ドリームウォーカーは夢を見ない～水滸ストレンジア異聞～

第2話 寝覚めの粥と介抱する少女

　長い夢を見ていた。

　温かくて、懐かしくて、だけど決して手の届かないところにある世界。ホッとするのと同時に、自分は二度とそこへ戻れないことに、たまらなく切なさを感じる――

　――目を開けた燕青は、頬を伝うものを感じて、手で拭った。

　涙だった。

　なぜ泣いていたのか、よくわからないが、夢のせいであるのは確かだった。

（ここ、は……？）

　どこかの屋敷の室内だ。寝台に仰向けに寝かされている。ずぶ濡れだった衣服も、新しい衣へと着替えさせてもらっている。

　部屋の窓から外を見ると、うっすらと空は青くなってきている。明け方のようだ。冷気を伴った風が室内に時折入ってくるが、部屋の暖炉に薪がくべてあるため、それほど寒くはない。

　燕青は掛布団をはぎ、起き上がろうとしたが、途端に全身に痛みが走った。これでは起き上がれたとしても、歩くことすら困難だ。仕方なく、また横たわる。

「あ、やっと起きた！」

　女の子の声が聞こえた。

　桃色の服を着た少女が、部屋の入り口に立っている。両手で盆を支えており、盆の上には湯気の立っているお椀と、肉まん。全身が痛む燕青だが、漂ってくる食べ物の香りを嗅いで、急にお腹がグルグルと鳴り始めた。その音を聞いて、少女はコロコロと笑った。

「よかった！　ちょうど朝ご飯ができてたの！」

　少女は近くまで寄り、枕元の机の上に盆を乗せた。湯気の立つお椀の中身は、温かい粥だ。食欲をそそられ、思わず手を伸ばしかけたが、ふと、（このお粥、食べても大丈夫か？）と疑念が湧いてきた。

「食べないの？」

　少女は首を傾げた。

　それに対して是とも否とも言わず、燕青はまず頭の中に浮かんでいる疑問をぶつけた。

「ここ、どこなの？　あなたは、誰？」

「それを聞くより先に言うべきことがあるんじゃないの？」

　急に少女はキッと真顔になる。

「お・れ・い」

「は？」

「パッと見て状況ぐらいわかるでしょ。こういう時は、まず最初にお礼。わかった？」

「えっと」

　なぜ自分は初対面の女の子に説教されているのだろうか。

「わかった？」

「わ、わかった。その……ありがとう」

「よし」

　少女は再び顔を綻ばせ、椅子を引いてくると、寝台の横に座った。何をしようとしているのかと燕青は見守っていたが、やがて、少女が蓮華でお粥を掬い出したのを見て、慌て出した。

「い、いいって！　自分で食べられるよ！」

「本当に？」

　ジト目で少女は見てくる。嘘をついたら承知しない、という表情だ。

「本当だって！」

　机の上のお粥に向かって手を伸ばそうとするが、ビキッと筋肉が断裂しそうな痛みが腕全体に走り、「あぅ！」と呻いて、腕を引っ込めた。

　少女は苦笑した。

「ほら、ダメ。まだ元気な体じゃないんだから、わがまま言わないで」

　そしてお粥の乗った蓮華を鼻先まで運んできた。燕青はプイッと顔を背ける。

「いらない」

「どうして」

「毒が入ってるかもしれないだろ」

　言い訳を考えるのが面倒だったから、正直に言う。

　しばらく、少女はポカンと目を丸くしていた。怒り出すかな、と観察していると、意外にも声を立てて笑い出した。

「君、面白いこと言うね！　あはは。でも、その冗談はひどいなぁ」

「冗談なんかじゃ――」

　ムキになって言い返そうと口を開いたところへ、

「隙あり！」

　と少女は蓮華を突っ込んできた。びっくりした燕青は、思わずパクッと口を閉じてしまった。最初は嚥下しないようにと抵抗していたが、やがて鼻孔をくすぐる香りに耐えかね、喉の奥にとろみのあるスープと米を流し込んだ。

「……おいしい」

　体中に栄養が染み込んでいくようだ。生姜も利いており、内奥から温かさも広がってくる。

「よかった！　全然目を覚ます気配がなかったから、心配してたの。はい」

　また蓮華にお粥を乗せて、口元まで運んできてくれる。今度は、燕青は素直に食べさせてもらった。一度慣れてしまうと、逆にひと口ずつ、ゆっくりしか食べられないのがもどかしい。

「名前、教えてもらってもいい？」

　燕青が五口目を飲み込んだところで、少女は質問してきた。「燕青」と名乗ると、少女はニッコリと微笑み、自身も名乗ってきた。

「私は林小倩（りんしょうせん）」

「ここは……？」

「林家の屋敷。禁軍槍棒師範林冲（りんちゅう）の名を聞いたことはない？」

「いや、初めて――」

　と言いかけたところで、ズキン、と頭に痛みが走った。「んっ……！」と小さく悲鳴を上げ、身を丸めながら掛け布団をギュッと掴んだ。

「だ、大丈夫！？」

「平気……」

　冷や汗を流しながら、燕青はゆっくりと布団から手を離した。

　林冲――その名を聞くのは、初めてではない。倒れる前に蘇ってきた記憶。中年男性の槍使いが、こちらに向かって笑いかけている光景。その男の名前が、たしか林冲だったはずだ。

「聞いたことがあるかもしれない。その林冲は、男？」

「ううん、私の姉様よ」

「え……？」

　では、記憶の中の林冲という人物は、ただの同姓同名の男なのだろうか。