ドリームウォーカーは夢を見ない～水滸ストレンジア異聞～

第8話 仙姑

「あ。いっけない。巻物まで壊れちゃってたら、怒られちゃう」

　呑気にそんなことを言いながら、凌雲は羽衣を解いた。燕青は前のめりに倒れ、その弾みで巻物がコロンと地面に転がった。

「よかったあ！」

　ニコニコと笑いながら、凌雲は巻物を拾おうと、前に進み出てきた。

　が、先にいち早く小倩が巻物を拾った。懐にしまい、絶対に渡してなるものかという決意を込めた目で、凌雲のことを睨む。

「ちょっとー、邪魔しないでよお。それ、返して」

「渡さない！　絶対、あなた達なんかに！」

「んー。私、仕事で必要な人以外は殺したくないんだけどなー」

　尖らせた唇に指を当てて、コケティッシュな困り顔を見せる凌雲。しばらく迷っているようだったが、すぐに「ま、いっか」と呟いて、羽衣を構えた。

「はい、警告。その平べったい胸にしまってる巻物を、早くこっちに渡してくださあい」

「ひ、平べったいって、何よ！　ぬ、脱いだら、私だってそれなりに――！」

「そういうのどうでもいいしー。やっぱり、私くらい、服を着てても……」

　凌雲は体を振った。形のいい両乳房がプルンと揺れる。

「こんくらい揺らせるサイズじゃないと、ね♪」

「は、腹立つ……」

「でー？　渡してくれるの？　くれないの？　どっちい？」

「……！」

　そばに落ちている剣を拾い、小倩は燕青の前に進み出て、戦う意志を見せた。が、構えが全然なっていない。素人同然だ。これでは一合も渡り合うことなく殺されてしまう。

　クスクスと凌雲は笑った。

「嫌いじゃないけど、ね。そーゆーの……でも、お仕事だから」

　そして、羽衣を撃ち出そうと身構えた、その瞬間。

「……凌雲ちゃん？」

　何かに気付いた小倩が、剣を下ろして、驚き顔で尋ねた。

　凌雲は攻撃を一旦中断し、首を傾げる。

「あれ？　前にどこかで会ったっけ？」

「やっぱりそうだ！　見た目全然違うから、わからなかったよ！　呼延凌雲ちゃんでしょ！」

「誰よ、そのコエンリョウウンって。人違いじゃないの？」

「憶えてないの！？　私だよ、ちっちゃい頃から一緒に遊んでる、小倩だよ！」

「あ、なるほど」

　ポン、と凌雲は手を叩いた。

「わかった。私になる前の『私』ね」

「何言ってるの……？」

「そっかそっか。じゃ、気にすることないか。続行」

　ゾッとするほどの殺気を纏い、再び両手を構えた。相手が攻撃態勢に入ったのを見て、小倩は息を呑み、身を守ろうと剣を持ち上げた。

　突如――倒れていた燕青が、バッと跳ね起きた。

「貸せ」

　ぶっきら棒に言って、燕青は、小倩の手から剣を奪うと、地を這うような低い姿勢で駆け出す。「あ、しまった！」と、慌てて凌雲は反撃しようとしたが、あまりの速さに間に合わない。

　剣が閃き――ザンッ！　と凌雲の両脚は、脛のあたりで切断された。

「きゃあああ！」

　凌雲は悲鳴を上げ、うつ伏せに倒れた。脚の切断面からは、腕と同じように、バチバチと電気がほとばしっている。

　すっかり腰を抜かしている小倩に、燕青は振り返り、声をかけた。

「小倩、泳げる？」

「え？　わ、私？　あんまり得意じゃ――」

「そっか。俺は自分が泳げるかどうか憶えてない。運が悪かったら許して」

「ちょ、ちょっと。な、何する気？　やめ――！」

　これから起きることを察した小倩は、小さく悲鳴を上げたが、燕青は全く躊躇することはなかった。小倩の体を抱きかかえ、地面を蹴ると、運河に向かって身を躍らせた。

　バッシャーン、と激しく水飛沫が上がる。

「ぷはっ」

　すぐに燕青は水面から顔を出した。どうやら泳ぎの技術は問題なく習得しているようだ。懸念だった小倩も、拙いながらも多少は泳げるようで、何とか溺れずに済んでいる。

「あーん、もーう！」

　岸辺で騒いでいる凌雲の声を背に、燕青と小倩は、対岸に向かって泳いでいった。

　※　※　※

　雨が降り始めた。

　燕青と小倩はひたすらに逃げ続けていた。町の中だということはわかるが、夜道で辺りが暗いこともあり、もはや、自分達がどこを歩いているのか見当もつかない。

　緑地に出た。池や亭が設けられているところを見ると、どうやら公園のようだ。雨が降っているため、人影は無い。とりあえず屋根のある亭へと身を寄せた。

　椅子に座ってから、濡れた上着を脱ぎ、水を絞り出す。

　亭の柱には貼り紙がある。内容を見てみると、仙姑なる者達の手配書のようだ。似顔絵、人相書きとともに、名前と罪状が記されている。全て、懸賞金は一千貫だ。

「貫……？」

　通貨の単位だというのはわかるが、物価を知らないから、どれだけの額なのかピンと来ない。

「姉様の年収の十年分が、大体一千貫くらいね」

　着たままで服を絞って、水をジャアッと出しながら、小倩は説明した。

　一人につき、軍人の年収の十年分もの賞金を支払うということに、燕青は驚きを禁じえずにいる。それだけでも、いかに国が仙姑という存在を強く警戒しているのか、よくわかる。

「結局……仙姑って、一体何なんだよ」

「詳しく話すと長いから、要点だけ説明するけど――」

　――それは去年のことだった。

　ある日、宋国全土に、天から無数の星が落ちてきた。

　その天変地異を受けて、皇帝は宮廷道士に尋ねた。これは一体何の前触れであるのか、と。

　道士の答えはこうだった。

『天上より落ちた百八の魔星が、同じ数の十代の処女達に宿ったようです。その者らは伝説の仙人に匹敵する存在――いわば『仙姑』。やがて彼女らは、この国を滅ぼすでしょう』

　宮中は大騒ぎになった。道士はこれまでにも数多くの反乱や暗殺を未然に予見しており、皇帝は絶大な信頼を置いている。その道士が告げたことには計り知れない影響力がある。百八人の少女が国を滅ぼす、というのであれば、それは確実に訪れる未来だと判じられた。

　こうして仙姑を退治するため、皇帝は、禁軍の中に新たに『討仙隊』という部隊を作った。仙姑の捕縛もしくは殺害を命じられた特殊部隊である。

　だが仙姑は人智を超えた能力を持っている。戦闘向きでない能力を持つ者もいるが、その多くは尋常ではない武力を持っており、普通の人間では太刀打ち出来ない。そのため、いまだ仙姑達は一人として倒されることなく、国に対して抵抗を続けているという――。