SpaceGirls!

第六章 星屑になる少女たち⑤

　突き刺された腹部の血肉が音を立てて焼かれ、蒸発していく。

　アッカーソンが大きく瞳を見開いて、唇を微かに震わせた。

「……ローウェル」

「ハッ、残念だったな。コイツの命は、テメェには渡せねェ」

　灼熱の刃に腹部を貫かれて凄まじい激痛が走っているだろうに、ローウェルは奥歯を噛みしめるだけで悲鳴を一切あげず、余裕を醸し出すようにカッカッと短く笑った。

「なァ、覚えているか？　テメェがどうして〝太陽〟と呼ばれるようになったか」

「ああ、もちろん。日々欠かさずに努力し続ける私を見て、施設の人間がそう呼称するようになった。決して私を尊敬したからではなく、英雄視したわけでもなく。優等生だった私を他の候補生たちが見習うよう仕向けるために」

「そして素行不良だったオレは〝太陽〟から最も遠いという侮蔑を込めて〝冥王星〟と呼ばれるようになった。施設の人間が勝手につけたニックネームだったが、いつしか一期生を惑星の名前で呼ぶことが世界中に定着した」

　口端から血の混じった泡を吐きながら、ローウェルは笑う。

「オレは、優等生ぶってるテメェのことが嫌いだった」

「君とは何度も喧嘩したね。こんな風に言い争って、こんな風に戦って」

「ああ。そしてオレは、テメェに一度も勝てなかった」

　ローウェルは右手に握りしめた拳銃型のメインウェポンを、アッカーソンのスペースフレームの射出口へと向けた。

「だから、今日こそは勝たせてもらう。オレの命をかけて」

「っ……！」

　アッカーソンは灼熱に燃える剣をローウェルの腹部から引き抜いて、後方へと飛び退こうとする。しかし遅かった。至近距離で放たれたレーザーはエクスプローラーの射出口に命中し、爆発が起こった。小さな黒煙が辺りに充満する。

　その隙に、鈴蘭は今にも地面に倒れようとしていたローウェルの身体を支えた。

　血は出ていない。当たり前だった。傷口は焼かれて塞がっていた。

「ハッ、ようやくテメェに勝てたぜ。なァ、アッカーソン？」

「喋らないで、師匠！」

　ごはっ、と腕の中に抱かえたローウェルが吐血する。

　彼女の腹部に恐るおそる触れると、たんぱく質が熱硬化しているらしく、人の肌に触れているとは思えないほどに硬かった。

　死ぬ、と直感的に分かった。

　死期を悟ったのはローウェルも同じらしく、血液が正常に循環してないのか異常なまでに青白い肌をしながら、彼女は震える声で鈴蘭に告げる。

「……弟子、悪いな、オレの復讐に付き合わせて」

「違う、これはあたしの復讐でもあるの！　だから、謝る必要なんて」

　鈴蘭が抱くローウェルの印象はどうしようもない駄目な大人といったものだった。酒に溺れてニーナ博士に暴力を振るい、過去に縋る。鈴蘭も何度殴られたか分からない。

　しかしとても一途で、不器用ながらも同じ傷を負った者として鈴蘭を理解してくれた。

　ともに復讐の道を歩んだ、盟友であり師匠。

　鈴蘭は涙を浮かべながら、息も絶え絶えに喋るローウェルの身体を抱きしめた。

「だめ、やだ、死なないで、師匠っ！　あなたの復讐がまだ叶ってない。もうすぐ、もうすぐ偽りの月が堕ちるんだよ？　それを、見届けないと」

「……それは、テメェに任せる」

　彼女は虚ろな瞳でどこか遠くを見つめながら滔々と語る。

「偽りの月を堕としてＩＳＡに復讐する。それはオレとＵＤＨの仲間たちの悲願だった。大星団の日に復讐を決行することが決まったとき、オレは怖かった。自信がなかったんだ。一人で偽りの月に侵入して作戦を完遂できるのか、って。そんなときにオマエに出会った。……本当は、オマエが来てくれて嬉しかったんだ。誰よりも感謝していた」

　でもなァ、と彼女は告げる。

「オマエは復讐なんかする必要なかったんだ。こんな作戦に参加しなくて良かった。だがテメェには真実を隠したままこの作戦に同行させた。全部、オレの弱さが招いた結果だ」

「真実？　何を言って――」

「オレはずっと弱ェままだ。アイツみたいに強くなりたいって思っていたのに。オレがもっと強ければ……アイツの死も乗り越えて、こんなことせずに済んだかも知れねェのに」

　ローウェルの瞳から光が失われて、瞼が弱弱しく閉じられていく。

「いやっ、師匠、師匠！？　まだ死なないで、バカ師匠！　アナタのおかげでここまでこれた。アナタがいないとあたしは宇宙にこれなかった。強くなれなかった！　アナタのおかげで、あたしは……」

「……悪いな、鈴蘭。オレの……弟子。オマエは、生き延びろ。オマエには……まだ、生きる理由があるはずだから……」

「生きる理由？　何を言ってるの……そんなの、もう、どこにも」

　涙を流しながら鈴蘭はローウェルの手のひらを頬にくっつける。

　信じられないほど冷たかったが、微かに温かみを感じる。彼女の意思を引き継ぐようにぎゅっと肌を接触させる。

　ローウェルが微かに笑った。

「テメェは、あのときも……ピーピー泣いてたな」

「……あのとき？」

「テメェは、強くなれよ。大切なものを、守れるように……」

　やがて、ローウェルの手が力なくだらりと下がった。

「ああ……ニーナ。……こんな、こと。言う資格ないかも、知れないが。オマエは……どうか、幸せに……」

　そして人類史上最悪のテロリスト〝冥王星〟は命を落とし、星屑となった。

　＊＊＊

「大丈夫ですか、博士？」

「……少しだけ、席を外す、にぇ」

　ローウェルと鈴蘭の会話は、衛星通信を介して地球にあるＵＤＨの作戦司令室まで届いていた。スピーカー越しに声を聞いていたニーナは、青白い顔で立ち上がると覚束ない足取りで指令室から退出した。

　何とか自室にたどり着いたニーナは、力尽きたように椅子の上に座り込んだ。そして彼女はただ茫然と空を見上げる。窓の外はあまりにも暗かった。

　夜空には、昨晩に比べて明らかに大きな偽りの月が浮かんでいる。

　――地球へと落下してきている。

　誰が見てもそう理解できるほどの、根源的な恐怖を覚える光景を見上げながら、窓辺に寄り添った彼女はぽつりと言葉を紡ぐ。

「あのとき、どうして私は君を止めなかったんだろう。嘆き悲しむ君を正面から受け止めていれば、こんなことにはならなかったのかも。もう、全部遅いけど」

　窓際には小さな木製の写真立てが置かれていた。

　そこに映っているのは、幼い少女三人。

　在りし日のローウェル、イルミナ、ニーナだった。

「二人はいっつも喧嘩してたよね。でも、正面からぶつかっていていつも楽しそうだった。……私は、代わりにはなれなかったよ。ローウェルの悲しみを、正面から、受け止めてあげられなかった」

　彼女の頬を涙が伝っていく。後悔は止まない。

　ＵＤＨが発足した日。

　大星団が予測された日。

　彼女が宇宙へ旅立つ日。

　あのとき、彼女を止めていれば。

「でもね、駄目だったんだ。あんなにも落ち込んで復讐心を燃やす君を見て、嫌われてもいいから説得するなんてできなかった。私は、ローウェルが好きだったから！　嫌われたくなんてなかった。君の力になりたかった。間違っているのは、分かっていたのに……っ！」

　涙は止まらない。もう全ては終わってしまった。

　かつての三人が映った写真に触れながら、ニーナは祈りを捧げる。

「もう、戦う理由なんてないんだから。……せめてそっちでは安らかに仲良く暮らしてよね。ローウェル。それから、お姉ちゃん」