き込んでいる。

「電話、はやく出なさいよ」

　今度は右から聞こえた。

　それはとても聞き覚えのある声だった。

　背筋にヒュンと寒気が走り、体温が急激に下がっていく。

　恐る恐る右側を見ると、毎日、毎日、飽きるほど見ている妻の顔があった。

「「ねえ、隣の女性（ひと）は誰？」」

　ふたりの声が、ピッタリと重なった。

　　　　　　　　　　【Ａパート　了】